頓了頓，常延齡聲音提高了八度：“殿下，臣此番北上，除了滿(mǎn)腔悲憤，還給殿下帶來(lái)了一個(gè)好消息，一份…薄禮！”
“哦？”朱慈烺聞，眉頭微挑，心中好奇。這位猛將的好消息，恐怕非同一般。
常延齡抱拳道：“殿下容稟。自去歲奉旨南下，臣便在江都清水潭、張家溝一帶，召集常氏宗族子弟并周邊忠勇青壯，編練鄉(xiāng)兵。”
“殿下或許不知，我常氏一族，自先祖開(kāi)平王起，便有農(nóng)忙耕作、農(nóng)閑演武的傳統(tǒng)，族中男丁，弓馬嫻熟，更兼世代臨水而居，多數(shù)諳熟水性，皆是上好的兵源。至今，已練得六千敢戰(zhàn)之士，皆可稱(chēng)精銳?！?
朱慈烺點(diǎn)點(diǎn)頭，心中暗贊：不愧是常十萬(wàn)的后代，做事就是踏實(shí)靠譜。
常延齡繼續(xù)道，語(yǔ)氣森然：“臣接到殿下密信與信物后，即刻點(diǎn)齊兵馬，沿運(yùn)河北上。行至淮安府地界時(shí)，卻見(jiàn)運(yùn)河兩岸，烽煙處處，亂兵橫行，燒殺搶掠，無(wú)惡不作。百姓哭號(hào)奔逃，慘不忍睹…”
緩了緩，常延齡重重說(shuō)道，“臣大怒，遣人探查，方知竟是山東總兵劉澤清這狗賊！”
提到劉澤清，常延齡虎目圓睜，怒火噴薄：“此獠身為朝廷大將，受?chē)?guó)厚恩，駐防山東。逆闖犯闕，陛下危急，他不思北上勤王，為國(guó)效力，竟敢臨陣脫逃，一路南竄至淮安?！?
“更可恨者，他不思悔過(guò)，反而縱容麾下敗兵，劫掠州府，屠戮百姓，形同流寇，罪不容誅?！?
他越說(shuō)越氣，聲若雷霆：“臣當(dāng)時(shí)怒火中燒，恨不能生啖其肉。遂不顧兵力懸殊，毅然率麾下三千精銳鐵騎，效先祖破陣之法，直沖其潰兵中軍大營(yíng)！”
朱慈烺聽(tīng)得心潮澎湃，已然猜到結(jié)局，卻仍忍不住追問(wèn)：“結(jié)果如何？”
常延齡臉上露出極度鄙夷與不屑之色，嗤笑道：“結(jié)果？殿下，那劉澤清麾下雖號(hào)稱(chēng)萬(wàn)余，然皆是驚弓之鳥(niǎo)，烏合之眾，一群廢物?！?
常延齡甚至啐了一口，鄙視地說(shuō)道，“一群只會(huì)欺壓百姓的廢物，毫無(wú)戰(zhàn)心，我軍一個(gè)沖鋒，其陣便大亂。臣親率家丁，直取其帥旗?！?
“那劉澤清…哼，枉稱(chēng)總兵，竟怯懦如鼠，未及接戰(zhàn)，便欲棄軍而逃，被臣麾下健兒輕易擒獲?！?
“自接戰(zhàn)至擒獲其主帥，不過(guò)半個(gè)時(shí)辰，其部眾或降或逃，頃刻瓦解！”
說(shuō)著，常延齡變得有些怯怯地，對(duì)朱慈烺抱拳說(shuō)道，“殿下，末將未經(jīng)您之授意，便擅自…請(qǐng)殿下治末將之罪?！?
滿(mǎn)堂皆靜。
眾人親耳聽(tīng)常延齡道來(lái)這一戰(zhàn)，都覺(jué)驚心動(dòng)魄，又大快人心。
朱慈烺更是心中巨震，拍案而起：“好，好一個(gè)常侯爺，勇烈果決，真乃虎將！劉澤清此賊，禍國(guó)殃民，孤早欲除之?！?
“侯爺此舉，乃為國(guó)除奸，為民除害，大快人心，何罪之有？此乃大功一件?！?
常延齡見(jiàn)太子如此表態(tài)，心中大定，豪氣更生：“殿下英明，此戰(zhàn)，我軍斬獲頗豐。收降其潰兵五千余，經(jīng)汰弱留強(qiáng)，精選出三千悍卒，已補(bǔ)入軍中。其余劣跡斑斑、體弱不堪者，皆已發(fā)放路費(fèi)遣散。至于劉澤清本人……”
他冷哼一聲，“臣已將其五花大綁，塞入囚車(chē)，一路押解至濟(jì)寧，如今就丟在營(yíng)中馬廄旁，聽(tīng)候殿下發(fā)落！”
“好，押解得好！”朱慈烺大聲稱(chēng)贊，心中暢快無(wú)比。
劉澤清是明末軍閥化的典型代表，驕橫跋扈，不聽(tīng)調(diào)遣，禍亂地方，歷史上后來(lái)投降清朝也沒(méi)落得好下場(chǎng)。如今被常延齡以這種近乎羞辱的方式擒獲，正好拿來(lái)祭旗立威，震懾那些心懷異志的驕兵悍將！
一旁的史可法見(jiàn)太子并未怪罪常延齡擅自動(dòng)兵，反而大加贊賞，心中亦是欣慰，連忙起身幫腔道：
“殿下明鑒，懷遠(yuǎn)侯此舉，雖稍顯急切，然實(shí)乃為國(guó)鋤奸，順應(yīng)民心！”
“那劉澤清惡貫滿(mǎn)盈，淮揚(yáng)士民恨之入骨，侯爺將其擒獲，淮安、揚(yáng)州一帶百姓無(wú)不拍手稱(chēng)快，簞食壺漿以送常侯，此非但無(wú)過(guò)，實(shí)乃彰顯我大明法度、凝聚民心之義舉，臣，亦為侯爺請(qǐng)功！”
朱慈烺笑道：“史尚書(shū)所甚是！功是功，過(guò)是過(guò)，孤豈能不辨？常侯爺，待日后論功行賞，孤必不吝封賞?！?
常延齡連忙躬身：“臣不敢居功，但求為殿下先鋒，掃平不臣?！?
朱慈烺點(diǎn)頭，目光轉(zhuǎn)向史可法：“史尚書(shū)，您此番北上，辛苦萬(wàn)分。不知如今，江南情勢(shì)如今如何？”這是他最關(guān)心的問(wèn)題，史可法的態(tài)度和實(shí)力，直接關(guān)系到能否穩(wěn)定江南這個(gè)大后方。
史可法神色一肅，拱手道：
“回殿下。臣自一月前驚聞京師警訊，便知事態(tài)緊急，雖無(wú)明詔，然不敢坐視。遂以南京兵部尚書(shū)、參贊?rùn)C(jī)務(wù)身份，竭力在應(yīng)天府籌措糧餉，集結(jié)兵力。然……”
他臉上露出一絲苦澀與無(wú)奈，“江南承平日久，武備廢弛已極。衛(wèi)所兵額虛冒，戰(zhàn)力羸弱不堪；各鎮(zhèn)兵馬則多被劉澤清、劉良佐、高杰等輩視為私產(chǎn)，臣…臣所能直接調(diào)動(dòng)的，實(shí)在有限?！?->>