王爺蕭煜的身體在蘇澈的精心調(diào)理下，一日好過一日。雖然余毒未清，仍需長期服藥靜養(yǎng)，但已能短暫下榻行走，處理一些核心軍務(wù)。王府內(nèi)緊繃的氣氛稍稍緩和，但無形的戒備卻提升到了前所未有的等級(jí)。所有入口飲食、用具皆需經(jīng)過數(shù)道查驗(yàn)，尤其是蘇澈，幾乎成了王爺用藥用膳的最后一道鐵閘。
這日，蕭煜精神稍佳，于書房召見蘇澈與秦風(fēng)。他臉色依舊蒼白，但目光已恢復(fù)了往日的銳利和冰冷。
“幽魂蘿與赤焰砂……”蕭煜指尖敲擊著扶手，聲音低沉，“此二物皆非中原常見，尤其幽魂蘿，性極陰寒，只生于漠北極陰苦寒之地，采集煉制極為不易。能如此精準(zhǔn)用于本王，對(duì)方所圖非小，且必有穩(wěn)定來源?！?
他看向秦風(fēng)：“邊境近日可有異動(dòng)？尤其是與兀良哈、韃靼諸部接壤之處?！?
秦風(fēng)神色一凜，躬身回道：“回王爺，近日邊境哨探確有多回報(bào)，漠北幾個(gè)大部族的使者往來頻繁，且與西域回回商隊(duì)的接觸也較往日增多。另……另有一些零散情報(bào)顯示，漠北深處似乎新崛起了一股勢力，整合了幾個(gè)小部落，手段……頗為詭譎，擅長用毒和驅(qū)獸，但其首領(lǐng)神秘莫測，鮮少露面。”
“詭譎勢力？用毒？”蕭煜眼中寒光一閃，“查！給本王挖地三尺，也要查出這股勢力的底細(xì)！尤其是與幽魂蘿可能相關(guān)的線索！”
“是！”秦風(fēng)領(lǐng)命。
蕭煜又將目光轉(zhuǎn)向蘇澈：“本王體內(nèi)余毒，雖得你控制，然根除需多久？”
蘇澈沉吟片刻，謹(jǐn)慎答道：“王爺根基深厚，若用藥得當(dāng)，靜心調(diào)養(yǎng)，或需三月方可盡除。然幽魂蘿之毒陰損，最忌寒邪入侵與情緒劇烈波動(dòng)。若能尋得至陽至剛之物為引，或可大大縮短療程，且無后患?！?
“至陽至剛之物？”蕭煜追問，“何物？”
“屬下曾于某本西域藥志孤本中見過記載，漠北金山（今阿爾泰山）之巔，生有一種‘赤陽草’，吸納烈日精華，性烈如焰，正是化解幽魂蘿陰毒之圣品。然其生長之地險(xiǎn)峻，且常有兇獸守護(hù)，極難采摘，百年難成一株，多為傳說?！碧K澈將自己從那份神秘筆記中看來的信息，再次包裝成“西域藥志”提出。
他提出此物，既有切實(shí)的治療考量，也存了一份私心——或許能借此機(jī)會(huì)，探尋漠北毒源，甚至找到與“墨家遺族”相關(guān)的線索。
蕭煜沉默片刻，眼中閃過一絲決斷：“赤陽草……無論真假，值得一試。秦風(fēng)?！?
“末將在！”
“立刻選派一隊(duì)精銳好手，由你親自帶隊(duì)，深入漠北，探尋赤陽草與那股神秘勢力的蹤跡。一有消息，立刻回報(bào)，不得貿(mào)然行動(dòng)?！?
“末將遵命！”秦風(fēng)毫無猶豫。
“王爺，”蘇澈忽然開口，“請(qǐng)準(zhǔn)屬下同行。”
蕭煜和秦風(fēng)同時(shí)看向他，眼神中都帶著訝異。
“漠北苦寒險(xiǎn)惡，非你一個(gè)醫(yī)師所能應(yīng)對(duì)?！笔掛习櫭肌?
“王爺，”蘇澈態(tài)度堅(jiān)決，“赤陽草形態(tài)藥性皆乃孤本記載，尋常兵士恐難辨識(shí)，采擷保存亦需特殊手法。且王爺龍?bào)w關(guān)乎北疆安危，解毒之事不容有失。屬下雖不才，愿以身涉險(xiǎn)，為王爺尋得良藥。再者，”他頓了頓，補(bǔ)充道，“若真遇上用毒之勢力，屬下或可從醫(yī)術(shù)角度，窺探其虛實(shí)?！?
他理由充分，且將王爺?shù)纳眢w放在首位，令人難以拒絕。
蕭煜深邃的目光落在他臉上，似乎要看穿他內(nèi)心真正的想法。良久，才緩緩道：“準(zhǔn)。但你須聽從秦風(fēng)號(hào)令，不得擅自行動(dòng)?！?
“屬下明白！謝王爺！”蘇澈壓下心中激動(dòng)，躬身領(lǐng)命。
秦風(fēng)雖然覺得帶個(gè)醫(yī)師是累贅，但王爺已發(fā)話，也只能應(yīng)下。
籌備工作緊張而秘密地進(jìn)行。秦風(fēng)挑選了二十名最精銳的玄影衛(wèi)好手，人人皆精通騎射、潛行、搏殺，熟悉漠北地形氣候。蘇澈則準(zhǔn)備了大量御寒藥材、解毒丹、傷藥，以及可能用到的特殊工具。
三日后，一支偽裝成大型商隊(duì)的隊(duì)伍悄然離開了黑石城。車隊(duì)載著茶葉、絲綢、瓷器等貨物，浩浩蕩蕩向北而行，而秦風(fēng)、蘇澈和玄影衛(wèi)則混跡其中，如同普通的商隊(duì)護(hù)衛(wèi)和賬房先生。
此行漠北，前路艱險(xiǎn)，吉兇未卜。
車隊(duì)出了邊關(guān)，眼前的景象陡然一變。無垠的戈壁灘取代了農(nóng)田村落，狂風(fēng)卷著黃沙，打得人臉頰生疼。氣候干燥寒冷，晝夜溫差極大。
蘇澈雖是第一次經(jīng)歷如此惡劣的環(huán)境，卻咬牙堅(jiān)持著。他利用自己的醫(yī)術(shù)，提前準(zhǔn)備了防凍瘡的藥膏、潤燥的湯飲，大大減少了隊(duì)伍的非戰(zhàn)斗減員，很快贏得了那些原本對(duì)他有些不以為然的玄影衛(wèi)的些許好感。
秦風(fēng)一路沉默寡，卻時(shí)刻保持著最高警惕，派出的前哨遠(yuǎn)探從未間斷。
根據(jù)零星情報(bào)和向?qū)У闹敢?，?duì)伍朝著西北方向，那片傳聞中有神秘勢力活動(dòng)的區(qū)域深入。
沿途經(jīng)過幾個(gè)小型部落，牧民們看到龐大的商隊(duì)，先是警惕，隨后便被貨物吸引，進(jìn)行著以物易物的交易。秦風(fēng)趁機(jī)旁敲側(cè)擊地打聽“幽魂蘿”和那股新勢力的消息。
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大多數(shù)牧民茫然不知，或諱莫如深。直到接近一片名為“鬼哭戈壁”的險(xiǎn)地時(shí)，他們?cè)谝粋€(gè)幾乎與世隔絕的小部落里，遇到了一位年邁耳背的薩滿老人。
當(dāng)秦風(fēng)拿出事先畫好的幽魂蘿圖案（根據(jù)蘇澈描述所繪）時(shí)，那老薩滿渾濁的眼睛猛地睜大了一下，臉上露出恐懼的神色，嘴里嘰里咕嚕地說著-->>一連串聽不懂的部落土語，不斷指向西北方向，做出各種詭異的手勢。
向?qū)зM(fèi)力地翻譯著：“他說……魔鬼花……死亡之地……黑狼部的詛咒……不能去……去了就回不來了……”
黑狼部！就是情報(bào)中提到的那個(gè)新崛起的神秘部落！
“死亡之地在哪兒？”秦風(fēng)急切地問。
老薩滿顫抖著指向戈壁深處一個(gè)方向：“魔鬼谷……月亮變成紅色的時(shí)候……黑狼的使者會(huì)出來收割靈魂……”
問不出更具體的位置，但“魔鬼谷”和“黑狼部”無疑是最重要的線索。
隊(duì)伍繼續(xù)向魔鬼谷方向前進(jìn)。越是深入，環(huán)境越是惡劣。流沙、毒蟲、變幻莫測的天氣隨時(shí)威脅著生命。沿途開始出現(xiàn)一些古怪的跡象：被吸干血液的動(dòng)物尸體、刻畫在巖石上的詭異狼頭圖騰、以及一種若有若無的、令人心神不寧的奇異香氣。
蘇澈格外留意那種香氣，他懷疑可能與幽魂蘿或其他毒物有關(guān)，提醒眾人掩住口鼻。
這日黃昏，隊(duì)伍在一處背風(fēng)的雅丹地貌群中扎營。突然，前去探路的兩名前哨遲遲未歸！