答辯前夜，京城，新科進(jìn)士錢謙的府邸內(nèi)，正是暖香浮動，談笑風(fēng)生。

錢謙，字伯庸，出身江南書香世家，才名滿京華。自太子殿下與定遠(yuǎn)侯定下“公開答辯”之策后，他便被朝中所有堅(jiān)守“祖宗之法”的清流文官們，一致推舉為那位即將挑戰(zhàn)整個科舉體系的“幸進(jìn)者”的對手。

此刻，他一襲月白綢衫，風(fēng)度翩翩，正與幾位同年好友于暖閣之中，圍爐飲酒，即興作詩。他將手中的象牙酒杯輕輕一舉，對著眾人笑道：“諸位，明日之事，不過是走個過場罷了。我倒有些好奇，那定遠(yuǎn)侯究竟能從通州那等鄉(xiāng)野之地，尋出個怎樣的人物，來與我輩論道?！?

一名友人撫掌大笑：“伯庸兄何須多慮？一群連功名都未有的匠人豎子，也敢妄談國事？屆時，只怕他連我等的詩題都聽不明白，便要嚇得屁滾尿流了！”

“正是！我等十年寒窗，皓首窮經(jīng)，所學(xué)乃是治國平天下的圣賢大道。他那些奇技淫巧，無非是些上不得臺面的東西。明日，正要讓那定遠(yuǎn)侯與太子殿下瞧瞧，何為棟梁之才，何為朽木之末！”

暖閣內(nèi)，充滿了快活的空氣。在錢謙和他的朋友們看來，這場對決的勝負(fù)早已注定。他們視此次答辯為探囊取物，更將其看作是一次彰顯科舉正統(tǒng)、打壓新貴氣焰的絕佳舞臺。

與此同時，定遠(yuǎn)侯府，書房。

氣氛肅殺，與錢府的暖香軟語，判若天淵。

林乾召見了他親自選定的候選人——通州學(xué)堂第一屆畢業(yè)生，張揚(yáng)。

兩人之間，隔著一張寬大的紫檀木書案。這幾乎是他們唯一的共同點(diǎn)。

張揚(yáng)，出身通州農(nóng)家，祖上三代皆是面朝黃土背朝天的普通農(nóng)戶。常年的勞作與風(fēng)吹日曬，讓他的皮膚呈現(xiàn)出一種健康的黝黑。他身上穿著的，還是學(xué)堂統(tǒng)一發(fā)放的、半舊的藍(lán)色布衣，漿洗得雖干凈，但袖口與膝蓋處已磨得微微發(fā)白。

他局促地站在那里，雙手緊緊地貼著褲縫，手心早已被緊張的汗水浸濕，那雙總是習(xí)慣性低垂的眼睛里，充滿了對這個陌生環(huán)境的拘謹(jǐn)與不安。

與錢謙的珠玉在側(cè)、風(fēng)度翩翩相比，眼前的張揚(yáng)，更像一個誤入王侯府邸的“泥腿子”。

林乾沒有讓他坐，兩人就這樣站著對話。

但林乾問的問題，卻讓侍立一旁的陳潤與秦業(yè)，聽得是心驚膽戰(zhàn)。

他不談經(jīng)義，不談詩賦，更不問任何關(guān)于圣賢教誨的空泛之談。

“通州至揚(yáng)州，千里運(yùn)河，主干道上有多少座官辦船閘？”林乾的聲音平靜無波。

張揚(yáng)愣了一下，這個問題太過具體，幾乎不像是出自一位侯爺之口。但他還是幾乎不假思索地脫口而出：“回山長，共計(jì)一百零三座。其中，重力式船閘七十二座，新式平衡船閘三十一座?！?

林乾點(diǎn)點(diǎn)頭，繼續(xù)問道：“每一座重力式船閘，每年日常維護(hù)的人工與物料成本是多少？若遇大修，周期與耗費(fèi)又是多少？”

“日常維護(hù)，需熟練匠人三名，輔工十名，年耗銀約二百三十兩。若大修，則需視損毀情況，少則三千兩，多則上萬，且至少停運(yùn)半月?！睆垞P(yáng)的回答，精準(zhǔn)得像是在背誦一本早已爛熟于心的賬冊。

“一個熟練的漕幫船工，在順風(fēng)順?biāo)那闆r下，一天能拉多少里路？清淤疏浚，以何時節(jié)為最佳，能最大限度地減少對漕運(yùn)的影響？”

“順風(fēng)日行百里，逆風(fēng)則不足三十。清淤以-->>秋冬枯水季為最佳，可與河道維護(hù)并行，將停運(yùn)的損失降至最低……”

張揚(yáng)對這些看似瑣碎、卻事關(guān)國計(jì)民生的實(shí)際問題，對答如流，甚至能將一些數(shù)據(jù)精確到小數(shù)點(diǎn)后兩位。他沒有錦繡文章，但當(dāng)他從懷中掏出那幾卷早已被手汗浸得微微發(fā)黃的粗糙草紙時，陳潤與秦業(yè)分明看到，上面畫滿了各種奇特的圖表，標(biāo)注著密密麻麻的數(shù)字與符號。

那是一種他們從未見過的、充滿了冰冷邏輯與實(shí)用價值的“知識”。

即便如此，在看到張揚(yáng)因過度緊張而微微顫抖的手指時，陳潤的心，還是沉了下去。這樣的一個人，到了那金鑾殿上，面對那些口若懸河、氣勢逼人的官御史，真的能有一戰(zhàn)之力嗎？