同一片夜空之下，京城，貢院。

林乾落下了他手中的、也是棋盤上的，第一顆子。

與滿院那如喪考妣的哀嚎與絕望不同，“乾”字號(hào)舍之內(nèi)，是一片近乎入定般的沉靜。林乾沒(méi)有去看那些讓他人望而生畏的題目，而是先用一刻鐘的時(shí)間，調(diào)勻了呼吸，將心神沉入了一片古井無(wú)波的空明之境。

隨即，他睜開眼，那雙眸子，在搖曳的燭火下，亮得驚人。

他提筆，磨墨，動(dòng)作不帶絲毫煙火氣，仿佛他面對(duì)的，不是一場(chǎng)決定命運(yùn)的國(guó)之大考，而僅僅是定遠(yuǎn)侯府書房中，又一個(gè)尋常的夜晚。

筆尖飽蘸濃墨，他選擇了第一題——《論北疆軍馬場(chǎng)之利弊與改良之法》。

他的筆鋒，沒(méi)有絲毫的遲疑。起筆，便不是尋常士子那般空談“軍國(guó)大義”，而是直接列出了一串精確到令人心驚的數(shù)字——“我大周現(xiàn)有三大軍馬場(chǎng)，官冊(cè)載馬凡一十七萬(wàn)匹，然堪戰(zhàn)之良駒，不足三成。每年耗費(fèi)草料、人力、帑銀凡一百二十萬(wàn)兩，而軍中每年換裝騎兵，不過(guò)八千……”

這一串?dāng)?shù)字，如同一記重錘，狠狠地砸在了所有空泛的議論之上，將冰冷而殘酷的現(xiàn)實(shí)，血淋淋地剖開。

緊接著，他筆鋒一轉(zhuǎn)，從“弊”入“法”。他所提之法，更是聞所未聞。

“馬政之弊，在養(yǎng)不在戰(zhàn)。當(dāng)改官營(yíng)為官督民養(yǎng)，分馬匹予邊民，以稅賦減免易其草料。設(shè)‘賽馬會(huì)’，三月一小比，一年一大比，優(yōu)勝者，重賞；其馬，高價(jià)由軍府購(gòu)入。如此，則馬場(chǎng)之負(fù)，可轉(zhuǎn)為民間之利，而軍中所得，皆是百里挑一的精銳?！?

“馬種之劣，在純不在雜。當(dāng)遣使西域，重金購(gòu)入汗血、大宛之神駒，與我大周之蒙古馬雜交培育。初代或有不適，三代之后，必得兼具耐力與爆發(fā)之良種。其培育之法，當(dāng)效仿農(nóng)桑，記錄、篩選、優(yōu)勝劣汰……”

他寫得不疾不徐，字跡是標(biāo)準(zhǔn)的館閣體，工整得可以作為字帖。但那字里行間透出的，卻是一種對(duì)軍國(guó)實(shí)務(wù)可怕的熟悉感，是一種只有真正俯瞰過(guò)整個(gè)帝國(guó)版圖、推演過(guò)無(wú)數(shù)次沙盤的統(tǒng)帥，才可能擁有的宏大視野與驚人魄力。

三場(chǎng)九日，如同一個(gè)漫長(zhǎng)的輪回。

貢院的高墻，鎖住了絕望，也孕育著希望。當(dāng)初進(jìn)場(chǎng)時(shí)還意氣風(fēng)發(fā)的舉子們，大多都已被這偏門刁鉆的題目與惡劣的環(huán)境，折磨得形銷骨立，神情委頓。交卷之時(shí)，許多人的卷子，都留著大片的空白，那空白之上，仿佛能看到他們破碎的功名之夢(mèng)。

林乾是最后一個(gè)走出號(hào)舍的。

他將那份寫滿了數(shù)萬(wàn)的、沉甸甸的墨卷，工整地糊好，投入卷箱。九日未曾好好打理的青布襕衫，讓他看上去有了一絲風(fēng)塵仆仆的狼狽，但那雙眼睛，卻比入場(chǎng)時(shí)，更加深邃，也更加鋒利。

他走過(guò)龍門，沒(méi)有回頭。

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閱卷堂內(nèi)，氣氛壓抑得能擰出水來(lái)。

主考官禮部尚書何璟、翰林院掌院學(xué)士吳澗，以及那位特意被忠順王安插進(jìn)來(lái)的禮部侍郎趙文謙，皆是面沉如水。

堂下，數(shù)十名閱卷官，面前的墨卷堆積如山，臉上卻是一片愁云慘霧。