四月二十日，丑時(shí)末刻（凌晨三點(diǎn)許）。北京城，承天門外，兵部衙署。

風(fēng)雪沒有止息，反而愈發(fā)狂烈起來，鵝毛般的雪片被呼嘯的朔風(fēng)卷起，拍打著兵部衙署朱漆門樓，拍打著檐下?lián)u曳的燈籠，發(fā)出“噗噗”的悶響。天地間一片銀白，兵部衙署門前數(shù)十支火把，投出搖曳不定的光暈。

衙署門前，數(shù)十名頂盔貫甲的武士肅立。他們身披厚重的羊毛大氅，雪花覆蓋了他們的肩甲和兜鍪，但他們的身軀挺得筆直，緊握刀戟的手臂沒有顫抖，目光透過風(fēng)雪，警惕地掃視著周遭的一切。

為首一員將領(lǐng)，年約三十上下，身材魁梧卻不失矯健，面容顯著堅(jiān)毅的線條，一雙虎目精光四射，正是常延齡的心腹愛將——?jiǎng)健?

劉敖出身常家沙，乃是常家世代家將的后人，與常延齡名雖主仆，情同手足。他不僅弓馬嫻熟，能開強(qiáng)弓，善使長矛馬槊，更有一身極為了得的水性，曾單舟夜渡淮河傳遞緊急軍情。其人性情沉穩(wěn)，臨危不亂，心思縝密，深得常延齡信賴，視為左膀右臂。此刻，他正按刀立于風(fēng)雪之中。

驀地，一陣沉悶的馬蹄聲穿透風(fēng)雪的呼嘯，由遠(yuǎn)及近。一支黑色的隊(duì)伍，出現(xiàn)在視野盡頭，迅速逼近衙署大門。

為首一騎，明黃袍子外罩輕甲，身姿挺拔，面容帶著沉凝與威儀，正是太子朱慈烺。

其身后，錦衣衛(wèi)指揮使趙嘯天、千戶吳六子等精銳緹騎緊緊相隨。

劉敖精神一振，立刻快步迎上前去，在朱慈烺馬前“噗通”一聲單膝跪地，抱拳行禮，聲音洪亮：“末將常都督麾下劉敖，參見太子殿下，恭迎殿下駕臨，常都督命末將在此守衛(wèi)衙署，聽候殿下差遣?！狈e雪被他動(dòng)作帶起的風(fēng)吹散，露出下面冰冷的青石板。

朱慈烺停住，雪花撲滿了他的肩頭和帽纓。他目光落下，看向劉敖，對此人他并不陌生，在濟(jì)寧軍中，常見其如影隨形般護(hù)衛(wèi)在常延齡身側(cè)，沉默寡，異?？煽俊?

朱慈烺上前一步，伸手虛扶：“劉敖快請起，風(fēng)雪酷寒，將士們辛苦了?！?

劉敖感到太子手上傳來的力道，心中一凜，不敢怠慢，立刻起身，躬身道：“護(hù)衛(wèi)殿下，守衛(wèi)要地，乃末將本分，不敢辛苦。殿下快請入內(nèi)，堂中已備下炭火熱茶。”

朱慈烺點(diǎn)點(diǎn)頭，不再多，直接吩咐：“情況緊急，刻不容緩。劉敖，前頭帶路，孤與趙指揮使需即刻入內(nèi)議事?！?

“末將遵命，殿下請隨我來。”劉敖側(cè)身讓開道路，一手緊握刀柄，率先引路。

一行人迅速穿過戒備森嚴(yán)的庭院，來到兵部衙署的正堂門前。兩名甲士用力推開沉重的堂門，一股炭火暖意撲面而來。

踏入正堂，與外界的冰天雪地恍若隔世。

數(shù)個(gè)巨大的黃銅炭盆分布堂內(nèi)，里面燒著上好的銀炭，橘紅色的火焰安靜地跳躍，散發(fā)出持續(xù)的熱量，努力驅(qū)散著從門窗縫隙鉆入的刺骨寒意。

堂內(nèi)燈火通明，十?dāng)?shù)盞油燈和蠟燭將一切照得清晰可見，投下幢幢陰影。

與外面的狂風(fēng)怒號(hào)相比，堂內(nèi)顯得格外安靜，只有炭火偶爾爆出的“噼啪”聲。

劉敖顯然是做足了準(zhǔn)備，且心思細(xì)膩。他立刻指揮手下親兵，手腳麻利地搬來數(shù)張厚重的紫檀木太師椅，在主位及兩側(cè)擺開。他親自在主位那張寬大座椅上，鋪上了一層厚實(shí)柔軟、繡有暗色云紋的明黃綢緞坐墊，以示尊崇。

隨即，幾名親兵用托盤奉上剛沏好的熱茶，精瓷茶碗里熱茶翻滾，冒著騰騰白汽。

朱慈烺只感到一陣疲憊襲來，這一夜，從通州碼頭登陸的激動(dòng)，到朝陽門外重逢的感慨，再到皇極殿內(nèi)那撕心裂肺的痛哭，緊接著又是天地異變、風(fēng)雪誓師的激昂……大悲大喜，極情動(dòng)性，加之頂風(fēng)冒雪奔波，心神體力的消耗已近極限。

朱慈烺在主位坐下，身下錦墊的柔軟，加上身后炭盆傳來的暖意，讓他緊繃的神經(jīng)稍稍松弛。他端起茶盞，輕輕撇開浮沫，小心地呷了一口。溫?zé)岬牟杷樦韲祷?，稍稍?qū)散了蝕骨的寒意。

趙嘯天、吳六子等人也紛紛落座，默默飲茶，抓緊這難得的片刻喘息，各自整理著紛亂激蕩的思緒，堂內(nèi)一時(shí)無人說話。

這安寧也沒多久，約莫一刻鐘的功夫，堂外便傳來一陣急促的馬蹄聲和腳步聲。

一名守在門口的錦衣衛(wèi)猛地推開堂門，帶著一股寒氣沖了進(jìn)來，單膝跪地，雙手高高舉起一封火漆密信。

“稟殿下，指揮使，山海關(guān)方向，六百里加急紅翎急報(bào)，錦衣衛(wèi)兄弟拼死送回。”那錦衣衛(wèi)緹騎聲音微顫，臉上滿是冰雪。

所有人的目光瞬間被吸引過去。

趙嘯天“霍”地起身，一個(gè)箭步上前，幾乎是奪過那封密信，他揮手，讓吳六子帶送信的弟兄下去歇息，轉(zhuǎn)身，雙手鄭重地將密信呈給朱慈烺，眼中充滿期待。

朱慈烺放下茶碗，深吸一口氣。他壓下心中翻涌，并未接過密信，而是對趙嘯天說道，“趙指揮使，你打開，你念了看看?！?

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趙嘯天遵命接過密信，見那信火漆完好，封口處有一個(gè)特殊的暗記，確是錦衣衛(wèi)最高級別的加密信報(bào)。隨即，他剝開火漆，抽出里面一張寫滿密麻麻小字的紙張，就著燭臺(tái)的光亮，凝神屏息，快速瀏覽起來。

趙嘯天目光銳利，逐字逐句掃過情報(bào)。臉上的表情從凝重，逐漸變?yōu)槌领o，最后則是安心。

朱慈烺注視著趙嘯天，見他神色變化，心中已有猜測，低聲問道：“趙指揮使，如何？可是山海關(guān)有確切消息了？情況如何？”

趙嘯天將密信放在身旁的茶幾上，抬起頭，聲音激動(dòng)道：“殿下，來了，消息確認(rèn)了?！?

朱慈烺大喜，激動(dòng)起身問道：“哦？如何啊？快說說?！?

趙嘯天頓了頓，說道，“殿下，據(jù)我方探明，那李自成賊軍虛張聲勢，所謂三十萬，實(shí)乃恫嚇之詞，唬人的，其真實(shí)兵力，步騎混雜，戰(zhàn)兵輔兵合計(jì)，加加攏攏，應(yīng)在十余萬人左右，且以步卒為主，輜重繁多，行動(dòng)頗為遲緩，慢的很?！?

朱慈烺的手指在茶幾面上敲擊著，發(fā)出篤篤的輕響，并未多。

見狀，趙嘯天看了看密信，繼續(xù)道：“據(jù)報(bào)，闖賊似乎有意放慢速度，或許是因?yàn)閮?nèi)部協(xié)調(diào)，也可能是等待后援，闖賊大軍前鋒于昨日，也就是四月十九日午時(shí)，才剛剛越過撫寧衛(wèi)一帶。按其目前行軍速度推算，其主力抵達(dá)山海關(guān)外，最早也要到今日，也就是二十日的傍晚，甚至入夜之后了，是確實(shí)很慢?！?

朱慈烺聞，猛地以拳擊掌，發(fā)出“啪”的一聲脆響，興奮地站起身來：“好啊，果然！”

趙嘯天迎上朱慈烺，笑道，“哈哈，殿下神機(jī)妙算，這與殿下此前在濟(jì)寧軍議時(shí)的推斷，幾乎分毫不差?。￡J賊果然行動(dòng)遲緩，內(nèi)部必有問題，此真乃天賜良機(jī)?！壁w嘯天不知道的是，其實(shí)這位太子爺是穿越來的家伙，這一切幾乎和后世歷史記載無異，他當(dāng)然猜得出來。

朱慈烺微微頷首，說道：“趙指揮使，你繼續(xù)說。”

趙嘯天看了看密信，說道，“至于山海關(guān)內(nèi)，吳三桂所部關(guān)寧鐵騎，雖號(hào)稱精銳，然久戰(zhàn)疲敝，糧餉短缺，士氣堪憂。加上山海關(guān)總兵高第麾下那些戰(zhàn)力平平的守軍，總計(jì)兵力，探報(bào)再三核實(shí)估算，約在五萬余人。且需分守關(guān)城各處，捉襟見肘。兵力對比，懸殊頗大?！?

朱慈烺心里盤算起來，五萬對十多萬，而且是吳三桂守城方面對攜大勝之威、氣勢正盛的李自成攻城方，即便有關(guān)城之利，形勢也堪稱危如累卵。

手指劃過茶幾，朱慈烺忽然敲擊一下，問道：“對了，信中有提及薊遼總督王永吉、遼東巡撫黎玉田等人的動(dòng)向嗎？按理說，這幾人身為方面大員，于此時(shí)刻，應(yīng)坐鎮(zhèn)關(guān)城，穩(wěn)定軍心。”