失去了系統(tǒng)的數(shù)據化輔助，林奇感覺自己像是被剝去了一層無形的外殼，第一次真正裸露在這個世界的規(guī)則面前?？諝庵胁辉偈蔷鶆虻摹敖涷炛怠?，而是充斥著躁動的火元素、溫潤的水元素、厚重的土元素、輕盈的風元素，以及更加稀薄晦澀的奧術能量。每一次呼吸，都能感受到這些能量的細微差別，但也僅此而已——他像是一個站在寶庫外的盲人，能感受到里面的財富，卻找不到鑰匙。

實力的提升變得模糊而艱難。每一次運用匿蹤術，他都需要更精細地控制肌肉、呼吸，甚至嘗試笨拙地引導周圍的光影能量來輔助隱匿，效果時好時壞；每一次發(fā)動精神沖擊，他都必須更深刻地理解精神力的本質，如何更高效地凝聚，如何更精準地穿透敵人的防御，失敗和反噬成了家常便飯。進步緩慢得令人沮喪，卻無比真實。

他迫切需要系統(tǒng)的學習，需要了解這個世界的力量體系，更需要一份穩(wěn)定的收入來支撐他的調查和生存——蝕魂草雖好，卻不能當飯吃，埃利奧特給的錢也所剩無幾。

位于西部邊境行省首府“巖盔城”的傭兵工會，成了他當前唯一的選擇。這座城市以附近山脈豐富的礦產和鍛造業(yè)聞名，比沙鼬鎮(zhèn)大了十倍不止，也更加混亂和粗獷。空氣中彌漫著煤煙、金屬和汗水的味道，街道上隨處可見裝備各異的傭兵、風塵仆仆的商人、以及眼神兇狠的探礦者。在這里，王都的優(yōu)雅和精靈的精致是遙遠的傳說，力量和金幣才是硬道理。

用身上最后幾枚銀幣繳納了注冊費和第一個月的會費后，林奇成為了一名最低級的g級傭兵。他拿出在王都注冊時得到的那枚徽章，巖盔城分會的工作人員只是瞥了一眼，在一個厚厚的冊子上做了個記號，便遞給他一枚本地工會的、同樣粗糙的鐵質徽章。在這里，王都的“勇氣勛章”和過往的名聲，遠不如一把好用的武器和完成任務的記錄來得實在。

工會大廳比王都的更加喧鬧，空氣中混合著麥酒、煙草和皮革的味道。魔法光幕上滾動的任務五花八門，從“清理下水道變異巨鼠”到“護送商隊前往危險礦區(qū)”，報酬和風險天差地別。

失去了系統(tǒng)洞察術的便利，林奇只能依靠自己的眼力和打聽來的消息來判斷。他像一塊被投入水中的海綿，貪婪地吸收著周圍的一切信息——哪些任務發(fā)布人信譽好，哪些區(qū)域最近不太平，哪些魔物有什么習性，哪些傭兵團需要臨時人手。

他謹慎地選擇著最低級的任務，像一塊生鐵，投入了巖盔城這個巨大的鐵砧：

·清理城郊農場騷擾家畜的“掘地鼬”：報酬只有幾十個銅板。他花了整整兩天時間，趴在骯臟的田埂邊，觀察它們的習性，用簡陋的陷阱和精準的骨刃投擲解決問題。這讓他對自身力量的掌控和環(huán)境的利用有了最基礎的鍛煉。

·收集“黑鐵礦”樣本：需要深入廢棄的礦坑。黑暗、潮濕、缺氧，還有可能坍塌的坑道和潛伏的毒蟲。他靠著精神力感知危險，用匿蹤術避開不必要的麻煩，一點點敲下所需的礦石。這鍛煉了他的耐心、警惕和在惡劣環(huán)境下的生存能力。

·協(xié)助守衛(wèi)巡邏一段城墻：枯燥，但能接觸到形形色色的人，聽到各種流蜚語。他默默記下關于魔物動向、邊境摩擦以及城內各大勢力糾葛的只片語。

日子在忙碌、疲憊和拮據中度過。賺來的錢勉強夠支付廉價的住宿、粗糙的食物和基本的裝備維護。他換掉了那柄不堪重用的骨刃，用完成第一個護送任務得來的報酬，買了一把結實的、沒有任何附魔的普通鋼劍。雖然依舊普通，但至少不用擔心它會隨時斷裂。

晚上，他則在工會提供的、如同集體宿舍般的通鋪，或者自己后來租住的、只有一個房間的簡陋小屋里，嘗試進行最基礎的冥想。這是埃利奧特曾經簡單提過的、法師們用來恢復和增長精神力的方法。沒有系統(tǒng)引導，沒有老師指點，他的冥想進展極其緩慢，如同盲人摸象。他只能憑借自身那點特殊的精神力天賦，一點點地去感知、去捕捉、去嘗試引導空氣中那些游離的能量粒子。

過程枯燥且痛苦。精神力耗盡的眩暈感，不同屬性元素能量初次入體時帶來的沖突和刺痛，時常折磨著他。但他咬牙堅持著。因為他能隱約感覺到，每一次耗盡精神力后的恢復，都會讓他的感知范圍擴大一絲，精神力凝聚的速度加快一分。這是一種笨拙的、原始的、屬于自己的成長。

在一次協(xié)助清理地精巢穴的任務中，他結識了一位名叫老鐵錘的矮人傭兵。老鐵錘是個暴躁但手藝不錯的鍛造師，兼職傭兵只是為了尋找稀有礦石和賺點酒錢。林奇幫他擋開了一只地精的偷襲，并用自己磨練出的、對礦物結構的敏銳感知（源自洞察術的殘留影響？），幫老鐵錘在巢穴深處找到了一塊不錯的鐵英石。

“嘿，小子，眼力-->>不錯！”老鐵錘拍著林奇的肩膀，力道大得讓他齜牙咧嘴，“比那些只會蠻干的蠢貨強多了！以后找到好石頭，記得拿來給我看看！”

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林奇笑著答應。這是他在巖盔城建立的第一個，也是唯一一個算得上友善的關系。

隨著完成的任務增多，他的傭兵等級慢慢提升到了f級，可以接取一些報酬更高、也更具風險的任務。他開始有意識地利用傭兵的身份，在酒館、在任務中、在與其他傭兵的閑聊中，打探關于魔王軍的消息。

收獲甚微。西部邊境并非魔王軍活動的主要區(qū)域，這里更多的是本土滋生的魔物、流竄的土匪以及各個礦區(qū)之間的利益沖突。關于魔王軍的消息，大多是從北方或東方傳來的、語焉不詳?shù)膫髀劊婕匐y辨。

期間，他數(shù)次嘗試通過契約聯(lián)系小櫻。聯(lián)系依舊微弱，斷斷續(xù)續(xù)，如同信號不良的電臺。他只能模糊地感知到小櫻似乎一直在北方活動，偶爾會傳來一些充滿憤怒和擔憂的碎片信息：“……很多黑煙……他們在燒山！……”、“……堡壘外面好多黑色的帳篷……”、“……主人，您一定要小心……”

沒有弗吉爾和虛空行者的確切消息，但北境戰(zhàn)事吃緊，魔王軍活動頻繁是可以肯定的。這讓他更加迫切地想要提升實力。

這一天，工會光幕上刷新了一個任務，引起了林奇的注意。