一只信鴿破開江南清晨的潮濕霧氣，如同一支離弦的灰色箭矢，精準(zhǔn)地落在金陵顧家一座精致涼亭的飛檐之上。它收攏翅膀，發(fā)出一陣咕咕的低鳴，抖落了一身的水汽與寒意。一名管事早已在亭下等候，他動(dòng)作迅捷地取下信鴿腳上的竹筒，當(dāng)他看到竹筒上那枚用黑色火漆封死的印記時(shí)，一張慣于沉穩(wěn)的臉，血色瞬間褪盡。

黑色火漆，代表著最高級別的緊急軍情。

不到半個(gè)時(shí)辰，那名從揚(yáng)州戲臺(tái)上僥幸逃生的信使，便被帶到了顧家家主的面前。他像一灘爛泥般癱軟在地，渾身被冷汗浸透，隔夜的酒氣與極致的恐懼混合在一起，散發(fā)出一種令人作嘔的酸腐氣味。他語無倫次，將昨夜那地獄般的一幕，添油加醋地，竹筒倒豆子般傾瀉而出。

消息如同一場無聲的地震，瞬間引爆了江南勢力的核心圈。

顧家私園深處，暖香撲面。幾株從云南移植而來的名品蘭花“大雪素”正值花期，素白的花瓣在晨光下圣潔如玉，散發(fā)著清雅而幽遠(yuǎn)的香氣。顧家家主，這位被譽(yù)為江南士紳領(lǐng)袖的老人，正手持一把純金打造的花剪，專注地修剪著一盆蘭花的枯葉。他的動(dòng)作穩(wěn)定而優(yōu)雅，仿佛世間沒有任何事能擾亂他指尖的寧靜。

他聽著管家在身后低聲復(fù)述著信使的瘋瘋語，修剪的動(dòng)作沒有絲毫停頓。直到聽到“通倭”二字，聽到林乾如何用一本本賬冊將揚(yáng)州鹽商的心理防線碾得粉碎時(shí)，他手中的金剪終于有了一絲微不可查的凝滯。

“咔嚓！”

一聲清脆的、不合時(shí)宜的輕響。

那柄金剪失手剪斷了蘭花最飽滿、最完美的一朵花。雪白的花瓣顫巍巍地從枝頭墜落，掉在他名貴的云錦鞋面上，沾上了一點(diǎn)泥污。一股植物斷口處特有的、清苦的澀味，瞬間蓋過了蘭花的幽香。

顧家家主沉默了許久。他緩緩放下金剪，用兩根手指捻起那朵被毀掉的殘花，眼中閃過一絲復(fù)雜難明的光。

“好快的刀，好狠的心?！彼K于開口，聲音沙啞得如同兩塊老樹皮在摩擦，“這哪里是北地來的蠻夫，分明是從地府索命的閻羅?！彼麑埢ㄟ谡菩?，感受著花瓣被體溫浸潤、生命力緩緩流逝的觸感?！巴ㄙ痢缂摇@林乾，哪里是來開海的，分明是來掘我們這些老樹的根！這把火，燒得太快，太猛了?！?

他的聲音壓得很低，帶著一絲冰冷的決絕：“必須立刻想辦法，在火勢蔓延到整個(gè)園子之前，將那縱火之人，摁死在揚(yáng)州！”

與顧家的外松內(nèi)緊不同，金陵另一座豪宅——皇商甄家的府邸內(nèi)，氣氛已是風(fēng)聲鶴唳。

甄家大管事沒有見那個(gè)失魂落魄的信使。他只是反復(fù)看了三遍那份記錄著審訊細(xì)節(jié)的密報(bào)，然后面無表情地，將那張價(jià)值千金的紙，直接投入了身前燃燒正旺的鎏金火盆。

紙張遇火，迅速蜷曲、焦黑，發(fā)出“噼啪”的輕響。墨跡在火焰中扭曲，最終化作一縷帶著焦糊氣味的青煙，裊裊升起，消散在空氣里。

“立刻切斷與揚(yáng)州所有的聯(lián)系！”大管事的眼神陰鷙而冰冷，如同暗室里盤踞的毒蛇，“一枚銅錢也不許再往來！另外，”他頓了頓，語氣變得更加森然，“備一份厚禮，即刻送往總督府。就說……是給老侯爺請安的。”

一時(shí)間，整個(gè)金陵城的高門大戶都動(dòng)了起來。一輛輛看似尋常的馬車，載著各家的心腹管事，載著一份份厚重?zé)o比的“請安禮”，如同受驚的兔子般，從四面八方涌向了同一個(gè)地方——兩江總督府。