濟(jì)寧城的空氣中，彌漫著緊張與躁動(dòng)。
自太子朱慈烺定下北伐方略后，這座運(yùn)河畔的重鎮(zhèn)忙碌異常。運(yùn)河之上，舟船如織，兵甲森然，糧秣輜重堆積如山；城內(nèi)城外，軍營(yíng)連綿，肅殺之氣噴薄而出。
三月十日未時(shí)，州衙，年輕的太子朱慈烺端坐于正堂之上，連日來(lái)的高強(qiáng)度理政，讓他滿身疲憊。他剛剛從前軍都督府衙署回來(lái)，與黃得功敲定了北伐大軍最后一批糧草供應(yīng)方案。
此刻，朱慈烺正用這難得的片刻閑暇，在王之心的小心伺候下，端起一盞溫?zé)岬牟杷瑴?zhǔn)備稍事歇息，潤(rùn)一潤(rùn)干澀的喉嚨。
堂內(nèi)靜寂，陽(yáng)光透過(guò)雕花窗欞，在光潔的青磚地面上投下斑駁搖曳的光影。朱慈烺品著新進(jìn)來(lái)的茶，微微閉眼，翹著二郎腿，難得如此小憩一番，悠哉悠哉。
然而，這份安逸并未持續(xù)多久。
史可法步履匆匆地自月洞門外走來(lái)，他急趨幾步，入得堂來(lái)便躬身行禮，聲音提高了些許：
“殿下，殿下，徐州總兵官高杰，率軍兩萬(wàn)余，已抵達(dá)濟(jì)寧城南郊。高總兵本人帶八名親兵入城，卸了佩刀，此刻正在州衙門外恭候，詞懇切，請(qǐng)求即刻拜見(jiàn)殿下！”
“高杰？”朱慈烺端茶的手在空中微微一頓。這個(gè)名字，在他心中激起了層層漣漪。
作為穿越者，朱慈烺當(dāng)然知道這高杰——
那個(gè)因與李自成妻子邢氏私通而叛逃出闖軍的家伙，那個(gè)在明末歷史上以勇悍和跋扈聞名的亂世悍勇將領(lǐng)。
此人的優(yōu)缺點(diǎn)同樣突出：
優(yōu)點(diǎn)是作戰(zhàn)極其兇猛，帶兵有方，麾下士卒堪稱精良，且與李自成有奪妻之恨、叛主之仇，血海深仇使其在面對(duì)闖軍時(shí)往往能爆發(fā)出驚人的戰(zhàn)斗力；
但缺點(diǎn)更為致命，性情殘暴，軍紀(jì)敗壞到了令人發(fā)指的地步，歷史上縱兵搶掠揚(yáng)州，與同為明軍悍將的黃得功勢(shì)同水火，甚至曾派人埋伏刺殺，可謂桀驁不馴，無(wú)法無(wú)天。
按照朱慈烺之前的推演，以及趙嘯天通過(guò)錦衣衛(wèi)渠道不斷送來(lái)的密報(bào)顯示，高杰此人之前最大的打算應(yīng)是擁兵自重，想牢牢占據(jù)徐州這塊南北要沖，靜觀天下風(fēng)云變幻，甚至可能南下奪取淮安、揚(yáng)州等富庶之地作為根基。
朱慈烺萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，高杰竟會(huì)在此關(guān)鍵時(shí)刻，親率主力精銳前來(lái)濟(jì)寧。
這一舉動(dòng)，意味著高杰幾乎帶走了徐州的家底，留守兵力最多不超過(guò)一萬(wàn)。這無(wú)疑是一場(chǎng)政治豪賭，將他自己的身家性命和全部本錢，都押在了濟(jì)寧，押在了他這位年輕太子的身上！
“他為何而來(lái)？是真心投效？還是另有所圖？或是迫于形勢(shì)？”無(wú)數(shù)念頭在朱慈烺腦中電光石火般閃過(guò)。
朱慈烺面上卻不露分毫異色，只是緩緩呷了一口溫?zé)岬牟杷柽@片刻沉吟迅速權(quán)衡利弊。無(wú)論高杰目的為何，他親率兩萬(wàn)精銳前來(lái)，本身就是一個(gè)極其強(qiáng)烈且復(fù)雜的政治信號(hào)。
處理得當(dāng)，是一大助力；處理不當(dāng)，則可能瞬間引爆難以估量的后果。
瞬息之間，朱慈烺已做出決斷。
他放下茶盞，臉上露出一絲平和的笑容，對(duì)史可法點(diǎn)點(diǎn)頭，語(yǔ)氣沉穩(wěn)地說(shuō)道：“史尚書，快請(qǐng)高總兵進(jìn)來(lái)，孤也正想見(jiàn)見(jiàn)這位聞名已久的驍將！”
“臣遵旨。”史可法領(lǐng)命，轉(zhuǎn)身快步而出。
朱慈烺則對(duì)身旁的王之心吩咐道：“王伴伴，備茶，用前日進(jìn)來(lái)的松蘿茶。”王之心躬身應(yīng)諾，立刻親自去張羅。
不多時(shí)，堂外傳來(lái)重重的腳步聲，由遠(yuǎn)及近。史可法率先入內(nèi)，側(cè)身讓開(kāi)。
緊接著，一個(gè)魁梧如山的身影邁過(guò)高高的門檻，踏入堂中。
來(lái)人正是那悍勇和跋扈兼具的明末將領(lǐng)——高杰！
高杰并未著全副戎裝，只一身便于行動(dòng)的輕便布面鐵甲，甲葉隨著他的步伐發(fā)出沉悶的鏗鏘之聲。其人身量極高，肩寬背厚，站在堂中自有一股迫人的氣勢(shì)。
其面龐黝黑粗糙，飽經(jīng)風(fēng)霜，左邊眉骨上一道深刻的刀疤更為他添了幾分沙場(chǎng)宿將的兇悍之氣。一雙環(huán)眼開(kāi)合之間，精光四射，卻又在接觸到主位上那道年輕而威嚴(yán)的目光時(shí)，下意識(shí)地收斂了幾分銳氣，流露出一絲審慎，甚至是敬畏。
他腰間那柄平日不離身的佩刀已不見(jiàn)蹤影，顯然是嚴(yán)格遵守規(guī)矩，留在了衙門外。
高杰的目光飛快掃過(guò)堂內(nèi)，瞬間鎖定在端坐主位的朱慈烺身上。幾乎沒(méi)有任何猶豫，他搶前幾步，在離御案尚有數(shù)步之遙的地方，“撲通”一聲，推金山倒玉柱般雙膝跪倒，以額觸地，發(fā)出“咚”的一聲悶響，聲音洪亮如鐘：
“末將高杰，叩見(jiàn)太子殿下，殿下千歲，千歲，千千歲！”
這一跪，力道十足，誠(chéng)意似乎也十足。
朱慈烺臉上笑容不變，虛抬右手，聲音溫和：“高總兵遠(yuǎn)道而來(lái)，辛苦了。不必行此大禮，快請(qǐng)起身。史尚書，看座?！?
他指了指右側(cè)早已備好的一張空椅，椅上旁邊的小幾上，王之心已恰到好處地奉上了一盞剛沏好的松蘿茶，茶香裊裊。
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史可法早已習(xí)慣太子這般禮賢下士的風(fēng)格，道了聲謝便自然地在左側(cè)椅子坐下。
高杰卻顯得極為不適應(yīng)，他看看那張空椅，又看看面帶微笑的太子，一時(shí)竟有些手足無(wú)措，站也不是，坐也不是。往日他見(jiàn)上官，哪怕是位高權(quán)重的督師、巡撫，也多是站著回話，何曾有過(guò)被賜座、奉茶的待遇？
這突如其來(lái)的禮遇，反而讓高杰心中那根警惕的弦繃得更緊。
朱慈烺將他的局促盡收眼底，笑道：“高總兵，孤這州衙又不是鬼門關(guān)，沒(méi)那么多繁瑣規(guī)矩。坐下說(shuō)話，才好詳談?？熳?。”