晴雨驟來(lái)驟停，梁漼山疾行的靴子上盡是泥點(diǎn),他兜著袍角跨進(jìn)門(mén),戶部辦事房里候著的官員們?cè)缫褔?yán)陣以待。他聽(tīng)著外邊的雨聲戛然而止，拿出手帕把面上的薄汗揩掉,簡(jiǎn)意賅地說(shuō)：“開(kāi)始算吧?！?

屋內(nèi)撥動(dòng)算盤(pán)的聲音頓時(shí)噼里啪啦地響起，仿佛是適才的驟雨又在辦事屋內(nèi)下了起來(lái)。

梁漼山懷揣著內(nèi)閣的票,坐在太師椅上,把那聚集成堆的八城賬本重新翻開(kāi),埋首重算。他心算了得,又了解稅賦，過(guò)賬的速度很快,但為了穩(wěn)妥起見(jiàn)，還是在手旁備好了算盤(pán)和紙筆。

戶部辦差屋的雨下了通宵，其間只有雜役進(jìn)出,為眾人沏提神的釅茶。然而在這嘈雜聲里,太后也徹夜未眠。

殿內(nèi)焚香裊裊,太后撥轉(zhuǎn)著佛珠,斜在榻上由琉緗姑姑捶腿。這殿內(nèi)沒(méi)有別人，太后卸掉了東珠,合眼假寐的模樣有些憔悴。

“指揮使已經(jīng)跟福滿通了氣,”琉緗姑姑輕聲寬慰道，“儲(chǔ)君那頭該有動(dòng)靜了?！?

太后微張開(kāi)眼，說(shuō)：“今日在明理堂上議事，儲(chǔ)君也插了嘴。哀家看孔泊然待她情有所轉(zhuǎn),還真當(dāng)成學(xué)生了?！?

“這不都是讓薛延清教唆的，”琉緗姑姑手上輕重有序，“她養(yǎng)在宮外邊，哪懂什么政務(wù)？”

“不知進(jìn)退，不分輕重，她想插手朝政，也得有那個(gè)底氣才行。今日戚竹音不肯答應(yīng)哀家，無(wú)非是覺(jué)得薛修卓還有退路。他們這會(huì)兒急著算八城余糧，”太后端詳著自己纏繞佛珠的手，“盡管算去吧?！?

燈火略暗，太后神情自若，沒(méi)有半點(diǎn)慌張。

***

梁漼山越算越心驚，他在嘈雜的算珠聲里幾次撥算盤(pán)，可是結(jié)果就如同他心算的那般，戶部復(fù)查的丹城糧倉(cāng)儲(chǔ)備沒(méi)有問(wèn)題，依照這個(gè)余糧數(shù)量推算，八城就是現(xiàn)如今大周最充實(shí)的糧倉(cāng)。

怎么會(huì)這樣呢？

梁漼山推開(kāi)算盤(pán)站了起來(lái)，再次用帕子揩著面上的汗。

***

潘藺靠坐在椅子上，被燭光照得面色慘白。他關(guān)在這里數(shù)日，揉皺的袍角昭示著世家公子的狼狽。他強(qiáng)吊著精神，用疲憊的雙眼看著薛修卓。

“你年初稽查八城田稅的時(shí)候，也知道他們糧倉(cāng)的詳細(xì)情況，”薛修卓也很累，他用濕帕子掩了會(huì)兒眼睛，恢復(fù)些許，“八城糧倉(cāng)早就空置了吧？”

潘藺以沉默作答。

“承之，”薛修卓改口叫潘藺的字，“你放走姚元琢，是因?yàn)槟闳源嫔颇?，你不是魏懷古之流，那么何必再昧著良心為他們辦差？丹城去年餓死了很多人，如果朝廷不能重丈田地，歸土于民，明年丹城仍然要餓死很多人。”

潘藺喉間滑動(dòng)，他略微地仰起頭，盯著漆黑的房頂。

“戚竹音為求軍餉屢次進(jìn)都，啟東守備軍此刻還沒(méi)有辦法出兵，邊沙十二部已經(jīng)打到了邊郡，”薛修卓熬出血絲的眼睛里流露出掙扎，像是飽受折磨，他說(shuō)，“承之，我需要糧食?！?

不知從哪里飛出只蛾子，歇在窗上，在漫長(zhǎng)的寂靜中又再次飛離，撲向夜色。它游離在黑夜里，跟疾行的馬車(chē)擦翅而過(guò)。馬車(chē)停在府前，紅纓才掀簾子，花香漪已經(jīng)跳了下來(lái)。

“夫……”

花香漪提著裙擺，在跨入大門(mén)以后就跑了起來(lái)。她發(fā)間的簪子綴著明珠，在奔跑間劇烈搖晃。她喘著息，穿過(guò)復(fù)雜的前庭和長(zhǎng)廊，不顧周?chē)捏@呼，就這樣跑進(jìn)了戚竹音的院子。

戚尾正跟侍奉的人說(shuō)話，忽然看見(jiàn)花香漪跑了過(guò)來(lái)，他一驚，還以為是來(lái)了刺客，當(dāng)即喊道：“保護(hù)大帥！”

庭院內(nèi)的親兵霎時(shí)拔刀，頃刻間刀光閃爍，跟花香漪搖晃的明珠相互映襯，遮蓋了泠泠的月霜。戚竹音一打開(kāi)門(mén)，就被明珠濺了滿身。花香漪倉(cāng)促地扶著鬢邊發(fā)，在略顯急促的呼吸里滲出薄汗。

“丹城糧倉(cāng)是空的，不論戶部復(fù)查的丹城余糧有多少，”花香漪還攥著裙子，望著戚竹音，“……皆是障眼法?！?

戚竹音把接住的簪子還給花香漪，看向戚尾。

戚尾即刻退后，轉(zhuǎn)身疾步出院，喚人把消息呈報(bào)給梁漼山。

此刻天已接近丑時(shí)三刻，等到寅時(shí)二刻各位堂上官就要準(zhǔn)備到宮門(mén)外候著，卯時(shí)準(zhǔn)時(shí)入宮早朝，時(shí)間緊迫，無(wú)人敢耽擱。

***

潘藺在薛修卓說(shuō)完那句話后就徹底陷入沉默，他是飽讀詩(shī)書(shū)之輩，沒(méi)有辦法直視薛修卓的眼眸。他凝視著屋頂，看到梁上經(jīng)年失修的陳舊痕跡，那些沒(méi)有被新漆遮蓋的部位裸露在外，爬滿了細(xì)密的蟲(chóng)眼，爛得一塌糊涂。

潘藺坐在這里，卻感受到了風(fēng)。他默數(shù)著那些蟲(chóng)眼，在那寂靜中用鈍刀殺了自己。他明白薛修卓的神情可能只是偽裝，然而他也明白薛修卓說(shuō)的話都是實(shí)話。他待在牢房里的這些日子，沉默并非全是為了回避。

“我問(wèn)你，”潘藺遲鈍地轉(zhuǎn)過(guò)頭，終于肯正視薛修卓，他說(shuō)，“你為何要?dú)⒃粒俊?

薛修卓靠在椅背，同樣直視著潘藺。

“你想要匡扶李氏，海閣老也想要匡扶李氏，你們一起扶持了天琛帝，換掉了花思謙，”潘藺把戴著鐐銬的手挪到了桌面上，“但是你又為儲(chǔ)君殺掉了天琛帝……薛延清，你隱藏在潮浪里，我根本分辨不清你究竟是忠賢還是奸佞。”

潘藺需要一個(gè)回答，薛修卓可以在這個(gè)問(wèn)題洗掉自己不為君子所容納的那部分，他只要給潘藺一個(gè)說(shuō)得過(guò)去的理由，今夜就能大獲全勝。

但是薛修卓說(shuō)：“我殺姚元琢，是因?yàn)樗摎??！?

他因?yàn)榘疽苟@得沒(méi)有那么端正，坐在對(duì)面，甚至肯松開(kāi)緊扣的官袍。

“世家總以為這個(gè)朝堂還是他們的天下，然而早在永宜年最后那段時(shí)光，他們就已經(jīng)失去了對(duì)這輛馬車(chē)的控制。你看看你父親，如果世家足夠強(qiáng)悍，那么他何必在世家和寒門(mén)的夾擊下首鼠兩端？咸德年中博兵敗案讓我明白了一件事，”薛修卓抬起手指，指向地面，“世家在滲透大周的同時(shí)也在被別人滲透，花思謙以為他能玩得過(guò)東邊的阿木爾，可是事實(shí)上他只不過(guò)是阿木爾窺伺大周時(shí)套住的豺狗。最可笑的是，花思謙到死都認(rèn)為自己才是牽住鏈子的人。”

“老師和我看著離北王崛起，鐵騎在東北成為了驍勇之師，可是他們并不為李氏所用，他們姓蕭。不論蕭方旭和蕭既明有多忠心，離北鐵騎都不再接受來(lái)自闃都的將領(lǐng)，他們把自己稱(chēng)為狼群，還把自己稱(chēng)為鐵壁。沒(méi)錯(cuò)，他們確實(shí)是鐵壁，但他們?cè)趽踝∵吷瞅T兵的同時(shí)也擋住了闃都。如果不是太后亂政，光誠(chéng)帝早在永宜年后期就會(huì)讓離北鐵騎瓦解，他們還叫落霞騎兵的時(shí)候才是真正隸屬于李氏的軍隊(duì)。蕭方旭不明白嗎？但他仍然不肯交出兵權(quán)，他相信自己，他或許沒(méi)有錯(cuò)，可他控制不了逐漸固化的鐵騎?！?

“有很多人詬病闃都多疑，但誰(shuí)能確保這樣龐大且強(qiáng)悍的軍隊(duì)永遠(yuǎn)有位清醒的統(tǒng)帥？就連蕭方旭自己都深知不行。坐在這里需要的不是口頭承諾和私情信賴(lài)，而是實(shí)打?qū)嵉臋?quán)衡牽制。蕭方旭早就明白自己要對(duì)闃都交出一個(gè)兒子，老師為了顧及離北的情誼和顏面，尋找著合適的機(jī)會(huì)，然而在老師還沒(méi)有行動(dòng)前，花思謙就為填補(bǔ)空虧把中博六州讓給了阿木爾，導(dǎo)致蕭?cǎi)Y野入都的原因成為了闃都和離北的心病。”

“你明白了么？這水里有來(lái)自大漠的蝎子，阿木爾靠著他們撥動(dòng)著局勢(shì)，讓大周腐爛生臭，世家卻對(duì)此裝聾作啞。我和老師歷經(jīng)千辛萬(wàn)苦扶持李建恒登基，期望李建恒能夠清理朝堂，但他卻是個(gè)徹頭徹尾的廢物?！?

“姚元琢的聲望已然累積到了可怖的地方，卻永遠(yuǎn)不能為闃都所用，我不殺他，他就勢(shì)必會(huì)為他人所用。你們?yōu)榱怂^的大義留下姚元琢，你現(xiàn)在就可以看到天下名士潮涌向中博，他正在為沈澤川出謀劃策。”

薛修卓停頓許久，沒(méi)表情地說(shuō)：“我既不是忠賢也不是奸佞?！?

他究竟是什么？

他不知道。

他啟蒙時(shí)受著昌宗先生的教導(dǎo)，以為自己能夠做個(gè)君子。他在過(guò)去數(shù)年里推崇齊惠連，甚至跟齊惠連有過(guò)交流，他以為齊惠連能夠明白他的抱負(fù)，但是齊惠連拒絕了。他尊敬海良宜，甘愿為海良宜驅(qū)使，直到今天，他仍舊要把海良宜稱(chēng)為老師，但是海良宜堅(jiān)信著李建恒能夠在自己的教引下成為皇帝——薛修卓等不了了，他要位能夠開(kāi)辟混沌的君主，如果沒(méi)有，他只能力博。

他不需要憐憫，也不需要辯解，他情愿為自己做過(guò)的一切付出成倍的代價(jià)。他只有一條命，他把這條命賭在了大周的黃昏，不論黑夜過(guò)后究竟是不是他期望的黎明，他都愿意拼命。

這是大周和他最后的機(jī)會(huì)。

潘藺抬起雙手，在桌前罩住了自己的臉，過(guò)了許久，說(shuō)：“我任職戶部侍郎的時(shí)候就知道魏懷古在做假賬，也知道丹城田稅有問(wèn)題?！彼冻鲅劬Γ瑤е?xì)微的皺紋，“但我叫潘藺，我只能……”

潘藺沒(méi)有說(shuō)下去，他用力地搓了幾把臉。

牢房外傳來(lái)急促的腳步聲，潘藺和薛修卓靜坐著，聽(tīng)著那嘈雜逼近，在門(mén)被打開(kāi)的最后一瞬間。

“空的。”

潘藺疲倦地說(shuō)。

“八城都是空的?！?

薛修卓霍然站起身，在背后的胥吏開(kāi)口前一掃疲態(tài)，扣緊自己的領(lǐng)口，對(duì)潘藺略微頷首，道：“謝了?！?

牢房外邊人影憧憧，潘藺在薛修卓將要離開(kāi)時(shí)忽然說(shuō)：“你克盡私欲，已經(jīng)不被常人所容。正如你自己說(shuō)的，在這里要的是權(quán)衡牽制……你又有什么能讓儲(chǔ)君牽制的？”

薛修卓側(cè)目，沒(méi)有回答。

潘藺似乎明白了什么，他看著薛修卓離開(kāi)。牢門(mén)在“吱呀”聲里關(guān)上了，只剩他孤身坐在這里，側(cè)旁的小窗露出薄薄的晨光，卻沒(méi)有照到潘藺身上。

潘藺盡力了。

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