大元帥府，昔日清凈的軍機重地，今日卻破天荒地人聲鼎沸。

寬敞的正廳之內(nèi)，所有機密文書都已被暫時清空。取而代之的，是一面幾乎占據(jù)了整面墻壁的巨大招標板。板上用清晰的楷書，詳細羅列著“鐵道工程總局”第一批工程所需的海量物資與人力清單。從枕木的尺寸規(guī)格，到道砟石的硬度要求，再到所需各類工匠的數(shù)量，每一項都清晰明確，充滿了不容置喙的嚴謹。

廳內(nèi)匯集了京城所有叫得上名號的工程承包商與物料供應商。這些人，無一不是在各自領域內(nèi)盤踞多年的地頭蛇，他們或三五成群，低聲交談，或獨自一人，老神在在地閉目養(yǎng)神。空氣中彌漫著一股混雜著期待、試探與一絲不易察覺的輕蔑的奇特氛圍。

新任戶部侍郎，同時也被林乾委以鐵道總局財務總管重任的蘇明哲，正站在招標板前。他身著一身嶄新的官袍，面容嚴肅，眼神銳利。作為“通州學堂”培養(yǎng)出的第一代技術官僚，他的心中充滿了即將大展拳腳的激動與責任感。這第一次公開招標，不僅關乎工程的進度，更關乎他，以及他所代表的新生官僚集團的臉面。

吉時已到，蘇明哲清了清嗓子，洪亮的聲音壓過了滿堂的嘈雜。

“諸位，肅靜！”

他環(huán)視一圈，目光在坐在最前排那幾位氣度不凡的大商賈身上稍作停留，隨即朗聲宣布：“奉大元帥令，鐵道工程總局第一批枕木、石料及勞力招標，現(xiàn)在開始！首先，是京西鐵路試驗段所需的第一批枕木，共計十萬根，材質(zhì)要求為上等松木，需經(jīng)防腐處理。官定底價，每根二百文！”

話音落下，廳內(nèi)卻是一片詭異的寂靜。眾人你看看我，我看看你，竟無一人率先開口。

蘇明哲的眉頭微微一皺，但他并未發(fā)作，只是耐心地等待著。

終于，一個略顯慵懶的聲音打破了沉默。

“二百一十文?！?

開口的，是坐在首位，身材肥碩如肉山的黃氏匠作行總把頭，黃四海。他甚至沒有睜開那雙被肥肉擠得只剩一條縫的眼睛，只是懶洋洋地伸出了一根肥短的手指，報出的價格僅僅比底價高了十文錢，仿佛是在施舍一般。

他身旁的一名礦場主立刻心領神會，嘿嘿一笑，接過了話頭：“黃爺都開口了，我等豈敢落后？我出，二百二十文?！?

“二百三十文?！?

“二百四十文?！?

報價聲開始此起彼伏，但節(jié)奏卻慢得令人昏昏欲睡。每一個報價，都精準地以十文錢的幅度向上遞增，不緊不慢，仿佛事先經(jīng)過了最精密的排演。更詭異的是，當價格最終被抬到二百六十文時，整個大廳再次陷入了沉寂。

二百六十文，不多不少，正好比市面上的正常價格，高出了整整三成。

蘇明哲的臉色已經(jīng)有些難看。他強壓下心中的不快，沉聲問道：“二百六十文，還有沒有更高的？若無，這批枕木便由……”

他話未說完，黃四海終于緩緩睜開了眼睛。他看著蘇明哲，臉上堆起一抹看似憨厚、實則精明無比的笑容：“蘇大人，咱們都是爽快人。這價格嘛，我看也就這樣了。只是這人手嘛……”

他拖長了音調(diào)，環(huán)視了一圈自己的盟友們，慢悠悠地說道：“我黃氏匠作行，能提供的熟練伐木工，最多也就二十人。”

“我李家木行，能出十五人?！?

“我趙家，十個頂天了?！?

眾人你一我一語，報出的工匠數(shù)量加在一起，零零總總，竟是連一百人都湊不齊。而工程清單上明確寫著，光是這第一批枕木的采伐與處理，至少需要五百名熟練工匠。

圖窮匕見。

蘇明哲再也抑制不住心中的怒火。他猛地一拍驚堂木，發(fā)出“砰”的一聲巨響，震得滿堂皆靜。

“荒唐！”他臉色鐵青，目光如電，直刺黃四海，“枕木價格虛高三成，暫且不論！這區(qū)區(qū)不到百人的工匠，你們是想讓大元帥府的工程，等到猴年馬月去嗎？！”

面對這雷霆-->>之怒，在場的所有商人卻都像是沒事人一般，臉上非但沒有絲毫的惶恐，反而露出了一副“意料之中”的表情。