乾清宮暖閣內(nèi)，紫銅炭爐燃得正穩(wěn)，暖氣流淌間，卻驅(qū)不散朱由檢心頭的幾分沉郁。他正對著一幅攤開的福建海防圖出神，指尖無意識地在圖上畫著看不見的航線——明日鄭芝龍便要抵京，這場關(guān)乎東南海疆未來的會面讓他滿懷期待，可國庫空虛的隱憂，又像塊石頭壓在心頭，沉甸甸的。
“王伴伴，”他頭也不抬地問道，目光仍未離開地圖，“鄭芝龍那邊，行程可確定了？明日當(dāng)真能到？”
王承恩躬身半步，聲音恭敬：“回皇爺，昨日天津衛(wèi)驛報(bào)已遞到，鄭芝龍的船隊(duì)已入港，正在辦理入關(guān)勘合。沿途官府已奉命護(hù)送，若無意外，明日晌午前定能抵達(dá)京師，入駐驛館。”
朱由檢點(diǎn)點(diǎn)頭，指尖終于停下，正要再吩咐幾句，一個(gè)小太監(jiān)輕手輕腳地掀簾而入，躬身稟報(bào)：“啟稟皇爺，戶部尚書畢自嚴(yán)畢大人在外求見，說有緊急財(cái)政要?jiǎng)?wù)稟報(bào)?！?
“哦？畢愛卿來了？”朱由檢精神一振，連日來懸著的財(cái)政難題，終于有了回音，“快宣！讓他即刻進(jìn)來！”
片刻后，畢自嚴(yán)步履沉穩(wěn)地走入暖閣。與數(shù)日前剛接手戶部時(shí)那副愁云慘淡、手足無措的模樣相比，此刻的他眼神中多了幾分摸清家底后的了然，卻也添了幾分更深沉的憂慮。他身著藏青色官袍，衣擺沾著些許風(fēng)塵，顯然是剛從戶部衙門趕來，來不及休整便直奔皇宮。見了朱由檢，他恭敬行禮，動作一絲不茍：“臣畢自嚴(yán)，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“畢愛卿平身，看座?！敝煊蓹z語氣溫和，抬手示意王承恩搬來錦墩，“朕讓你深入清查戶部家底，這段時(shí)間以來，想必是摸清了不少實(shí)情。說說吧，咱們大明的錢袋子，到底是個(gè)什么光景？”
畢自嚴(yán)謝恩后，半坐在錦墩上，雙手捧著一本厚厚的賬冊和一份封緘的奏疏，臉上擠不出半點(diǎn)笑容，語氣沉痛卻不失臣子的分寸：“陛下，臣已會同戶部各司，逐冊核對、逐筆清查，總算初步厘清了戶部現(xiàn)狀。只是...情況比臣最初預(yù)估的，還要不容樂觀?！?
朱由檢示意王承恩將賬冊和奏疏接過，放在御案上，自己卻沒急著翻閱，而是看著畢自嚴(yán)道：“無妨，愛卿但說無妨。朕要聽最實(shí)在的話，到底漏在了何處，虧在了哪里，一一說來。”
畢自嚴(yán)深吸一口氣，整理了一下思緒，開始條分縷析這家“大明無限責(zé)任公司”的財(cái)務(wù)困局：“陛下，當(dāng)前國庫空虛，首當(dāng)其沖的便是軍費(fèi)浩繁。九邊重鎮(zhèn)每年需餉銀三百余萬兩，糧秣、軍械、馬匹耗費(fèi)又需百余萬兩，這已是固定開支。加之近年西南戰(zhàn)事、遼東御敵，臨時(shí)增調(diào)兵馬的開銷累計(jì)逾二百萬兩，層層疊加，早已是入不敷出?！?
朱由檢微微頷首，指尖敲擊著御案——養(yǎng)兵本就是最燒錢的事，這一點(diǎn)他早有體會，只是親耳聽到具體數(shù)額，仍不免心頭一沉。
畢自嚴(yán)稍作停頓，額頭微微見汗，語氣愈發(fā)謹(jǐn)慎：“其次，各地稅賦征收積欠嚴(yán)重。按朝廷規(guī)制，每年額定稅銀應(yīng)達(dá)四百余萬兩，可實(shí)際入庫不足三百萬兩。癥結(jié)在于豪強(qiáng)大戶、官宦世家頗有手段，或借故拖延，或隱匿田產(chǎn)，甚至勾結(jié)地方官吏偷稅漏稅，使得實(shí)際入庫銀與賬面數(shù)額相去甚遠(yuǎn)，歷年積欠已累計(jì)逾千萬兩?！?
他說得含蓄，朱由檢卻瞬間領(lǐng)會了深意——逃稅漏稅已成風(fēng)氣，且多是有權(quán)有勢者為之，普通百姓的稅銀反倒分毫不敢拖欠。
“再者，”畢自嚴(yán)的聲音壓得更低，“朝廷各項(xiàng)開支頗為繁雜。百官俸祿、驛站開銷、河工水利、祭祀典禮...每一項(xiàng)都需用度。且先帝在位時(shí)留下的一些舊例，如藩王賞賜、宮廷采買，至今仍需循例執(zhí)行，每年又是數(shù)十萬兩的剛性支出，削減不得?！?
這話說得極為委婉，卻精準(zhǔn)點(diǎn)出了前朝留下的財(cái)政窟窿——許多開支早已不合時(shí)宜，卻因“祖制”“舊例”難以撼動。
最妙的是畢自嚴(yán)對宗室問題的措辭，既沒直接批評，也沒否定祖制，只聽得他緩緩道：“陛下，臣查閱舊檔時(shí)發(fā)現(xiàn)，自太祖立國以來，宗室子弟繁衍昌盛，如今已逾十萬之眾，此乃國運(yùn)昌隆之兆。只是按照祖制，這些天潢貴胄的祿米、婚嫁、喪葬賞賜，都要從國庫支取，每年耗費(fèi)逾百萬兩，年深日久，已成一筆沉重負(fù)擔(dān)，壓得國庫喘不過氣?！?
朱由檢聞，險(xiǎn)些要為這位老臣的說話藝術(shù)擊節(jié)叫好——既維護(hù)了皇室體面，又點(diǎn)出了問題關(guān)鍵，分寸拿捏得恰到好處。他配合地露出若有所思的神色，指尖摩挲著御案邊緣：“畢愛卿此，倒是提醒了朕。宗室繁盛本是好事，彰顯大明根基穩(wěn)固，但若因此拖累國用，反倒本末倒置。此事關(guān)乎祖制，容朕細(xì)思后再作決斷?！?
畢自嚴(yán)見皇帝領(lǐng)會了自己的深意，心中稍安，繼續(xù)道：“此外，各級衙門辦事不甚計(jì)較成本，也是一大癥結(jié)。一項(xiàng)工程預(yù)算十萬兩，最終往往要用到十五萬兩，其中不乏虛報(bào)冒領(lǐng)、中飽私囊之輩。就如去年黃河修堤，預(yù)算五十萬兩，實(shí)際耗費(fèi)逾七十萬兩，成效卻平平，汛期仍有潰堤之險(xiǎn)?！?
朱由檢聽得頻頻點(diǎn)頭，臉色愈發(fā)凝重。畢自嚴(yán)這番匯報(bào)，既點(diǎn)透了問題實(shí)質(zhì)，又處處留著分寸，既不推諉，也不越權(quán)，果然是老成持重的能臣。
“情況朕大致了解了，確實(shí)觸目驚心?！敝煊蓹z緩緩開口，語氣中帶著一絲無奈，卻更多的是決斷，“畢愛卿既已查明癥結(jié)，想必早已胸有良策，不妨說來聽聽?！?
畢自嚴(yán)顯然是有備而來，當(dāng)即挺直腰板，語-->>氣堅(jiān)定地呈上方案：“陛下，臣以為，解國庫之困，當(dāng)務(wù)之急需‘開源’與‘節(jié)流’并舉，雙管齊下，方能見效?！?
“先說說節(jié)流?！彼麠l理清晰地說道，“第一，需嚴(yán)格審核各項(xiàng)開支。非軍國要?jiǎng)?wù)、民生急事，所有款項(xiàng)一律暫緩撥付。臣懇請陛下示下，令各部衙門在一月內(nèi)呈報(bào)明年詳細(xì)預(yù)算，由戶部與內(nèi)閣共同審議，冗余開支盡數(shù)削減。”
“準(zhǔn)。”朱由檢干脆利落，沒有半分猶豫。
“第二，整飭驛站系統(tǒng)。各地驛站冗余人員占比超三成，接待標(biāo)準(zhǔn)混亂，常有官員借驛牟利，耗費(fèi)銀錢逾三十萬兩。臣建議重新核定驛站編制，裁汰冗余人員，規(guī)范接待等級，非公差不得擅用驛馬驛卒?！?