一張印著“林乾不死，江南無(wú)糧”的粗糙傳單，被一只沾滿泥污的黑手，用力按在了揚(yáng)州城最繁華街市的墻上。廉價(jià)的漿糊黏膩地沾在指縫間，那手的主人警惕地四下張望片刻，便迅速縮回了陰影之中，如同一只在黑夜里散播瘟疫的老鼠。
這只是一個(gè)開(kāi)始。
在接下來(lái)的數(shù)日里，這場(chǎng)由顧家等江南士紳在暗中精心策劃的輿論風(fēng)暴，以一種摧枯拉朽之勢(shì)席卷了揚(yáng)州城內(nèi)外的所有鄉(xiāng)鎮(zhèn)。關(guān)于“林經(jīng)略要搶光農(nóng)民土地”、“神種乃是惑眾妖物”的謠，通過(guò)他們豢養(yǎng)的地痞、宗族頭領(lǐng)的嘴，如同最?lèi)憾镜脑{咒，鉆進(jìn)了每一個(gè)底層百姓的耳朵?？只?，是最好的燃料。
數(shù)日后，當(dāng)恐慌的情緒發(fā)酵到時(shí)，一支由地痞流氓、城中無(wú)所事事的閑漢以及少數(shù)被蒙蔽的佃農(nóng)組成的、號(hào)稱數(shù)千人的“請(qǐng)?jiān)浮标?duì)伍，開(kāi)始向揚(yáng)州城匯集。他們衣衫襤褸，神情或麻木或亢奮，手中揮舞著粗制的木棍與農(nóng)具，口中呼喊著含混不清的口號(hào)。人群散發(fā)著汗臭、劣酒與泥土混合而成的、一種獨(dú)屬于混亂的刺鼻氣味，像一團(tuán)移動(dòng)的烏云，緩緩向著經(jīng)略使府的方向壓去。
在這片渾濁的洪流之中，混雜著數(shù)十名眼神格外陰冷的漢子。他們是顧家動(dòng)用最后關(guān)系網(wǎng)，重金收買(mǎi)的亡命之徒，是這場(chǎng)“民變”大戲中真正的主角——刺客。
與此同時(shí)，蘇明哲和他麾下的“南下專(zhuān)班”學(xué)子們，正在做著一件外人看來(lái)極其矛盾的事情。
一方面，他們深入到最偏遠(yuǎn)的村落，向那些真正的自耕農(nóng)與老實(shí)本分的佃戶，耐心解釋著林乾“神種”政策的每一條細(xì)則。他們用最樸實(shí)的話語(yǔ)，計(jì)算著增產(chǎn)后的收益，穩(wěn)定住了絕大部分可能被煽動(dòng)的基本盤(pán)。
另一方面，他們又極其“恰到好處”地，為那支正浩浩蕩蕩向經(jīng)略使府進(jìn)發(fā)的“暴民”隊(duì)伍，讓開(kāi)了所有通往府邸的道路。他們甚至在沿途的茶館酒肆里，“無(wú)意”中泄露了林經(jīng)略今日將會(huì)在府內(nèi)公開(kāi)辦公的重要消息，仿佛生怕這群“請(qǐng)?jiān)浮钡陌傩照也坏秸鳌?
蘇明哲站在一座酒樓的二層，憑欄遠(yuǎn)眺。他看著那條由人頭組成的、蠕動(dòng)著的灰色長(zhǎng)龍，正精準(zhǔn)地沿著他們?cè)O(shè)計(jì)好的路線，涌向那個(gè)風(fēng)暴的中心。他的手，緊緊攥著冰冷的欄桿，骨節(jié)因用力而發(fā)白。
“山長(zhǎng)……您真的要……以身為餌嗎？”他在心中默念，聲音里帶著無(wú)法抑制的焦慮，“我知道這是您的計(jì)策，但……這實(shí)在是太險(xiǎn)了！我們的人，已經(jīng)按您的吩咐，都埋伏到位了。只希望，一切，都如您所料。”
風(fēng)暴的中心，經(jīng)略使府之內(nèi)，與外面的風(fēng)聲鶴唳截然相反，一片死寂。
林乾正用一塊柔軟的細(xì)棉布，極其專(zhuān)注地，擦拭著一門(mén)剛剛從定海軍港運(yùn)抵的、造型奇特的“大家伙”。那是一門(mén)通體漆黑的野戰(zhàn)炮，冰冷的鋼鐵炮身上，閃爍著一層被桐油保養(yǎng)過(guò)的、殘酷而又優(yōu)雅的光澤。他的動(dòng)作輕柔而充滿喜愛(ài)，仿佛在擦拭一件稀世的藝術(shù)品，而非一具冰冷的殺戮機(jī)器。
“雷鳴，”他頭也不抬地開(kāi)口，聲音平靜得像是在閑聊家常，“你說(shuō)，這門(mén)炮如果架在府內(nèi)的假山上，以俯角三十度射擊，它的最佳殺傷范圍是多少？”
侍立在一旁的親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)雷鳴，臉上沒(méi)有任何表情。他用同樣不帶感情的語(yǔ)氣，精準(zhǔn)地回答：“回大人，三十度俯角，用三號(hào)霰彈，最佳覆蓋范圍是府門(mén)外五十步到八十步之間，呈扇形散開(kāi)，可確保此范圍內(nèi)，無(wú)一人能夠站立。”
“很好。”林乾滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“看來(lái)通州學(xué)堂的教材，你沒(méi)有白學(xué)。”
他放下了棉布，緩緩站起身，負(fù)手而立，目光仿佛穿透了厚重的墻壁，看到了外面那片已經(jīng)匯集成海的、沸騰的“民意”。
他的嘴角，勾起了一抹細(xì)微的、冰冷的弧度。
*來(lái)吧。我已經(jīng)為你們搭好了最好的舞臺(tái)。整個(gè)揚(yáng)州，都是你們的觀眾。讓我看看，你們這些藏在“民意”背后的老鼠，究竟有多少只。今天，我便要讓整個(gè)江南看看，究竟誰(shuí)，才是真正的“民意”。*