小櫻的指尖燃起一縷細(xì)小的金色火苗，又倏然熄滅，豎瞳中戰(zhàn)意凜然：“那就碰碰看。沙海我們都闖過來了，還怕一群心懷鬼胎的貴族私兵？”
“不能輕敵?！眲P拉提醒，“諾頓家族經(jīng)營東部邊境多年，對(duì)當(dāng)?shù)氐匦?、氣候、乃至潛在的威脅了解可能遠(yuǎn)超我們。而且，他們擁有正規(guī)軍級(jí)別的武力和組織度，明刀明槍我們未必占優(yōu)?！?
“所以我們需要制定詳細(xì)的應(yīng)對(duì)策略。”莉娜接口，“從人員配置、物資準(zhǔn)備、行進(jìn)路線、營地選擇、到應(yīng)急方案，都要考慮到可能來自諾頓的‘特殊關(guān)照’。”
埃利奧特大師點(diǎn)點(diǎn)頭：“此次東行，你們五人（林奇、小櫻、霍克、凱拉、莉娜）為核心，阿卡擅長隱匿與偵察，也需同去。我會(huì)為你們配備兩名精通防護(hù)法陣和野外生存的塔內(nèi)法師作為輔助，并提供充足的魔法物資支持。此外……”
他頓了頓，從懷中取出一枚小巧的、如同黑曜石般的菱形晶體，遞給林奇?！斑@是‘星核共鳴石’的子石，母石在我這里。在一定距離和特定條件下，它可以傳遞極簡短的加密信息，并能大致指示方向。裂魂峽谷環(huán)境特殊，常規(guī)通訊手段可能失效，這是我們最后的聯(lián)系保障。非到萬不得已，不要使用，因其能量波動(dòng)可能被某些存在感知?！?
林奇鄭重接過，感受到晶體內(nèi)部一絲微弱但穩(wěn)定的星光般暖意?！懊靼?，大師?！?
“你們還需要一個(gè)合理的‘觀察小組’架構(gòu)和表面任務(wù)?！卑＠麏W特繼續(xù)道，“林奇任組長，凱拉任副組長，負(fù)責(zé)對(duì)外協(xié)調(diào)與學(xué)術(shù)記錄?；艨撕桶⒖榘踩檰枺蚰葹槟Х檰?，小櫻……作為特殊民俗與古代生物顧問。”這個(gè)安排兼顧了能力與對(duì)外解釋的合理性。
“物資方面，除了常規(guī)探險(xiǎn)裝備，重點(diǎn)準(zhǔn)備針對(duì)陰影、精神干擾、詛咒、毒素的防護(hù)物品和凈化藥劑。林奇的心光和小櫻的龍炎是我們的核心優(yōu)勢(shì)，但消耗也大，恢復(fù)類藥劑和能量結(jié)晶要多帶?！眲P拉已經(jīng)開始進(jìn)入角色，盤算清單。
“路線和情報(bào)，”霍克看向埃利奧特大師，“我們需要諾頓探險(xiǎn)隊(duì)公開的計(jì)劃路線，以及您能提供的、關(guān)于裂魂峽谷的一切非公開資料，尤其是危險(xiǎn)區(qū)域和可能的捷徑或隱蔽點(diǎn)?！?
“我會(huì)盡快整理給你們。諾頓的路線圖，王室指令中要求他們提交副本，應(yīng)該很快會(huì)送到?！卑＠麏W特大師道，“另外，菲爾德家族那邊，很可能會(huì)有‘表示’。他們不會(huì)放過這個(gè)給諾頓添堵、同時(shí)向我們示好的機(jī)會(huì)。他們提供的情報(bào)或物資，可以接收，但必須嚴(yán)格核查，獨(dú)立判斷?！?
接下來的幾天，法師塔與諾頓公爵府，如同兩個(gè)高速運(yùn)轉(zhuǎn)的戰(zhàn)爭機(jī)器，都在為東行做著最后的準(zhǔn)備。表面上一份份公文、物資清單、人員名冊(cè)往來傳遞，符合程序，無可挑剔。但平靜水面下的暗流，愈發(fā)湍急。
王都的貴族圈內(nèi)，消息靈通人士已經(jīng)嗅到了不同尋常的氣息。諾頓家族的東部探險(xiǎn)突然多了王室指派的“觀察員”，這其中的政治意味讓無數(shù)人揣測(cè)不已。菲爾德家族旗下的商會(huì)，“恰好”推出了一批新到的、適合惡劣地形行動(dòng)的魔法馱獸和抗干擾煉金羅盤，并表示愿意以“友誼價(jià)格”提供給“為國考察”的法師塔團(tuán)隊(duì)。
而在更深的陰影中，一些模糊的身影，也在悄然調(diào)整著方向。影盟的觸角，似乎隨著諾頓探險(xiǎn)隊(duì)和林奇觀察小組的動(dòng)向，開始向著東部邊境延伸。
出發(fā)前夜，林奇獨(dú)自站在觀星臺(tái)，望著東方天際稀疏的星辰。手中那枚“星核共鳴石”微微散發(fā)著暖意。
小櫻無聲地走到他身邊，順著他的目光望去：“在想什么？”
“在想‘第七號(hào)禁忌’，想諾頓公爵會(huì)準(zhǔn)備什么樣的‘歡迎儀式’，想影盟是否已經(jīng)潛伏在陰影里?！绷制嫣谷坏?，“也在想，我們選擇的這條路，到底會(huì)通向哪里。”
“通向哪里不重要?！毙训穆曇羝届o而堅(jiān)定，“重要的是，我們一起去，一起面對(duì)。沙海沒能吞掉我們，王都的陰謀沒能困住我們，裂魂峽谷也一樣。”
她轉(zhuǎn)頭看向林奇，豎瞳在星光下熠熠生輝：“你相信你的心光，我相信我的龍裔之力，我們相信彼此和同伴。這就夠了?！?
林奇看著小櫻眼中毫無動(dòng)搖的信任，心中的最后一絲紛擾也沉淀下來。他握緊了手中的共鳴石，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“嗯，一起去?！?
東方，黎明前最黑暗的時(shí)刻即將過去。而一場交織著探索、陰謀、對(duì)抗與未知危險(xiǎn)的遠(yuǎn)征，即將拉開序幕。王都的微光，即將照亮古老的邊境禁地。
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