新年的鐘聲滌蕩了舊歲的塵埃，然而，那片遙遠的北方草原，卻并非在祥和中蘇醒，而是在一片被冰雪掩蓋的死寂之下，悄然磨礪著嗜血的獠牙。

第四年，正月初五。

整個京城還沉浸在走親訪友、互道恭賀的喜慶氛圍之中，街頭巷尾的爆竹聲此起彼伏，經久不息。定遠侯府也謝絕了絕大多數的拜訪，只留下一份屬于新年的安寧。

只是這份安寧，并未能抵達府邸最深處的那間書房。

林乾早已將自己關在這里超過兩個時辰。外界的喧囂與溫暖，仿佛被一道無形的墻壁隔絕。他面前的紫檀木大案上，沒有筆墨紙硯，也沒有圣賢文章，而是鋪著一張用特殊油布繪制、經過層層加密的北疆軍用地圖。圖上，一道道用朱砂標注的紅色箭頭，從草原深處，如毒蛇般蜿蜒探出，直指大周王朝最是薄弱的幾處邊防隘口。

節(jié)日的放松只是脆弱的表象，林乾的內心，早已在這張巨大的沙盤之上，為那場即將到來的、無可避免的戰(zhàn)爭，進行了無數次的推演。

就在這時，一陣極其輕微的叩門聲響起。

“大人?！?

門外傳來親衛(wèi)雷鳴部下的聲音，沉穩(wěn)而又急促。林乾的目光從地圖上移開，平靜道：“進來?！?

一名風塵仆仆的信使，躬身走入。他身上的寒氣尚未散盡，臉上帶著長途奔襲后的疲憊，但眼神卻銳利如鷹。他從懷中取出一個用油布包裹、以火漆封口的細長竹筒，雙手呈上。

“大人，雷校尉除夕前發(fā)出的第一封密信，依您的吩咐，通過‘威遠鏢局’最快的渠道，星夜送達?！?

林乾接過竹筒，指尖輕輕一捻，封口的火漆便無聲裂開。他抽出里面的信紙，一目十行地掃過。這是他派雷鳴前往北疆朔州后，第一次真正意義上的“信息回流”，上面的每一個字，都可能決定北疆數萬將士的生死。

信的內容，與他最壞的預判，幾乎完全吻合。

雷鳴不負所托。他率領的那五十名京營精銳，以押送犯官家眷為掩護，在抵達“黑石隘”時，恰好遭遇了一支約三百人的草原部落先遣斥候。對方顯然沒想到會在此處碰到硬茬，一場遭遇戰(zhàn)后，雷鳴以傷亡七人的微小代價，將這支斥候全殲。

而最大的收獲，則是在對方首領的隨身行囊中，意外繳獲了一批草原各部落之間往來的加密密信。這些信件，清晰地勾勒出了一場針對大周、規(guī)?？涨暗拇杭究偣ビ媱潯?

林乾的目光掃過信紙的后半段，眉頭微微皺起。

信中也提到了雷鳴抵達朔州后的情況。鎮(zhèn)守朔州的總兵衛(wèi)疆，確實接見了他，也收下了那封林乾讓他帶去的、衛(wèi)離的“遺書”。但之后，衛(wèi)疆便陷入了一種極其詭異的沉默之中。他只是將雷鳴一行人“安置”在了軍營的一處偏僻角落，不聞不問，自己則終日閉門不出。整座朔州大營，依舊軍心渙散，士氣不穩(wěn)。

雷鳴的攻心之計，似乎并未立刻生效。衛(wèi)疆的最終選擇，依然是一個巨大的未知數。

與此同時，另一份由皇城司邊關哨探傳回的情報，則帶來了更壞的消息。情報顯示，草原各部落一反常態(tài)，并沒有因為酷烈的寒冬而休養(yǎng)生息。草原各部落正在反常地、頻繁地調動兵馬，集結糧草，似乎在為一場開春后即刻發(fā)動的、史無前例的大戰(zhàn)做著最后的準備。

這場戰(zhàn)爭的威脅，已從遙遠的“可能性”，變成了迫在眉睫的“必然”，極大地提升了故事的壓迫感。