常延齡、鄧林祖、高杰三人，得了太子朱慈烺的軍令，沒有絲毫耽擱。
四月十一日亥時，北關(guān)碼頭誓師一畢，兩萬六千精銳騎兵便如同脫韁的猛虎，悄無聲息地融入了沉沉的夜色之中。他們沒有選擇官道，而是在熟悉地形的錦衣衛(wèi)向?qū)бI(lǐng)下，專揀偏僻小路，沿著運河西岸，如同一條暗流，向著北方疾馳而去。
月光下，只見一條黑色的洪流在田野、丘陵、村落間快速穿行，唯有沉重的馬蹄踏地聲和甲葉偶爾碰撞的鏗鏘聲，混合著戰(zhàn)馬粗重的喘息，在寂靜的夜空中低回。
這支騎兵軍團的核心是速度與隱蔽。
他們繞過城鎮(zhèn)，穿越曠野，經(jīng)汶上、過嘉祥、穿鄆城，鐵蹄踏過東平州的土地，掠過陽谷縣的邊緣。大軍行動極其迅捷，人不解甲，馬不卸鞍，除了必要的飲馬和短暫休整，幾乎日夜兼程。
常延齡、鄧林祖、高杰皆是沙場宿將，深諳騎兵長途奔襲之道，將隊伍指揮得井然有序。前鋒斥候放出二十里外，警惕地偵查著前方一切動靜；主力部隊分成數(shù)路縱隊，交替前行，保持體力；后衛(wèi)則負責(zé)清除大軍過境的痕跡，并警惕可能的追兵。
沿途所經(jīng)之地，正值春末夏初，田野間本該有農(nóng)夫忙碌，但或許是戰(zhàn)亂的影響，他們所見多是荒蕪的田地或緊閉門戶的村落。
偶爾有零星百姓在遠處看到這支龐大軍隊，也多是驚疑不定地躲藏起來，或是在軍隊遠去后，才敢出來望著那滾滾煙塵，竊竊私語：
“這是哪路的兵馬？看方向是往北去……旗幟也不打一個，悶頭趕路，怪嚇人的?！?
“瞧著倒是齊整，也沒見他們搶東西，真是奇了……”
對于這些議論，常延齡等人無心理會。他們的目標只有一個——以最快的速度，兵臨京師城下。
四月十三日凌晨，天色微熹，大軍已然穿過東昌府地界，抵達了運河畔的魏家灣一帶。連續(xù)兩天兩夜的高強度行軍，人困馬乏。常延齡審時度勢，下令全軍在此地尋一隱蔽河灣，停下歇息三個時辰。
命令一下，訓(xùn)練有素的騎兵們立刻行動起來。
先是派出精銳哨騎控制周邊制高點和要道，構(gòu)建簡易警戒線。
同時，將士們紛紛下馬，讓疲憊的戰(zhàn)馬到河邊飲水。人們則就著水囊的水，啃食隨身攜帶的肉干、炒面、大餅等干糧，抓緊時間恢復(fù)體力。沒有人喧嘩，只有輕微的咀嚼聲和整理鞍具的聲音。戰(zhàn)馬則貪婪地飲著河水，啃食著河岸邊的青草。
三個時辰的休整轉(zhuǎn)瞬即逝。未等天色大亮，常延齡便下令全軍起身，繼續(xù)趕路。
大軍如同上緊了發(fā)條的機器，再次啟動，經(jīng)臨清郊區(qū)，悄無聲息地便出了山東地界，進入了廣袤的河北平原。
一入河北，常延齡等人略顯緊張，畢竟之前對河北這一帶知之甚少。但根據(jù)派往方圓三十里外的游弋斥候不斷傳回的消息，情況卻出乎意料的“順利”。
此時的河北大地，雖然名義上已歸順李自成的大順政權(quán)，但除了前些日子有小股順軍前來象征性地接收州縣、張貼告示外，幾乎見不到任何成建制的順軍主力部隊。顯然，李自成已將絕大部分兵力收縮至北京周邊，此時估計正跟著李自成出了京師，東征山海關(guān)，對付吳三桂。
廣大的河北、山東等地，出現(xiàn)了巨大的權(quán)力真空。
常延齡、鄧林祖、高杰三人得知此情，心中大喜，更是放心大膽地加速前行。經(jīng)巨鹿、南宮郊區(qū)，過新河、束鹿，大軍如入無人之境，很快便抵達了真定府東側(cè)郊區(qū)。據(jù)斥候回報，真定府城雖有順軍留守人員，但兵力薄弱，戒備松懈，根本無力也無意出城攔截這支龐大的不明騎兵。
機會難得。
三人稍一合計，決定完全按照原定行軍計劃，不節(jié)外生枝，繼續(xù)北上。過深澤、祁州，經(jīng)蠡縣，一路疾馳。過了高陽后，前方一片浩瀚的水域出現(xiàn)在地平線上——白洋淀到了！
此時，正是四月十五日半夜凌晨。常延齡計算了一下時間，心中不由一陣驚訝。從濟寧出發(fā)，一路日夜兼程，克服地形障礙，穿越兩省之地，抵達這京師南面的白洋淀，竟然只用了三天四夜，這速度，遠超預(yù)期！
然而，連續(xù)的高速行軍，即便將士們意志頑強，戰(zhàn)馬的體力消耗也已接近極限。不少戰(zhàn)馬嘴角泛著白沫，步伐明顯沉重了許多。常延齡深知，戰(zhàn)馬是騎兵的命根子，此時若再強行軍，恐怕未到北京，戰(zhàn)馬就得倒下一大片。
此外，常延齡也深知，按著原先的計劃，自己這支騎兵不能過早抵達京師，以免給在外的李自成大軍過早地警覺，必須要刻意放慢速度。
隨即，常延齡當(dāng)機立斷，傳令下去：“全軍聽令，即刻前往白洋淀畔，尋隱蔽處下馬休整！卸鞍解套，牽馬遛腿，仔細刷洗馬匹，飲足清水，喂足草料。全軍就地休息，輪流換崗執(zhí)勤，哨騎放出五十里外，確保萬無一失?！?
命令傳達，疲憊的將士們發(fā)出一陣低低的歡呼。
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很快，大軍在淀區(qū)找到了一片蘆葦茂密、易于隱蔽的灘涂地帶。剎那間，人喊馬嘶的聲音終于打破了多日的沉寂。士兵們利落地卸下馬鞍，解開韁繩，牽著心愛的戰(zhàn)馬在淺水處遛達，舒緩其僵硬的肌肉。隨后，用帶來的鬃刷仔細地刷洗馬身，清除汗?jié)n泥土。戰(zhàn)馬們愜意地打著響鼻，飲著清澈的淀水，啃食著鮮嫩的水草。
將士們則抓緊時間，飽餐一頓隨身干糧后，便三人一組，五人一伙，找些干燥的草坡或平地，鋪上隨身攜帶的氈毯，倒頭便睡。
連續(xù)數(shù)日的顛簸，讓這些鐵打的漢子-->>也幾乎到了極限，鼾聲很快便此起彼伏地響了起來。只有輪流執(zhí)勤的哨兵和遠處游弋的斥候，依舊警惕地注視著四周。