小艇切開墨綠色的河水，在狹窄的巖縫中無聲疾馳。引擎被阿亮調(diào)至近乎靜音的巡航模式，只有水流擦過艇身的細(xì)微嘩響，以及三人壓抑的呼吸聲，在絕對(duì)的黑暗與寂靜中被放大。
離“回響谷地”那狂暴的能量場(chǎng)越遠(yuǎn)，周遭的黑暗就顯得越純粹，也越令人不安。巖壁上零星的礦物熒光不足以提供有效照明，阿亮不得不重新開啟小艇自帶的低功率探照燈?；椟S的光束刺破前方濃稠的黑暗，照亮不過十余米的水道和濕滑的巖壁，更遠(yuǎn)處便再次被深不可測(cè)的幽暗吞噬。
蘇眠蜷縮在冰冷的座椅里，腿上的傷處傳來一陣陣灼熱的抽痛，失血和疲憊如同兩只無形的手，不斷將她拖向昏睡的深淵。但她強(qiáng)迫自己保持清醒，目光緊盯著導(dǎo)航儀上代表歸途的閃爍光點(diǎn)，以及后方逐漸遠(yuǎn)去的、標(biāo)志著“回響谷地”邊緣的能量紊亂區(qū)。沈伯安擠在她旁邊，懷里緊緊抱著那臺(tái)老舊的探測(cè)儀和地圖，臉色在幽光映照下依舊有些蒼白，但眼神里跳動(dòng)著劫后余生的慶幸和發(fā)現(xiàn)重要線索的興奮。他不時(shí)低頭查看儀器屏幕上記錄的數(shù)據(jù)波形，嘴唇無聲翕動(dòng)，仿佛在反復(fù)確認(rèn)那些驚人的發(fā)現(xiàn)。
阿亮掌著舵，身體挺直如標(biāo)槍，視線在探照燈光束掃過的區(qū)域和導(dǎo)航屏幕間快速切換。他的側(cè)臉線條硬朗，下頜緊繃，警惕如同烙印在骨子里。即使暫時(shí)脫離了狙擊手的直接威脅，這片未知的地下河網(wǎng)本身也潛藏著無數(shù)風(fēng)險(xiǎn)——隱蔽的漩渦、水下暗礁、受能量污染變異的生物，或者“老板”勢(shì)力可能布設(shè)的其他監(jiān)測(cè)裝置或伏兵。
返程的路似乎比來時(shí)更加漫長(zhǎng)。或許是心理作用，或許是地脈能量隨著他們靠近“回響谷地”而愈發(fā)活躍產(chǎn)生的滯后影響，河道中的水流變得有些不穩(wěn)定，時(shí)而平緩如鏡，時(shí)而又毫無征兆地加速，推著小艇向前猛沖，需要阿亮不斷微調(diào)方向才能保持穩(wěn)定?？諝庵心枪傻某粞鹾偷V物氣味里，偶爾摻雜進(jìn)一絲極其微弱的、類似有機(jī)質(zhì)腐敗的甜腥味，來源不明，讓人心頭蒙上陰影。
“注意左前方，水流有異常渦旋。”阿亮突然低聲預(yù)警，同時(shí)向右輕打方向。
探照燈光束的邊緣，果然照見左側(cè)河道出現(xiàn)了一個(gè)直徑約兩米、緩慢旋轉(zhuǎn)的漩渦，中心深暗，仿佛通向水底的無底洞。小艇靈巧地擦著漩渦邊緣滑過，能感覺到一股不弱的吸力試圖將艇身拉向中心。
“這里離‘回響谷地’已經(jīng)有一段距離了，怎么還有這么強(qiáng)的局部能量擾動(dòng)？”沈伯安皺眉，調(diào)出探測(cè)儀的實(shí)時(shí)讀數(shù)。屏幕上，代表地脈能量背景值的曲線并不平穩(wěn)，呈現(xiàn)出不規(guī)則的微小尖峰?！跋袷恰瓪堄嗟哪芰俊芈暋蛘哂袞|西在持續(xù)擾動(dòng)這片區(qū)域的水脈?！?
他的話音未落，前方河道轉(zhuǎn)彎處，探照燈光陡然照見了水面上漂浮著的幾團(tuán)黑影。
不是巖石，也不是雜物。那黑影輪廓模糊，邊緣不斷蠕動(dòng)、舒張，大小不一，最大的有半人高，隨著水流緩緩起伏。燈光照上去時(shí)，表面反射出濕漉漉的、暗啞的油光。
“那是什么？”蘇眠撐起身體，瞇起眼睛。
阿亮減緩了速度，小艇緩緩靠近。距離拉近，終于看清——那是幾團(tuán)半透明、膠質(zhì)狀的不明生物。內(nèi)部隱約可見糾纏的絲狀結(jié)構(gòu)和緩慢流動(dòng)的、散發(fā)微光的體液。它們沒有固定的形態(tài)，像是一攤攤被隨意丟棄的水母，但又明顯具有某種低等的生命活動(dòng)跡象。其中一團(tuán)似乎感應(yīng)到光線和振動(dòng)，緩緩伸出一條觸手般的偽足，朝著小艇方向試探性地?cái)[動(dòng)著。
“能量污染催生的變異體。”沈伯安倒吸一口涼氣，探測(cè)儀的讀數(shù)瞬間跳高，“生物電場(chǎng)很微弱，但結(jié)構(gòu)不穩(wěn)定，可能含有劇毒或者腐蝕性體液。別碰它們。”
阿亮操控小艇小心翼翼地繞開這些漂浮的膠質(zhì)團(tuán)。燈光掃過巖壁，能看到更多類似的、更小的膠質(zhì)體附著在潮濕的巖石表面，如同一片片惡心的苔蘚。顯然，這片水域的生態(tài)環(huán)境已經(jīng)受到了地脈能量外泄和“回響谷地”紊亂場(chǎng)的影響，發(fā)生了不可預(yù)知的畸變。
這景象讓歸途的壓抑感又增添了幾分。他們沉默地航行，只盼盡快離開這片被污染的水域。
又航行了大約二十分鐘，導(dǎo)航儀顯示他們即將回到那條連接“回響谷地”支流與主暗河的分岔口。只要轉(zhuǎn)入主河道，再航行一段，就能返回通往“橋”的隱蔽通道。
就在小艇即將拐入主河道的瞬間，阿亮猛地關(guān)閉了探照燈和引擎！
突如其來的黑暗和寂靜將三人吞沒。只有導(dǎo)航儀屏幕發(fā)出的微光，映出阿亮驟然銳利的眼神。他舉手示意噤聲，側(cè)耳傾聽。
蘇眠和沈伯安立刻屏住呼吸，心臟狂跳。
黑暗中，從主河道方向，隱隱傳來了引擎的轟鳴聲！
不是他們小艇這種低微的嗡鳴，而是功率更大、更沉悶的推進(jìn)器聲響，而且不止一個(gè)！聲音由遠(yuǎn)及近，正朝著這個(gè)方向而來！
阿亮迅速將小艇向巖壁陰影處靠攏，利用一塊突出的巖石作為掩體。他探出半個(gè)身子，借著巖壁上極其微弱的礦物熒光，向主河道方向望去。
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幾秒鐘后，兩艘中型梭形快艇一前一后，從主河道拐角處疾馳而出，艇身漆黑，沒有任何標(biāo)志，只有船首和船尾亮著幽藍(lán)色的航行燈?？焱г煨土鲿?，明顯是經(jīng)過改裝的高速型號(hào)，引擎聲在水道中被放大，顯得氣勢(shì)洶洶。每艘快艇上都坐著三到四名全副武裝的人員，穿著與之前在“回響谷地”狙擊手類似的偽裝作戰(zhàn)服，但裝備更加精良，甚至能看到肩扛式能量武器的輪廓。
他們似乎在進(jìn)行例行巡邏，或者是在搜索什么?？焱俣群芸?，艇上人員警惕地掃視著河道兩岸，強(qiáng)光手電的光柱不時(shí)劃過水面和巖壁。
其中一束光柱，險(xiǎn)些就掃到了阿亮他們藏身的巖石后方！
蘇眠的心提到了嗓子眼，緊緊捂住嘴，不敢發(fā)出絲毫聲響。沈伯安縮在座椅里，連探測(cè)儀都下意識(shí)地抱在懷中，仿佛它能提供一絲保護(hù)。阿亮則像融入陰影的巖石，一動(dòng)不動(dòng)，只有眼神冰冷地追蹤著快艇的動(dòng)向。
幸運(yùn)的是，快艇并未停留。它們轟鳴著從主河道掠過，朝著“回響谷地”的大致方向疾馳而去，引擎聲逐漸減弱，最終消失在黑暗的河道深處。
又等了幾分鐘，確認(rèn)沒有后續(xù)船只，阿亮才緩緩?fù)鲁鲆豢跉?，重新啟?dòng)了小艇的最低功率引擎，但沒有開燈。
“是‘老板’的巡邏隊(duì)?！卑⒘恋穆曇魤旱煤艿?，“裝備比前哨站那些人更好，行動(dòng)目的明確。他們?cè)诩訌?qiáng)這片水域的控制?！?
“他們也在找‘回響谷地’？還是已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了我們？”蘇眠憂心忡忡。
“不確定。但肯定和谷地的能量異常有關(guān)?！卑⒘敛倏匦⊥娜换胫骱拥?，朝著相反的方向加速，“我們必須更快返回。這里已經(jīng)不安全了?！?
接下來的航程，三人神經(jīng)緊繃到了極點(diǎn)。每一次水花的異響，每一次巖壁的回音，都讓他們?nèi)缗R大敵。阿亮選擇了更貼近巖壁陰影的航線，盡量利用天然地形掩護(hù)。沈伯安則不斷監(jiān)測(cè)周圍能量場(chǎng)和生物信號(hào)，提前預(yù)警可能的風(fēng)險(xiǎn)區(qū)域。
似乎運(yùn)氣終于眷顧了他們一次。后續(xù)航程中沒有再遭遇巡邏隊(duì)或其他明顯威脅。約半小時(shí)后，導(dǎo)航儀顯示他們已接近目的地——那條通往“橋”所在發(fā)光湖泊的隱蔽通道入口。
然而，就在入口前方不遠(yuǎn)處的水面上，他們看到了令人心頭一沉的東西。
三具漂浮的尸體。
穿著暗灰色的作戰(zhàn)服，正是“老板”前哨站人員的制服。尸體面部朝下，隨波浮動(dòng)，周圍的水域被暗紅色的血液浸染。致命傷多在頸部和胸口，傷口整齊，顯然是利刃或能量刃所致。死亡時(shí)間不會(huì)太久。
“有人在我們之前清理了入口附近的守衛(wèi)?！卑⒘翆⑿⊥Ь従徔拷么瑯⌒牡?fù)軇?dòng)一具尸體，檢查傷口和裝備?！笆址ǜ蓛衾?，是專業(yè)人士。但不是我們的人。”
“是那些狙擊手背后的勢(shì)力？”蘇眠猜測(cè)，“還是……靈犀的‘清道夫’？”
“傷口樣式和狙擊手使用的武器不符?！宓婪颉ǔＪ褂弥剖窖b備，傷口會(huì)有能量灼燒痕跡，這些更像是……軍用格斗刀或特制戰(zhàn)術(shù)匕首造成的?！卑⒘撩碱^緊鎖，“第三方勢(shì)力，而且行動(dòng)力很強(qiáng)?！?
情況越發(fā)復(fù)雜。除了靈犀和“老板”，竟然還有一支訓(xùn)練有素、目的不明的武裝力量在暗中活動(dòng)。他們是誰？是敵是友？為何要清除“老板”的前哨人員？
沒有時(shí)間深入思考。入口已近在咫尺。阿亮警惕地觀察四周，確認(rèn)沒有埋伏后，才操控小艇駛?cè)肽菞l熟悉的、被能量屏障遮掩的通道。
穿過水波般的簾幕，熟悉的乳白色光芒和靜謐感再次包裹了他們。發(fā)光湖泊平靜如昔，晶體孤島和穹頂建筑在遠(yuǎn)處散發(fā)著柔和的光暈，如同黑暗深淵中唯一的安全港。
小艇靠岸。阿亮率先躍上碼頭，警戒四周。蘇眠在沈伯安的攙扶下也登上岸，腿部的劇痛讓她幾乎站立不穩(wěn)。<b>><b>r>穹頂建筑入口的能量簾幕波動(dòng)了一下，陸云織的身影出現(xiàn)在門口。她看起來和幾小時(shí)前別無二致，白衣勝雪，面容沉靜，只是眼中帶著一絲不易察覺的關(guān)切。