那一聲“糊涂”，如同一口喪鐘，在趙文謙的耳邊，在整座閱卷堂的穹頂之下，久久回蕩，不肯散去。

他沒有再說話，也沒有再看任何人。他只是緩緩地，轉(zhuǎn)過身，那件原本剪裁得體、彰顯著禮部侍郎威嚴(yán)的官袍，此刻穿在他身上，卻顯得那般空蕩，仿佛被抽去了骨架。他一步一步，走下高臺(tái)，穿過那些低著頭、不敢與他對(duì)視的同僚。他的腳步，很穩(wěn)，卻又很輕，輕得像一個(gè)即將消散的影子。

當(dāng)他的背影，最終消失在閱-卷堂那厚重的門扉之后時(shí)，所有人都知道，這位曾幾何時(shí)在朝堂之上也算得上是長(zhǎng)袖善舞的趙侍郎，他的仕途，他的未來，連同他背后的那份倚仗，都在這一刻，被何璟，被那份來自一個(gè)十五歲少年的墨卷，碾得粉碎。

何璟沒有再看他一眼。

他只是冰冷地，下達(dá)了一連串的命令。

貢院深處，數(shù)十名專司謄抄的小吏，被連夜召集。整整一夜，這座為科舉而生的龐大機(jī)器，都在為了這一份石破天驚的策論，瘋狂地運(yùn)轉(zhuǎn)著。燈火通明，墨香四溢，卻無半分喜氣，只有一種近乎肅殺的、屬于政治斗爭(zhēng)的鐵血效率。

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翌日，雪后初晴。

數(shù)十騎快馬，從貢院那緊閉的大門內(nèi)，魚貫而出。馬蹄踏在京城那潮濕的青石板路上，濺起細(xì)碎的、混著殘雪的泥漿。每一名騎士的懷中，都揣著一份用油布包裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的、沉甸甸的卷宗。

這些卷宗，如同一份份黑色的戰(zhàn)書，被精準(zhǔn)地，投向了帝國(guó)的心臟。

戶部衙門。

郎中陳潤(rùn)剛處理完一樁關(guān)于南糧北運(yùn)的繁瑣公務(wù)，正端著一杯熱茶，揉著自己那因常年伏案而酸痛的脖頸。一名小吏快步而入，將那份來自貢院的卷宗，恭恭敬敬地，呈放在了他的案頭。

陳潤(rùn)的目光，只在那封皮上“會(huì)試策論謄抄”幾個(gè)字上停留了一瞬，他那只端著茶杯的手，便再也無法保持平穩(wěn)。

他屏退左右，深吸一口氣，顫抖著，展開了那份卷宗。他沒有去看那些他早已熟記于心的文字。他的目光，徑直落在了卷首，那一行由主考官何璟親筆寫下的朱批之上。

“會(huì)試第一名，會(huì)元林乾。其文，國(guó)士無雙。其策，可為廟堂之器。”

陳潤(rùn)閉上眼，將那份卷宗，緊緊地，按在了自己的胸口。許久，他才緩緩地睜開眼，那雙一向沉穩(wěn)的眸子里，第一次，泛起了一層難以抑制的、濕潤(rùn)的霧氣。他知道，他所追隨的那位少年，他所寄托的那些關(guān)于國(guó)計(jì)民生的理想，已然化作了這煌煌之，從此，將在這朝堂之上，擲地有聲。

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兵部衙門。

氣氛，卻截然不同。

幾位身著鎧甲、須發(fā)皆張的老將軍，正圍著一盆熊熊燃燒的炭火，議論著北疆的軍情。一名書吏將那份卷宗送了進(jìn)來，其中一位以治軍嚴(yán)苛、脾氣火爆著稱的、與忠順王府素來交好的老將軍，不耐煩地接了過來。

“科場(chǎng)上的文章，送到我們兵部來做什么！”他粗聲粗氣地抱怨著，隨手翻開，“一群只知之乎者也的酸丁，難道還能替老子們?nèi)ケ苯畾巢怀?？?

他的抱怨，在看到那篇《論北疆軍馬場(chǎng)之利弊與改良之法》的標(biāo)題時(shí)，戛然而止。

他讀了下去。

起初，他的臉上，是輕蔑，是嘲諷。但漸漸地，那輕蔑不見了，嘲諷也凝固了。取而代之的，是一種因被說中心事而生出的惱怒，是一種因看到聞所未聞之法而帶來的震驚。

當(dāng)他讀到那“賽馬會(huì)”、“雜交培育”等驚世駭俗的細(xì)節(jié)時(shí)，他那只曾持過千斤重?fù)?dān)、斬過無數(shù)敵酋的、布滿了厚繭的大手，竟也開始，微微地，顫抖起來。

“荒唐！”他猛地將那份卷宗，狠狠地?cái)S在地上，暴喝一聲，仿佛要用這聲暴喝，來掩飾自己內(nèi)心的駭然，“紙上談兵！一派胡！一個(gè)連馬草與韭菜都分不清的黃口小兒，也敢妄議我大周-->>百年之馬政！簡(jiǎn)直是滑天下之大稽！”

他暴怒著，咆哮著，可周圍的幾位同僚，卻都敏銳地發(fā)現(xiàn)，他那張漲成了紫肝色的臉上，憤怒之下，涌動(dòng)的，卻是……一絲連他自己都未曾察覺的、名為“恐懼”的蒼白。

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所有的卷宗，最終，都如百川歸海，將信息，匯集到了那座位于京城權(quán)力漩渦最中心的府邸。

忠順王府。