褚奇虎冷哼一聲，捻著斑白的胡須，眼中閃爍著洞悉世情的光芒：“撤兵？他現(xiàn)在回去，就是自尋死路！十萬(wàn)大軍出征，寸功未立，先折四萬(wàn)，朝中那些御史官的彈劾奏章，就能把他淹死！”
“陛下震怒之下，革職問(wèn)斬都是輕的。但他手握六萬(wàn)殘兵敗將，盤(pán)踞在外，陛下反而不敢相逼過(guò)甚。若是-->>把他逼急了，狗急跳墻，帶著這六萬(wàn)人馬投靠了羯族……那才是北唐傾覆之禍，最大的損失！”
他頓了頓，轉(zhuǎn)頭看向一直沉默不語(yǔ)，只是靜靜觀察著炭火的趙范：“趙范，你有何見(jiàn)解？”
趙范聞，緩緩抬起頭，拱手一禮，年輕的面龐在燭光下顯得格外冷靜：“王爺明鑒，洞若觀火。依晚輩淺見(jiàn)，劉世達(dá)遲遲不向王爺正式求救，必是在等一樣?xùn)|西——圣旨?！?
他目光掃過(guò)眾人，“此番大敗，他獨(dú)自無(wú)法承擔(dān)罪責(zé)，定會(huì)上書(shū)朝廷，將戰(zhàn)敗之由歸于地理不熟、向?qū)Р涣?，甚至……?huì)暗示乃友軍（即我北境）坐視不管所致?！?
“他真正等待的，是一道迫使王爺您與他共同進(jìn)兵的圣旨。屆時(shí)，若僥幸攻破骷髏城，他便可將功折罪，甚至把首功攬于自身；若再敗，也可拉王爺下水，共同分擔(dān)罪責(zé)?！?
眾人聞，先是愕然，隨即恍然，背后不禁生出絲絲寒意。燭火噼啪作響，在墻壁上投下?lián)u曳晃動(dòng)、如同鬼魅般的影子。
褚奇虎暗自心驚，這個(gè)年輕人的判斷與他自己思慮的深層擔(dān)憂(yōu)不謀而合，甚至更加直指核心。
他現(xiàn)在最憂(yōu)慮的，正是那道不知何時(shí)就會(huì)抵達(dá)的圣旨！那不是援手，是催命符！
“非是老夫不愿剿滅羯族，”褚奇虎長(zhǎng)嘆一聲，聲音中充滿(mǎn)了無(wú)奈與沉重，實(shí)在是時(shí)機(jī)未到，國(guó)力不允許??！如今羯族兵強(qiáng)馬壯，控弦之士不下二十萬(wàn)，且其國(guó)境內(nèi)多為草原荒漠，騎兵來(lái)去如風(fēng)?！?
”更可慮者，東胡、烏桓、扶余等附屬?lài)?guó)皆以其馬首是瞻，可隨時(shí)調(diào)集數(shù)十萬(wàn)仆從軍。一旦全面開(kāi)戰(zhàn)，我軍深入不毛，補(bǔ)給漫長(zhǎng)，敵軍則以逸待勞，此消彼長(zhǎng)，整個(gè)北境將烽火連天，永無(wú)寧日！”
他站起身，走到巨大的北境輿圖前，手指劃過(guò)漫長(zhǎng)的邊境線(xiàn)：“這些年來(lái)，老夫與諸位苦心經(jīng)營(yíng)，或戰(zhàn)或和，或剿或撫，好不容易才維持住這各方勢(shì)力的脆弱平衡，保得邊境相對(duì)安寧，百姓能得喘息。劉世達(dá)此來(lái)，貿(mào)然進(jìn)兵，不僅打破了這平衡，更可能……更可能引爆一個(gè)足以席卷整個(gè)北疆的戰(zhàn)爭(zhēng)！”
說(shuō)到這里，他眉頭鎖得更緊，另一個(gè)疑團(tuán)浮上心頭：“而且，讓老夫不解的是，按照鞏喜碧用兵的習(xí)慣和羯族人的作風(fēng)，既已設(shè)下如此絕殺之局，本該力求全殲劉世達(dá)所部才對(duì)?！?
”為何……為何會(huì)手下留情，放任他數(shù)萬(wàn)兵馬突圍至梅花塢？這背后……究竟隱藏著什么更大的陰謀？”
“報(bào)——！”侍衛(wèi)急促的聲音打斷了他的思緒，也讓堂內(nèi)所有人的心猛地一提，“圣旨到！請(qǐng)王爺即刻擺香案，接旨！”
褚奇虎與趙范迅速交換了一個(gè)眼神，那眼神中充滿(mǎn)了“果然如此”的凝重與深深的憂(yōu)慮。該來(lái)的，終究還是來(lái)了，而且來(lái)得如此之快！
褚奇虎一聲沉重得仿佛承載了整個(gè)北境安危的嘆息，在寂靜的議事堂內(nèi)格外清晰。他緩緩起身，沉重的鎧甲葉片隨之發(fā)出沉悶的金屬摩擦聲：“諸位，隨我出去……接旨吧?！?
院中，寒風(fēng)凜冽。
傳旨的羅公公立在庭院中央，面無(wú)表情，手中那卷明黃圣旨如同冰封的火焰。他徐徐展開(kāi)圣旨，尖細(xì)而清晰的嗓音，如同冰錐，劃破了北境清晨寒冷的寧?kù)o：
“北境王褚奇虎聽(tīng)旨：羯族國(guó)屢犯我邊界，殺我軍民，奪我財(cái)物，囂張之極，藐視天朝，人神共憤！今特命征虜大將軍劉世達(dá)率師討伐。朕聞爾毗鄰而駐，兵精糧足。特命爾即日出兵，協(xié)助劉世達(dá)將軍，共同征伐羯族國(guó)，務(wù)必克竟全功，揚(yáng)我國(guó)威！欽此——”
圣旨卷起時(shí)，發(fā)出細(xì)微卻刺耳的摩擦聲。
褚奇虎眉頭緊鎖，深刻的皺紋如刀刻般嵌在額間，仿佛瞬間又蒼老了幾分。他雙手高高舉起，接過(guò)那卷仿佛重若千鈞的絹帛時(shí)，指節(jié)因用力而泛出青白色：“臣……褚奇虎，接旨?！?
羅公公臉上堆起的笑容，上前一步，略微壓低聲音道：“王爺，皇上念在您前不久復(fù)奪六座城池的功勞，心中甚慰，特賞宮中御酒百余壺，肥美牛羊數(shù)百頭，犒勞將士。望王爺此番出兵，能再立戰(zhàn)功，不負(fù)圣恩?！?
褚奇虎嘴角扯出一絲苦澀的弧度，目光掃過(guò)院中肅立、面色各異的將領(lǐng)，聲音沉穩(wěn)卻帶著一絲不易察覺(jué)的嘶?。骸坝袆诠胤A陛下。老臣褚奇虎，在北境駐扎三十載，歷經(jīng)大小百戰(zhàn)，身上創(chuàng)傷十余處，方僥幸保得邊境數(shù)年平安，令羯族不敢大肆窺視我北唐?！?
他的聲音陡然沉厚起來(lái)，帶著金石相擊般的質(zhì)感，卻又蘊(yùn)含著無(wú)盡的沉重，“可陛下遠(yuǎn)在京城，萬(wàn)里之遙，難知北境局勢(shì)之錯(cuò)綜復(fù)雜，險(xiǎn)要關(guān)鍵！實(shí)乃牽一發(fā)而動(dòng)全身！北境十萬(wàn)精兵，堪堪足以抵御羯族日常侵?jǐn)_，維持防線(xiàn)。若分兵五萬(wàn)出征，則留守者僅五萬(wàn)。這五萬(wàn)將士一旦出兵，深入不毛，面對(duì)以逸待勞的數(shù)十萬(wàn)胡騎……”
他頓了頓，目光如電，緩緩掃過(guò)身邊每一位跟隨他出生入死的將領(lǐng)的臉龐，“他日……能活著歸來(lái)者，尚能剩下多少？！”
這番話(huà)，如同沉重的戰(zhàn)錘，狠狠敲擊在每個(gè)人的心上。
羅公公臉上的笑容徹底僵住，變得尷尬無(wú)比，只得含糊地低語(yǔ)：“王爺……陛下也是望您……望您盡力而為，盡力而為啊……”
送走傳旨官，議事堂內(nèi)的氣氛凝重得如同鐵塊，幾乎讓人窒息。炭火在銅盆中兀自噼啪作響，卻絲毫驅(qū)不散那彌漫在空氣中的、深入骨髓的寒意。
江梅見(jiàn)父親眉宇間愁云密布，仿佛瞬間蒼老了十歲，她心中一痛，毅然上前一步，火紅色的披風(fēng)在昏暗的燭光中如一團(tuán)不甘熄滅的火焰般躍動(dòng)：“父王！您年事已高，連日操勞，身心俱疲！女兒不才，愿代父出征，統(tǒng)領(lǐng)兵馬，征伐羯族！”
褚奇虎聞，先是微微一怔，隨即竟放聲大笑起來(lái)，笑聲在空曠的梁柱間回蕩，卻聽(tīng)不出半分歡愉，只有無(wú)盡的蒼涼與悲愴：“哈哈哈！江梅啊江梅，為父在你眼中，難道是那貪生怕死、眷戀權(quán)位之徒嗎？”
他的目光變得深沉而痛楚，緩緩掃過(guò)堂下每一位將領(lǐng)堅(jiān)毅而又帶著憂(yōu)慮的面容，聲音沉痛無(wú)比：“我憂(yōu)的，我痛的，是眼前這數(shù)萬(wàn)信任我、追隨我的北境好兒郎?。。 ?
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