寅時，初春夜晚凜冽的冷風，刀子般刮在朱慈烺的臉上。他停下腳步，深深吸了口氣，卻吸進了滿肺葉的惡臭。

通惠河南岸遠處，那震天撼地的喊殺聲，隱隱夾雜著火銃聲，朱慈烺知道，這估計是闖軍在攻打南城正陽門了。

一旦正陽門城門洞開，狂潮般的闖軍和潰兵會席卷整個外城，到時，通惠河南岸，很快就會變成一片修羅場。

“不能走南岸。”朱慈烺的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的緊迫，像是在對自己，也像是在對身后幾乎被疲憊和恐懼壓垮的三人低吼，“走北岸，快。”

南岸是死路，北岸至少還有一線在混亂中隱匿的可能。

通惠河北岸，那是大片足有一人多高的蘆葦蕩，形成一片天然的屏障。

就在靠近河岸的泥濘處，隱約可見幾條被踩踏出來的、僅容一人勉強通過的狹窄小徑，消失在密不透風的葦叢深處。

鰍背路，這個名字瞬間出現在朱慈烺的記憶庫。據《漕河圖志》記載，這些供漁民、纖夫、zousi者踩踏出來的隱秘通道，狹窄、曲折、泥濘，卻是此刻絕佳的藏身之所，天賜良機。

“這邊，跟上。”朱慈烺沒有絲毫猶豫，推著那輛散發(fā)著死亡氣息的獨輪車，車頭一轉，毫不猶豫地偏離了相對開闊的河岸，朝著最近的一條小徑，猛地一頭扎了進去。

嘩啦——

枯脆的蘆葦桿被車身粗暴地擠開、壓斷，發(fā)出連綿不絕的脆響。

濃密的葦叢瞬間如同幕布，將四人一車徹底吞噬。光線驟然變得極其昏暗，只有頭頂慘淡的月光透過葦梢，灑下幾點斑駁的光斑。

腳下是濕滑粘稠的淤泥，混雜著腐爛的葦根和不知名的穢物，每一步都深一腳淺一腳，獨輪車更是寸步難行，發(fā)出令人牙酸的嘎吱呻吟。

那股滂臭混合著淤泥的腐敗氣息，被葦叢禁錮在狹小的空間里，變得更加濃郁刺鼻。

“唔……”十歲的朱慈炤被四周密不透風的黑暗徹底嚇懵了，小嘴一癟，眼看又要哭出聲。

王之心趕緊壓低聲音勸慰：“哎喲我的小祖宗，可不敢哭，可不敢出聲啊，這葦子林里，誰知道藏著什么牛鬼蛇神，忍著點，忍著點，跟著太子爺走，準沒錯。”

十二歲的朱慈炯緊咬著下唇，小臉憋得通紅，使出吃奶的力氣在邊上幫忙推著沉重的獨輪車。泥漿已經糊滿了他的破褲腿和鞋，額頭上豆大的汗珠混合著污泥不斷滾落，呼吸急促得像拉風箱。

但他愣是一聲不吭，眼神里除了疲憊和恐懼，還多了一股子被逼出來的、近乎執(zhí)拗的堅毅——皇兄在拼命，他不能拖后腿。

朱慈烺能感覺到弟弟粗重的喘息和車身的劇烈晃動。他咬緊牙關，每一步都無比艱難，葦葉鋒利的邊緣不時刮過他的臉頰和手臂，留下一道道細小的血痕。

走了約莫兩刻鐘，朱慈烺感覺身側的推車力量越來越弱，朱慈炯的喘息聲已經帶著痛苦的呻吟。他自己也是汗流浹背，肺像是著了火。

朱慈烺猛地停下腳步，側耳傾聽。身后的廝殺聲依然清晰，但似乎被這片廣袤的葦蕩隔開了一層，不再那么驚心。

四周除了風吹葦葉的沙沙聲和他們粗重的呼吸，一片死寂。暫時安全。

“歇會兒。”朱慈烺松開幾乎麻木的手，聲音嘶啞。

噗通。

朱慈炯幾乎是脫力般一屁股坐倒在濕冷的淤泥里，大口大口地喘著氣，小胸脯劇烈起伏，連抬手擦汗的力氣都沒有了。

朱慈炤也軟軟地靠在王之心腿上，小臉煞白，眼神呆滯。

王之心自己也累得夠嗆，但還是強撐著，掏出懷里一塊同樣骯臟的破布，心疼萬分地給朱慈炯擦拭臉上的污泥和汗水：“小祖宗受苦了，這遭的什么大罪喲。”

朱慈烺沒理會王之心的絮叨。他在想，這兩具尸體，還有這輛獨輪車，已經完成了它們的使命，可以拋掉了。

他上前一步，從尸體下取出自己放的那重要包裹，隨后雙手抓住車轅，低吼一聲：“慈炯，搭把手。”

朱慈炯掙扎著爬起來，兄弟倆合力，咬著牙，將獨輪車連同上面的尸體，猛地推向旁邊一處更加茂密、底部淤泥更深的蘆葦叢。

嘩啦啦——噗通。

車子翻滾著，連同那兩具“瘟神”，一頭栽進了蘆葦和淤泥深處，很快被葦叢徹底吞沒，只留下更加濃烈的惡臭在空氣中短暫彌漫，隨即被風吹散。

卸下了最大的負擔，朱慈烺立刻轉身，拿起那兩個包裹，抓起旁邊帶著濕泥的、剛抽芽的嫩蘆葦桿，胡亂塞進那個裝著印信和元寶的包裹外層，然后用破布死死纏繞包裹，裹得像個巨大的、骯臟的草球。

接著，他將包裹按進旁邊散發(fā)著惡臭的黑色淤泥里，用力地揉搓、按壓，直到整個包裹外表都糊上了一層厚厚的、散發(fā)著腥臭氣息的污泥，變得比最乞丐的行囊還要骯臟，再也看不出半點原本的痕跡。

“夠臟了?！敝齑葻R將那裝著印信的包裹緊緊捆在自己背上，又把那個存放銀錢的包裹塞給剛剛喘勻氣的王之心，說道，“王伴伴，這個你貼身背著，從現在起，我們就是逃荒的流民，一家子，爹娘死絕了，就剩一個啞巴叔叔帶著三個逃難的侄兒，記住，是逃難的，誰問都這么說?！?

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他自己也抓起濕泥，在自己和兩個弟弟臉上、手上、衣服上又用力抹了幾把，徹底掩蓋掉任何可能暴露身份的細節(jié)。

王之心看著眼前三位如同泥猴般狼狽不堪的小主子，鼻子一酸，渾濁的老淚又涌了出來：“老奴，老奴遵命。小祖宗們委屈了，太委屈了?！?

朱慈烺背靠著冰冷的泥地，心里開始盤算起來，下一步咋辦？哪里是出路？

往東找吳三桂？念頭剛起，就被自己掐滅，歷史上的吳三桂，此刻正帶著“關寧鐵騎”走在從山海關回援北京的路上。按照歷史進程，他將在永平府（今河北盧龍）一帶得知北京陷落、崇禎自縊的消息，掉頭折返。

最讓朱慈烺不敢信賴的，還是吳三桂最終選擇投降了關外的多爾袞，更是引清兵入關，之后還親手勒死了南明最后的皇帝永歷帝朱由榔。

雖說吳三桂很多選擇實在也是無奈，但終歸有這樣的心思，保不準自己這位太子爺去了山海關，直接被吳三桂綁了去投效別人。

去找他吳三桂，朱慈烺總感覺，自己很可能就是送上門當投名狀，此路不通。

往北去宣府、大同？那些邊鎮(zhèn)總兵們，在李自成還沒到北京城下就望風而降了，北邊是闖軍和即將入關的清軍的勢力范圍，更是死地，死路一條。

留在京畿附近？只能等著被李自成的大軍像犁地一樣反復掃蕩，或者被隨后而來的清軍剿滅，坐以待斃。

唯有南下。

只能沿著大運河，以最快速度南下，這是唯一看似可行的方向。

但，南邊就安全嗎？朱慈烺的內心一片冰涼。

南方更是一個個爛攤子：

山東、河南一帶，早已被前幾年的韃子、李自成等農民軍反復蹂躪，地方勢力割據，兵匪橫行，秩序崩壞。

史可法在南京、揚州一帶，看似忠貞，實則優(yōu)柔寡斷，被東林黨那群只會空談誤國的清流（尤其是那個“水太涼”的錢謙益！）掣肘得寸步難行。

鳳陽、江北一帶，那更是不能依靠。