天光未啟，寅時將盡。通惠河北岸的鰍背小路上，朱慈烺背著那散發(fā)著淤泥腥臭的包裹，一手緊攥著朱慈炯冰涼的小手，另一只手則拉著朱慈炤。

腳下是濕滑冰冷的淤泥，耳邊是永無休止的風吹葦葉的沙沙聲，以及遠處通州碼頭方向隱約傳來的、越來越清晰的嘈雜人聲。

碼頭到了。

朱慈烺停下腳步，借著慘淡月光和碼頭方向透來的微弱燈火，撥開眼前幾根粗壯的葦桿望去。視野豁然開朗。前方河道驟然變寬，通州運河碼頭如同一個巨大的、被驚醒的怪獸，輪廓在黑暗中漸漸清晰起來。

人影幢幢，如同螞蟻般在碼頭棧橋、駁岸和密密麻麻停泊的大小船只間蠕動。

吆喝聲、叫罵聲、騾馬的嘶鳴、沉重的貨物落地聲、船家催促上船的呼喊……各種各樣的聲音混雜在一起，形成一片混亂而充滿逃亡氣息的交響。

“快，快，去揚州的船，最后一個艙位，五十兩，五十兩白銀。”

“擠什么擠，沒看見滿了？滾開?！?

“娘的，這世道，船錢翻三倍，搶錢啊?！?

“讓開，讓開，爺?shù)呢浵壬??！?

……

空氣里彌漫著牲口的臊臭、河水的腥氣、還有人群擁擠發(fā)酵出的汗酸味。恐懼、焦躁、絕望如同實質(zhì)般在碼頭彌漫。

無數(shù)從北京城里逃出來的、或是本就滯留在此等待逃難的富戶、商人、官吏、甚至普通百姓，如同無頭蒼蠅般在混亂中擁擠、推搡、哭喊、咒罵。

幾艘看起來稍大些的客船旁，更是被擠得水泄不通，維持秩序的漕幫打手揮舞著棍棒，罵罵咧咧地驅(qū)趕著試圖攀爬船舷的人。

北京城破的陰影如同瘟疫般席卷而來，催生了通州碼頭這最后的、也是最瘋狂的逃難潮。每一艘能下水的船，都成了價比黃金的諾亞方舟。

王之心看著眼前的亂象，渾濁的老眼里閃過一絲決絕。他深吸一口氣，將那枚冰冷的令牌緊緊攥在掌心，仿佛攥住了最后的救命稻草。

他轉(zhuǎn)過身，小心翼翼地將背上那個同樣散發(fā)著惡臭的銀錢包裹卸下。

“小祖宗們，”他聲音壓得極低，帶著太監(jiān)特有的尖細和一絲不易察覺的哽咽，“您們，千萬藏好，莫怕，老奴，老奴去去就回。就算拼了這條老命，也定要尋條活路出來?！?

王之心的目光最后落在朱慈烺臉上，渾濁的眼底是豁出一切的堅定，“殿下，等我消息?！?

朱慈烺重重點頭，沒有多余的語，只有眼神中傳遞著無聲的信任和托付：“小心?！?

王之心最后看了一眼三位小主子，一咬牙，猛地轉(zhuǎn)身，佝僂著腰，腳步踉蹌卻異常堅定地鉆出了蘆葦叢，一頭扎進了碼頭那片混亂喧囂的人潮之中。

朱慈烺立刻拉著兩個弟弟，迅速退回葦蕩深處，在一處異常茂密、底部淤泥較深的洼地蹲伏下來。

枯黃的蘆葦桿將他們嚴嚴實實地遮蔽，濃重的淤泥氣息也掩蓋了他們身上殘余的滂臭。朱慈炯懂事地緊緊抱著還在抽噎的朱慈炤。

朱慈烺則透過葦桿的縫隙，目光鎖定著王之心那蹣跚的背影。

王之心感覺自己像一滴水匯入了滾沸的油鍋。擁擠的人群推搡著他，刺耳的叫罵聲灌入耳中，渾濁的空氣讓他本就疲憊不堪的身體更加難受。他強忍著眩暈感，目光如鷹隼般在燈火和人影中快速搜尋。

終于，他看到了！

就在離棧橋不遠的一處相對寬敞的泊位旁，幾艘掛著統(tǒng)一旗幟的大船靜靜?？?。船頭懸掛的旗幡在晨風微露中招展，上面赫然繡著三個遒勁有力的大字——“興漕幫”。

旗幡旁邊，還有一面稍小的認旗，上面繡著一個斗大的“趙”字。

找到了。

王之心心頭一振，一股熱流涌上眼眶。他深吸一口帶著碼頭渾濁氣息的空氣，強壓下激動，朝著那“趙”字旗下的泊位擠去。那里，一個穿著青色短褂、腰系牛皮板帶、臉上帶著一道刀疤的精悍漢子，正背著手，擰著眉頭，不耐煩地指揮著手下的漕丁往一艘大船上搬運貨物，嘴里不時爆出粗魯?shù)暮攘R：

“都手腳麻利點，磨蹭什么，日頭出來前裝不完，老子扒了你們的皮?！?

“那邊，箱子輕點放，磕壞了里面的綢緞，賣了你們也賠不起?！?

“你，說你呢，眼瞎了？滾遠點，別擋著道?！?

王之心調(diào)整了一下呼吸，腳步踉蹌著，朝著那個刀疤監(jiān)工的方向“不小心”地撞了過去。

“哎喲。”王之心發(fā)出一聲夸張的痛呼，身體一歪，差點摔倒。

“操。”刀疤監(jiān)工被撞得一個趔趄，頓時火冒三丈，猛地轉(zhuǎn)過身，一雙兇光畢露的三角眼惡狠狠地盯住眼前這個披頭散發(fā)、渾身沾滿泥污、散發(fā)著古怪臭味的老乞丐，“他娘的，找死?。磕膩淼睦想缗H貨，敢撞你爺爺，滾，滾遠點，臭死了?！彼嬷亲?，厭惡地揮手驅(qū)趕，像趕蒼蠅。

王之心低著頭，喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的嘶啞聲音，雙手胡亂地比劃著，一副又聾又啞、驚慌失措的樣子，身體卻“笨拙”地往前湊。

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“媽的，還是個啞巴?！钡栋瘫O(jiān)工更不耐煩了，抬腳作勢欲踹，“聽不懂人話？讓你滾，再過來老子抽死你。”

就在這時，王之心顫抖著，將一直緊攥在右手手心、早已被汗水浸透的那枚令牌，猛地遞到了刀疤監(jiān)工的眼前。

刀疤監(jiān)工“三犢子”正怒火中燒，根本沒看清遞過來的是什么，下意識地就要一巴掌扇過去：“媽的，什么破爛玩意兒也敢……”罵到一半，他的手僵在了半空。那雙兇狠的三角眼猛地瞪圓了，瞳孔急劇收縮，死死地聚焦在那枚令牌上。

烏沉沉的令牌，那遒勁的“漕”字，那剛猛的“趙”字，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙進了“三犢子”的眼底。

“這，這……”“三犢子”臉上的兇悍和厭惡瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是極度的震驚和一絲惶恐。

他幾乎是哆嗦著伸出手，小心翼翼地從王之心手里接過那枚令牌，他翻來覆去仔細辨認，手指甚至在那兩個深刻入鐵的字跡上反復摩挲——沒錯，千真萬確，是總舵主親自頒發(fā)、只有少數(shù)幾位大檔頭和舵主才有資格持有的“趙字令”。

這令牌，他見過。就在去年總舵主召集各碼頭管事議事時，總舵主身邊那位神秘的大檔頭腰間，就掛著這樣一枚，那代表著總舵主親臨，代表著興漕幫最高級別的指令。

“三犢子”猛地抬頭，再次看向眼前這個披頭散發(fā)、渾身惡臭、如同乞丐般的老人。眼神里的輕蔑和厭惡早已被驚疑不定和極度的恭敬所取代。

他臉上的橫肉不自然地抽搐著，努力擠出一個比哭還難看的笑容，聲音瞬間放低了八度，帶著明顯的討好和小心翼翼：

“老，老丈。哦不，這位，這位爺，您，您老貴姓？從哪兒來？這令牌是，是……”他語無倫次，實在不知道該如何稱呼眼前這位身份不明卻又手持幫中重器的“貴人”。幫中規(guī)矩森嚴，持此令者，見令如見總舵主本人，怠慢不得。

王之心依舊低著頭，喉嚨里發(fā)出嘶啞的“嗬嗬”聲，只是用手指了指令牌，又指了指興漕幫大船的方向，然后做了一個“找”的手勢，神情焦急。

“三犢子”瞬間明白了，這是位手持令牌、身份尊貴卻又不能語的“貴人”。

他不敢再有任何怠慢，立刻對著旁邊一個同樣看傻了的漕丁吼道：“二狗子，你在這兒盯著，給我打起十二分精神，老子有要事，去去就回?！?

說完，他轉(zhuǎn)身對著王之心，腰不自覺地彎了下來，臉上堆滿了謙卑的笑容，做了個“請”的手勢：“爺，您跟我來，小的這就帶您去見總舵主，這邊請，這邊請。”那姿態(tài)，與剛才的兇神惡煞判若兩人。

在“三犢子”的引領(lǐng)下，王之心穿過混亂的碼頭，繞過堆積如山的貨物和喧囂的人群，很快來到離碼頭不遠的一處高門大院前。

院門不算特別氣派，卻自有一股沉穩(wěn)厚重的氣勢，門口掛著兩盞氣死風燈，燈罩上同樣繡著“興漕幫”和“趙”字。兩個身材魁梧、太陽穴高高鼓起的壯漢，如同門神般持刀肅立。

“三犢子”顯然常來，其中一個滿臉橫肉、綽號“老?！钡淖o衛(wèi)看到他，咧開大嘴笑道：“喲，三犢子，你他媽不在碼頭盯著裝貨，跑總舵來偷懶？當心總舵主扒了你的皮下酒?！?

“老?！焙俸僖恍?，隨即臉色一肅，將手中的令牌高高舉起：“別扯淡，快，看看這個，這位爺要見總舵主，急事?！?

“老牛”的目光掃過令牌，臉上的笑容瞬間凝固，眼神驟然變得銳利如刀，他上前一步，仔細辨認著令牌，確認無誤后，臉上的輕佻瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是無比的鄭重。

他立刻對著王之心躬身抱拳，聲音低沉有力：“原來是貴客駕臨，失敬，失敬，總舵主正在內(nèi)堂議事，請隨我來。”他不再理會“三犢子”，親自引著王之心穿過門廊，向院內(nèi)走去。

院內(nèi)的空氣顯然比碼頭清新許多，帶著點草木的氣息。王之心被帶到一間偏廳，立刻有青衣小廝奉上熱茶。

“老?！惫Ь吹溃骸百F客稍坐，我這就去稟報總舵主。”

王之心哪里坐得??？他接過茶杯，溫熱的溫度透過粗糙的杯壁傳來。他跑了一夜，擔驚受怕，水米未-->>進，此刻只覺喉嚨干得冒煙。他也顧不得形象，掀開蒙口鼻的破布一角，咕咚咕咚將一杯溫熱茶水灌了下去，緊繃的神經(jīng)似乎也稍稍放松了一絲。

就在他捧著空杯，感受著這片刻寧靜時——

“恩公——”