納拉伯平原的筑路營地，已經(jīng)變成了一座人間煉獄。

太陽像一個白熱的鐵盤，懸掛在毫無遮蔽的天空上，將大地烤得龜裂?？諝庵校瑥浡鴿L燙的塵土，吸進肺里，火辣辣的疼。工人們嘴唇干裂，眼窩深陷，皮膚被曬得如同燒焦的皮革。他們蜷縮在簡易帳篷投下的，那片可憐的陰影里，像一群瀕死的蜥蜴，節(jié)省著身體里最后一點水分。

每天的配給，已經(jīng)減少到了一瓶。那一杯渾濁的，帶著鐵銹味的溫水，成了所有人一天唯一的指望。爭斗和偷竊，開始頻繁發(fā)生。營地里那種曾經(jīng)充滿樂觀和自豪的氣氛，早已蕩然無存，取而代之的，是絕望、猜忌和日益增長的暴躁。

勞倫斯·哈格雷夫的帳篷，成了整個營地的風暴中心。他每天都要面對幾十個工頭和工人代表的質問、哀求甚至威脅。他的嗓子已經(jīng)完全沙啞，只能靠著在嘴里含一顆石子，來刺激唾液的分泌。

“頭兒，我們撐不下去了！”一個來自昆士蘭的，身材魁梧的工頭，紅著眼睛對他喊道，“東部那些老爺們，是不是已經(jīng)把我們忘了？再沒有水來，我們就要死在這里了！”

“再堅持三天?！惫窭追蛴帽M全身力氣，讓自己的聲音，聽起來還算鎮(zhèn)定，“總督府的電報說，救援已經(jīng)在路上了?！?

“救援？什么救援？用馬車嗎？”有人發(fā)出了絕望的嘲笑，“等他們的馬車走到這里，早就變成了一車尸體！”

哈格雷夫沒有解釋。他不能告訴他們，所謂的救援，是一個聽起來如同天方夜譚的，用船在海上造水的計劃。在這樣絕望的境地里，一個無法被理解的希望，只會招來更深的絕望。

他能做的，只是用自己探險家生涯中磨練出的，那種鋼鐵般的意志，強行維持著營地最后的秩序。他下令，將所有的武器，集中看管。他派出最可靠的巡邏隊，日夜監(jiān)視著那幾個已經(jīng)出現(xiàn)騷動跡象的營區(qū)。

夜里，當營地終于安靜下來，只剩下遠處澳洲野犬的嚎叫時，哈格雷夫會獨自一人，在他的帳篷里，一遍又一遍地，擦拭著他那臺寶貝的，手搖式無線電報機。他知道，這臺冰冷的機器，是維系著這里五千人生命的，最后一根脆弱的絲線。

第三天的黃昏，就在營地的儲水桶，即將見底的時候，一名派往南部海岸偵查的騎兵，瘋了一般地，沖回了營地。他從馬背上滾了下來，還沒站穩(wěn)，就語無倫次地大喊起來：

“船！海邊來了一艘船！一艘會冒黑煙的，鋼鐵的，巨大的船！”

整個營地，瞬間被這個消息引爆了。人們從帳篷里涌了出來，臉上寫滿了難以置信的表情。在這片被世界遺忘的，荒涼的海岸線上，怎么可能會有船？

哈格雷夫的心，狂跳起來。他立刻組織起一支由兩百名身體狀況最好的工人組成的隊伍，帶著營地里最后的水和所有的空桶，向著一百英里外的海岸，連夜進發(fā)。

那是一段在地獄里的行軍。他們迎著夜晚沙漠里的寒風，深一腳淺一腳地，跋涉在崎嶇的巖石上。很多人，在中途就體力不支，倒了下去。但看到希望的信念，支撐著剩下的人，繼續(xù)向前。