榮國(guó)府內(nèi)，王熙鳳正對(duì)鏡理著鬢角的一朵新制的宮花。聽(tīng)完心腹來(lái)旺媳婦的回報(bào)，她那只拿著小銀鑷子的手，猛地一頓，隨即，嘴角勾起了一抹難以抑制的、充滿了惡意的快慰。

“實(shí)務(wù)？”她輕笑出聲，那笑聲，在安靜的房中，顯得格外刺耳，“好，好一個(gè)‘實(shí)務(wù)’！我就不信，他一個(gè)終日只知在家里擺弄圖紙的黃口小兒，還能真上過(guò)北疆的馬場(chǎng)，走過(guò)蜀中的鹽道不成？這回，我倒要看看，他那‘國(guó)士’的評(píng)語(yǔ)，還怎么寫(xiě)下去！”

她將銀鑷子重重往妝臺(tái)上一拍，只覺(jué)得連日來(lái)積壓在胸口的惡氣，終于，找到了一個(gè)宣泄的出口。

東宮，毓慶宮。

太子手中，也同樣拿著一份剛剛從貢院謄抄出來(lái)的考題。他的臉上，沒(méi)有絲毫的笑意，只有一片冰冷的沉靜。

“趙文謙?！彼従?fù)鲁鲞@個(gè)名字，對(duì)著身旁侍立的內(nèi)侍，淡淡地吩咐道，“去查一查，閱卷堂里，有幾個(gè)主官，是忠順王府的人。再告訴何璟，讓他盯緊了。孤的麒麟兒，可以憑本事落榜，但絕不能，被宵小之輩，用些上不得臺(tái)面的手段給‘算計(jì)’了去?！?

內(nèi)侍躬身領(lǐng)命，悄然退下。太子走到窗邊，望著貢院的方向，那雙與元啟帝一般無(wú)二的深邃眼眸中，閃過(guò)了一絲銳利的寒芒。

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夜，深了。

與京城這邊的波譎云詭不同，千里之外的揚(yáng)州，巡鹽御史衙門的后堂，卻是燈火通明，氣氛肅殺。

林如海一身常服，正對(duì)著一幅巨大的江南水道圖，眉頭緊鎖。新鹽法推行，國(guó)庫(kù)日漸充盈，他這個(gè)巡鹽御史的權(quán)柄，也達(dá)到了頂峰。然而，這份權(quán)柄的背后，是刀光劍影，步步驚心。

一名渾身是血的護(hù)衛(wèi)，被親信攙扶著，踉蹌而入。

“大人！”那護(hù)衛(wèi)單膝跪地，聲音嘶啞，“昨夜，我們押送稅銀的漕船，在瓜州渡口，遭了‘水匪’的夜襲！弟兄們拼死力戰(zhàn)，雖保住了官銀，卻……卻折了七個(gè)兄弟！”

林如海的瞳孔，驟然一縮。他幾步上前，扶起那名護(hù)衛(wèi)，看著他身上那深可見(jiàn)骨的刀傷，心中那股壓抑已久的怒火，轟然引爆。

水匪？這揚(yáng)州地界，哪來(lái)的水匪，敢動(dòng)他巡鹽御史的漕船！這分明是那些被斷了財(cái)路的鹽商與背后勢(shì)力的，垂死反撲！

“好，好得很……”林如海的臉上，不見(jiàn)半分驚惶，只有一片徹底的冰冷。他扶著桌案，緩緩坐下，目光，卻穿過(guò)這無(wú)邊的夜，望向了遙遠(yuǎn)的北方。

他知道，他在揚(yáng)州的這場(chǎng)仗，與他兒子在京城的那場(chǎng)仗，其實(shí)，是同一盤棋。

他提起筆，在一張空白的奏章上，筆走龍蛇。他寫(xiě)的，不再是鹽政，而是“論揚(yáng)州衛(wèi)所廢弛，與地方豪強(qiáng)勾結(jié)，當(dāng)設(shè)巡鹽總兵一職，以正視聽(tīng)”。

他將自己，將整個(gè)林家，都押在了這張棋盤之上。

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