秋風(fēng)漸起，吹散了京城的暑熱，也吹得那些浮在人心表面的議論，愈發(fā)甚囂塵上。

城南的聽(tīng)雨軒，是京中士子們最?lèi)?ài)盤(pán)桓的去處之一。此地不賣(mài)烈酒，只供香茗，一扇扇雕花木窗臨著小湖，湖中殘荷聽(tīng)雨，別有一番清雅意境。然而，今日的清雅，卻被幾分揮之不去的燥意所擾。

“哼，沽名釣譽(yù)之輩！”臨窗的一桌，一位年過(guò)四旬、頜下留著稀疏山羊胡的青衫文士，將手中的茶杯重重往桌上一頓，茶水濺出，他卻渾不在意。此人姓劉，乃是京中有名的老童生，考了二十多年的鄉(xiāng)試，屢試不中，性情也因此變得憤世嫉俗，最是看不得少年得志。

“劉兄何出此？”同桌的一位年輕士子略有不解地問(wèn)道，“那位林公子所獻(xiàn)之《鹽政新策》，我亦曾有所耳聞，確是經(jīng)世之良方。如今南城那皇家營(yíng)造試驗(yàn)基地，更是將我大周營(yíng)造之術(shù)，推至前所未見(jiàn)之境地。如此大才，怎會(huì)是沽名釣譽(yù)之輩？”

老童生劉某冷笑一聲，斜睨著他：“王老弟，你還是太年輕。他那策，是他所獻(xiàn)，還是他那探花郎的義父所謀，誰(shuí)又說(shuō)得清？我只知道，我輩讀書(shū)人，十年寒窗，一步一印，求的是圣人門(mén)下的正途功名。何曾見(jiàn)過(guò)這般，尚未科舉，便已是天子近臣，出入宮禁的？此非‘幸進(jìn)’，又是什么？”

他這話說(shuō)得尖酸刻薄，卻也正中了在場(chǎng)不少人的心事。他們苦讀半生，最好的結(jié)果也不過(guò)是中個(gè)舉人，再熬上數(shù)年，方能得個(gè)末流小官。而這林乾，不過(guò)十五之齡，便已立于他們一生都難以企及的云端，這份落差，足以讓任何平和的心，都滋生出嫉妒的毒草。

“非也，非也，”另一位一直沉默不語(yǔ)、手持折扇的錦衣中年人開(kāi)了口，他是京中一位小有名氣的富商之子，消息最為靈通，為人也最為持重，“諸位，空談無(wú)益。聽(tīng)聞此番鄉(xiāng)試，這位林公子，亦會(huì)下場(chǎng)?！?

他此一出，滿(mǎn)室的議論聲，都為之一靜。

那中年人環(huán)視一圈，慢條斯理地合上折扇：“是龍是蛇，是真是偽，待到秋闈放榜那一日，看他文章策論，便一切分曉。若他真有經(jīng)天緯地之才，我等今日之議，便是笑談；若他只是個(gè)繡花枕頭，那這京城的風(fēng)風(fēng)語(yǔ)，便是壓垮他的第一根稻草。我等，只需靜觀其變，即可?！?

一既出，眾人皆是默然。是啊，科場(chǎng)之上，憑的是真本事。一切的圣眷與流，在考官那支朱筆面前，都將變得蒼白無(wú)力。

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與聽(tīng)雨軒的喧囂不同，榮國(guó)府，王熙鳳的院內(nèi)，是一片壓抑的死寂。

秋日的斜陽(yáng)，透過(guò)窗欞，在她那張美艷卻毫無(wú)血色的臉上，投下一片晦暗不明的陰影。她手中端著一碗新?lián)Q的參茶，茶水的熱氣氤氳了她的眉眼，讓人看不清她此刻的神情。

平兒小心翼翼地為她捶著腿，連呼吸都放得極輕。她知道，自那日林安送禮之后，自家奶奶便如同一座即將噴發(fā)的火山，表面平靜，內(nèi)里卻早已是烈焰翻騰。

“聽(tīng)說(shuō)，外面都傳開(kāi)了？”王熙鳳的聲音，輕飄飄的，聽(tīng)不出喜怒。

平兒心中一緊，低聲回道：“是……都說(shuō)林公子出身不明，是僥幸得寵……”

王熙鳳沒(méi)有說(shuō)話，只是用杯蓋，一遍遍地、機(jī)械地撇著茶沫。那輕微的、瓷器碰撞的聲音，在這安靜的房中，顯得格外刺耳。