風，已經(jīng)起了。雷，也快要響了。

那瀟瀟的春雨，下了整整一夜，直到會試開考那日清晨，才堪堪停歇。洗過的天空，是一種清透的、帶著水汽的鉛灰色。空氣中，彌漫著濕潤的泥土氣息與一種無形的、名為“功名”的焦灼。

定遠侯府的大門，在晨光中緩緩打開。

林乾一身與鄉(xiāng)試時別無二致的青布襕衫，邁步而出。他身上，再無半分侯府公子的錦繡氣，只余下讀書人最本分的清簡。他身后，黛玉為他撐著一把油紙傘，傘沿的水珠，滴落在青石板上，濺起細小的、無聲的水花。

“兄長，此去，當如頑石詩中所?！摈煊駴]有說“珍重”，也沒有說“高中”，只是仰起臉，用那雙比雨后天空還要清亮的眸子，靜靜地看著他。

林乾知道她指的是哪一句。他點了點頭，抬手，用指腹，輕輕拂去她鬢邊一滴頑皮的雨珠。

“我去了。”

他接過油紙傘，轉(zhuǎn)身，沒有再回頭，只身一人，匯入了那條在濕漉漉的街道上，沉默著，涌向貢院的青衫人流。

這一次，貢院門前的氣氛，比鄉(xiāng)試時更加凝重。來此赴考的，皆是各省鄉(xiāng)試中脫穎而出的舉人，其中不乏皓首窮經(jīng)的老者，與家世顯赫的官宦子弟。他們看向彼此的目光中，少了幾分同為士子的惺惺相惜，多了幾分棋逢對手的審視與戒備。

當林乾的身影出現(xiàn)時，這凝重的空氣中，仿佛被投入了一顆看不見的石子，蕩起了圈圈漣漪。

無數(shù)道目光，或明或暗，或嫉或羨，瞬間聚焦在了他的身上。他太年輕，名氣又太大。那“國士”之評，是無上的榮耀，也是最沉重的枷鎖。所有人都想親眼看看，這位被天子、被儲君同時青睞的麒麟兒，究竟是名副其實，還是……盛名之下，其實難副。

林乾對這一切，恍若未覺。他依舊是那副平靜無波的神情，從容地，走完了那套嚴苛而繁瑣的入場程序。

龍門關(guān)閉，鐘聲響起。

會試三場，正式開始。試卷由兵丁分發(fā)至每一個號舍，當考生們展開那張決定了他們未來數(shù)年、乃至一生榮辱的紙張時，整個貢院，瞬間被一種詭異的、壓抑的死寂所籠罩。

死寂之后，便是一片無法抑制的、倒吸冷氣之聲。

“這……這如何作答？”

“論北疆軍馬場之利弊？我平生，連馬都未曾騎過幾回！”

“川鹽入楚……天！這非戶部專司之吏，誰能知曉其中關(guān)竅！”

哀嚎與絕望，如同瘟疫，在這一排排逼仄的號舍之間，無聲地蔓延。然而，這絕望，卻被貢院的高墻，牢牢地鎖在了里面。

墻外，

焦慮的家人與看客們，只知道今科的題目，似乎格外地難。這消息如長了腳的兔子，不過半日，便傳遍了京城。