搖曳的油燈下，劉世達(dá)臉上驚魂未定的蒼白尚未完全褪去，但一種陰鷙的算計(jì)已然占據(jù)了主導(dǎo)。他盯著地圖上“七里坪”和“梅花塢”兩個(gè)地名，目光閃爍。敗了，而且是慘敗……但絕不能就此倒下！必須找一個(gè)夠分量的替罪羊，把水?dāng)嚋啠?
想到這里，他混亂的思緒仿佛找到了一條出路，心里竟扭曲地“樂(lè)開(kāi)了花”。他猛地抬頭，聲音因急切而略顯尖利：“來(lái)人！取筆墨來(lái)！”
親兵迅速呈上文房四寶。劉世達(dá)挽起袖口，也顧不得主帥儀態(tài)，在搖曳昏黃的燈火下伏案疾書。筆鋒顯得凌亂而用力，透露出書寫者內(nèi)心的焦躁與狠厲：
“臣，劉世達(dá)，泣血頓首謹(jǐn)奏：臣奉旨征討羯族，本欲乘其新敗疲敝之際，率十萬(wàn)王師一雪前恥，揚(yáng)我國(guó)威于域外。奈何北境地理生疏，向?qū)Р涣Γ筌娦兄疗呃锲弘U(xiǎn)隘，猝然遭羯賊重兵伏擊！臣雖率眾將士浴血奮戰(zhàn)，奈何賊勢(shì)猖獗，據(jù)險(xiǎn)而攻……死傷……死傷四萬(wàn)有余！”
”嗚呼！此皆臣之過(guò)也！然，臣今率殘部六萬(wàn)，死戰(zhàn)得脫，暫駐梅花塢，情勢(shì)危殆，如累卵懸于一線！尤有可慮者，北境王褚奇虎，坐擁十萬(wàn)精兵，毗鄰而駐，對(duì)臣部浴血苦戰(zhàn)、危在旦夕之境，竟坐視不理，按兵不動(dòng)，其心叵測(cè)！臣萬(wàn)般無(wú)奈，懇請(qǐng)陛下明察，速降嚴(yán)旨，命其即刻發(fā)兵援手，遲則……臣與數(shù)萬(wàn)將士，恐皆為異域孤魂矣！……”
寫罷，他吹干墨跡，仔細(xì)看了兩遍，尤其在那“死傷四萬(wàn)有余”和“褚奇虎坐視不理”等處目光停留片刻，嘴角泛起一絲不易察覺(jué)的、混合著怨毒與僥幸的冷笑。
他將奏折密封好，交給身旁最信賴的一名親信將領(lǐng)，壓低聲音，每一個(gè)字都帶著重量：“八百里加急！繞過(guò)一切北境衙門，直送京城！記住，此信關(guān)乎數(shù)萬(wàn)將士性命，更關(guān)乎國(guó)體榮辱，務(wù)必親自呈送陛下御前！若有閃失，提頭來(lái)見(jiàn)！”
“小的明白！”信使肅然領(lǐng)命，將奏折貼身藏于內(nèi)甲之中，轉(zhuǎn)身大步出帳，旋即傳來(lái)急促的馬蹄聲，絕塵而去，消失在茫茫夜色里。
劉世達(dá)望著那片吞噬了信使的黑暗，仿佛也望見(jiàn)了京中可能掀起的波瀾，心中稍定，卻又被新的焦慮取代——褚奇虎，你會(huì)就范嗎？
就在這時(shí)，營(yíng)寨外傳來(lái)一陣騷動(dòng)和悲泣之聲。一隊(duì)殘兵蹣跚著涌入營(yíng)門，人數(shù)不足出發(fā)時(shí)的一半，且個(gè)個(gè)帶傷，如同從地獄爬回。
為首的正是楊展！他渾身上下幾乎被干涸和新鮮的血跡浸透，原本威武的戰(zhàn)甲破碎不堪，露出下面翻卷的皮肉，每走一步，都在沙地上留下一個(gè)觸目驚心的血腳印。
他身后的士兵眼神渙散，充滿了劫后余生的麻木與深入骨髓的疲憊，顯然經(jīng)歷了無(wú)法想象的慘烈廝殺。
楊展徑直走到劉世達(dá)面前，“噗通”一聲單膝跪地，聲音嘶啞得如同破鑼：“將軍！末將……末將回來(lái)了！”
他頓了頓，巨大的悲痛讓他幾乎難以成，“末將本欲……本欲奪回舍弟尸骨，率麾下兒郎與羯賊血戰(zhàn)數(shù)場(chǎng)，折損大半弟兄，才……才勉強(qiáng)從亂軍之中，搶回了舍弟的……棺木！”
他腰間斷劍仍在，刃口卷曲，滴落的血珠砸在地上，發(fā)出輕微卻清晰的“嗒、嗒”聲。左臂一道深可見(jiàn)骨的傷口只是用撕下的戰(zhàn)旗一角胡亂捆綁，暗紅色的血仍在不斷滲出，將布條浸得濕透。
劉世達(dá)看著眼前這員幾乎被打殘了的悍將，心中亦是復(fù)雜難。他上前一步，親手扶起楊展，甚至刻意放緩了語(yǔ)氣，親自為他攏了攏那早已破碎不堪的戰(zhàn)袍肩甲：“楊將軍辛苦了……奪回楊戰(zhàn)兄弟遺體，全了忠義，已是大功一件！快下去，好生療傷，好生休息！”
他目光掃過(guò)楊展身后那些傷痕累累的殘兵，“帶弟兄們下去，用最好的金瘡藥，妥善治療包扎！”
楊展沒(méi)有再說(shuō)什么，只是用通紅的雙眼深深看了劉世達(dá)一眼，那眼神中飽含著悲痛、仇恨，以及一絲難以喻的茫然。
他默默抱拳一禮，隨即在侍衛(wèi)的攙扶下，帶著這支傷痕累累的隊(duì)伍，步履蹣跚地走向傷兵營(yíng)。
麒麟城內(nèi)，北境王府議事堂中燈火通明。
北境王褚奇虎端坐在紫檀木大椅上，面色沉靜如水，聽(tīng)著探馬清晰的回報(bào)，只有那無(wú)意識(shí)、一下下輕輕敲擊著堅(jiān)硬扶手的手指，泄露了他內(nèi)心的不平靜。
“……劉世達(dá)大將軍所部，在七里坪遭遇羯族主力伏擊，激戰(zhàn)半日，死傷……極為慘重，估計(jì)不下四萬(wàn)之眾，現(xiàn)已退守梅花塢，憑險(xiǎn)固守。”
“四萬(wàn)？！”
堂下頓時(shí)響起一片壓抑不住的驚呼！就連褚奇虎敲擊扶手的動(dòng)作也驟然停止。
一場(chǎng)戰(zhàn)斗，并非攻城，僅僅是野戰(zhàn)伏擊，便損失了四萬(wàn)之眾？！這敗得也太快、太慘了！眾將臉上寫滿了難以置信，就連一向沉穩(wěn)的趙范，眉頭也緊緊鎖了起來(lái)。
褚奇虎緩緩抬手，揉了揉突突直跳的太陽(yáng)穴，感到一陣尖銳的頭痛襲來(lái)。
“是在我北境防區(qū)附近出的事……無(wú)論如何，我這個(gè)北境王，都難辭其咎啊。”他聲音低沉，帶著一絲疲憊。
他立即收斂心神，果斷下令：“李佩奇聽(tīng)令！”
“末將在！”
“你速率五千人馬，押送足夠五萬(wàn)人食用半月的糧草，速往梅花塢，交接給劉世達(dá)所部。記住，你的任務(wù)只是交接糧草，保障友軍不至斷炊，不必詢問(wèn)戰(zhàn)況，更不必參與其任何軍事決策，交接完畢，立刻返回！”
褚奇虎的指令清晰而謹(jǐn)慎。
“末將得令！”李佩奇抱拳，領(lǐng)命而去。
李佩奇走后，趙范、燕谷方等人陸續(xù)被召至議事堂。燭光搖曳，在每個(gè)人凝重?zé)o比的臉上投下跳動(dòng)的陰影。
“王爺，劉世達(dá)既已遭此大敗，銳氣盡失，為何不立即撤兵回朝？留在梅花塢，豈不是坐以待斃？”燕谷方不解地問(wèn)道。