將軍府，大堂。
鎏金蟠龍圣旨甫展開(kāi)，滿堂殺伐之氣便似被一只無(wú)形之手瞬間攥住，鴉雀無(wú)聲。
鎮(zhèn)北侯單手持旨，聲如寒鐵，先劈頭一句“蕭策！”二字，震得檐角殘灰簌簌而落。
旋即，他嗓音陡沉，一字一句如刀刻斧鑿：
“朕聞之，震怒！
幸鎮(zhèn)北侯密折星馳，得證秦天暗結(jié)北蠻，幾壞朕之江山。
陣前先鋒蕭策，為護(hù)國(guó)體，斬彼逆首，雖擅殺，然功在社稷。
朕且欣且懼——欣我朝有此烈膽，懼刑賞失度。
今復(fù)蕭策神武學(xué)院外院弟子身，賜正四品都尉，秩比云騎，望爾戴罪圖功，再奠山河！”
最后一個(gè)字落下，大堂靜得能聽(tīng)見(jiàn)火燭“嗶剝”一聲爆響。
蕭策額頭抵著青磚，血都似凝??；下一瞬，圣旨余音繞梁，他胸口那副千斤石閘“轟”地被吊起——
活了！
“龍恩浩蕩，吾皇萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲！”
他叩首，砰然有聲，額前碎發(fā)遮住了微紅的眼眶。
“哼！”
鎮(zhèn)北侯收旨，袖袍一拂，罡風(fēng)撲面，“臭小子，聽(tīng)好了——下次再敢匹馬單槍地賭命，本侯先一刀劈了你，省得給我惹麻煩！”
蕭策爬起身，笑得牙根發(fā)酸：“屬下不敢！這回若非侯爺擎天保駕，我……怕連尸骨都要被押回天都喂狗。”
“知道就好。”
鎮(zhèn)北侯白了他一眼，探手入懷，取出兩樣物事——
一枚都尉銅印，虎紐怒目，在燭光里泛著沉沉金赤；
一塊圓形黑鐵腰牌，掌心大小，正中“神武”二字以銀絲嵌出，冷芒流轉(zhuǎn)。
蕭策目光驟縮，呼吸瞬間停滯。
那腰牌他曾被強(qiáng)行摘下，如今失而復(fù)得，邊緣一道舊裂痕仍在，卻像從未被折斷。
他雙手高舉過(guò)頂，卻遲遲不敢去接，仿佛捧的是自己的一條命，也是一把仍帶血的刀。
鎮(zhèn)北侯抬手一拋。
銅印與腰牌在空中劃出兩道弧線，穩(wěn)穩(wěn)落入蕭策掌中，冰涼，卻燙得他指節(jié)發(fā)顫。
“印是朝廷的，命是你自己的?！?
鎮(zhèn)北侯轉(zhuǎn)身，披風(fēng)掀起一道鐵色的弧，像刀背掃過(guò)殘燈，背影把大堂劈成明暗兩半。
聲音卻從風(fēng)里折回來(lái)，低而沉——
“從今日起，你是四品都尉，再往上，便是大將軍。
拿下蠻庭，把他們的王旗撕下來(lái)墊馬鐙，圣上高興，興許就勾了你義父的死刑。”
話尾輕輕一頓，像把刀尖抵在紙面上，沒(méi)戳破，卻已透寒。
蕭策雙膝砸地，青磚“咚”一聲悶響。
“侯爺大恩，蕭策用命記著！”
蕭策額頭抵著冰冷的地面，卻覺(jué)得有火順著脊背往上爬——那是活路，也是刀口。
“行了，別跪著了。”
鎮(zhèn)北侯抬手虛扶，語(yǔ)氣卻忽然變得吊兒郎當(dāng)，“圣旨念完，還有幾句圣上的私房話，算是口諭。”
他清了清嗓子，居然先板起臉，聲音陡然拔高：
“罪人蕭策——你可曾知錯(cuò)！”
一嗓子出來(lái)，堂梁灰塵簌簌。
蕭策半弓著腰，愣成一尊石像：這也算口諭？
連個(gè)“欽此”都不給配？
鎮(zhèn)北侯自己先繃不住，“噗”地低笑出聲，肩背微顫，像把剛淬火的刀扔進(jìn)冷水里。
“就這句，本侯原封不動(dòng)帶到。”
他側(cè)頭，眼尾挾著一點(diǎn)促狹，“圣上原話，外加一聲冷哼——哼得比本侯還響?！?
蕭策張了張嘴，哭笑不得。
錯(cuò)？
哪一樁哪一件算“錯(cuò)”？
金鑾殿上飛起那一腳，踹得兵部侍郎當(dāng)場(chǎng)吐血三升？
還是陣前斬秦天，先斬后奏？
抑或，是原主拿命抵過(guò)的那一回年少輕狂？
蕭策含笑不語(yǔ)，眸底卻凝著寒光。
錯(cuò)不在他，他憑什么低頭？
原主含冤赴死，雖非圣上親刃，卻因一句“發(fā)配死囚營(yíng)”斷送性命。
帝王心思深不見(jiàn)底，他蕭策卻不打算領(lǐng)這份“無(wú)心之失”的情。
“咳——咳咳！”
劇烈的咳嗽驟然打斷沉默。
鎮(zhèn)北侯身形一晃，像被風(fēng)雪摧折的老松，隨時(shí)會(huì)折斷。
“侯爺！”
蕭策搶步上前，扶住那具微微顫抖的身軀，把人按進(jìn)椅中。
雪白帕子被風(fēng)掀起一角，刺目猩紅暈開(kāi)，像雪地里綻開(kāi)的臘梅——
咯血？
蕭策心頭猛地一沉：這株為大梁遮風(fēng)擋雨的老樹(shù)，竟已蛀空到如此地步？
“蕭策，”鎮(zhèn)北侯勉強(qiáng)平復(fù)了呼吸，聲音沙啞得像鈍刀刮鐵，“本侯若倒下，朝堂上那群豺狼必會(huì)借機(jī)動(dòng)帥印。
屆時(shí)，你這條命，就真成了他們案板上的魚肉?！?
他抬眼，目光渾濁卻鋒利：“本侯撐著這口氣，不是為了自己，是為了你?！?