乾清宮西暖閣內(nèi)，炭火燃得正旺，卻驅(qū)不散朱由檢眉宇間的凝重。從京營(yíng)歸來(lái)后，將士們山呼海嘯般的“萬(wàn)歲”聲與曹變蛟那滿含期待的眼神，在他腦海中反復(fù)交織，而“戰(zhàn)馬短缺”四個(gè)字，如同一根尖刺，扎得他坐立難安。
“戰(zhàn)馬……戰(zhàn)馬……”朱由檢指尖無(wú)意識(shí)地叩擊著龍椅扶手，玄色常服的袖口隨動(dòng)作輕輕晃動(dòng)。剛用《大明周報(bào)》穩(wěn)住民間輿論，軍工革新初見(jiàn)成效，沒(méi)想到軍備上又冒出如此棘手的難題——身為亂世天子，果然片刻不得清閑，剛按下一個(gè)葫蘆，又浮起另一個(gè)瓢。
“王承恩！”他沉聲喚道。
“奴婢在。”王承恩快步上前，躬身聽(tīng)旨。
“即刻傳旨，召內(nèi)閣諸位先生與在京的軍機(jī)大臣前來(lái)暖閣議事。”朱由檢頓了頓，補(bǔ)充道，“就說(shuō)，朕有關(guān)于軍馬籌措的要事，需與諸位共商?！?
半個(gè)時(shí)辰后，暖閣內(nèi)已是濟(jì)濟(jì)一堂。首輔施鳳來(lái)、閣員黃立極、李標(biāo)、李國(guó)普、張瑞圖，以及英國(guó)公張維賢、京營(yíng)總督李邦華、軍機(jī)大臣范景文等將領(lǐng)，皆身著官袍肅立。眾人面帶疑惑，暗自揣測(cè)——陛下剛從京營(yíng)歸來(lái)便緊急召見(jiàn)，莫非是邊關(guān)突發(fā)異動(dòng)，或是軍營(yíng)出了紕漏？
朱由檢沒(méi)有繞圈子，開(kāi)門見(jiàn)山，語(yǔ)氣帶著不容置疑的凝重：“諸位愛(ài)卿，今日朕親臨京營(yíng)，見(jiàn)將士們士氣高昂、訓(xùn)練勤勉，心中甚慰。但有一事，如鯁在喉，不吐不快——曹變蛟向朕吐槽，京營(yíng)精銳騎兵竟無(wú)馬可騎，五千騎兵營(yíng)堪用戰(zhàn)馬不足兩千匹，不少將士只能充當(dāng)步兵操練，實(shí)在憋屈！”
他目光掃過(guò)眾人，沉聲發(fā)問(wèn)：“朕今日召你們前來(lái)，便是要問(wèn)個(gè)明白——堂堂大明，幅員萬(wàn)里，如今到底還有多少能上戰(zhàn)場(chǎng)的合格戰(zhàn)馬？”
問(wèn)題一出，暖閣內(nèi)瞬間陷入寂靜，只余炭火噼啪作響。幾位大臣交換著眼神，神色各異，最后由軍機(jī)大臣范景文硬著頭皮出列，手中捧著一份兵部奏疏，語(yǔ)氣沉重：“回陛下，據(jù)兵部上月最新統(tǒng)計(jì)，朝廷直接掌控、可隨時(shí)調(diào)撥的合格戰(zhàn)馬，不足八千匹。這些戰(zhàn)馬主要分布在九邊重鎮(zhèn)，用于戍邊防御，京師三大營(yíng)能分到的份額，著實(shí)有限?！?
“多少？！”朱由檢雖早有心理準(zhǔn)備，卻仍被這個(gè)數(shù)字驚得豁然起身，龍椅扶手被他按得微微發(fā)顫，“不足八千匹？！朕記得永樂(lè)年間，朝廷動(dòng)輒便能組織數(shù)萬(wàn)鐵騎北伐，馳騁草原！如今竟衰敗至此？”
老成持重的英國(guó)公張維賢上前一步，躬身嘆道：“陛下明鑒，自正統(tǒng)年間土木堡之變后，我大明馬政便日漸廢弛。北方漠南、遼東的幾處皇家馬場(chǎng)，或因戰(zhàn)亂遭劫掠荒廢，或因管理不善、被豪強(qiáng)官吏侵占兼并，面積銳減。如今陜西、宣大等地僅存的馬場(chǎng)，產(chǎn)出已是十不存一，且馬種長(zhǎng)期未加改良，退化嚴(yán)重，耐力、沖刺力皆遠(yuǎn)不如前，不堪大用。”
“更有甚者，”范景文補(bǔ)充道，“馬場(chǎng)官吏貪墨成風(fēng)，虛報(bào)馬數(shù)、克扣草料經(jīng)費(fèi)之事屢禁不止，導(dǎo)致馬駒成活率極低，成年馬匹也多因營(yíng)養(yǎng)不良瘦弱不堪，難以適應(yīng)戰(zhàn)場(chǎng)需求。”
朱由檢聽(tīng)得心頭火起，胸中憋著一股郁氣——合著大明的“戰(zhàn)馬儲(chǔ)備量”，早已跌到了瀕臨破產(chǎn)的邊緣！他深吸一口氣，強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)。發(fā)火解決不了問(wèn)題，眼下最要緊的，是拿出切實(shí)可行的辦法，扭轉(zhuǎn)馬政的頹勢(shì)。
他緩緩走到懸掛的巨幅輿圖前，指尖劃過(guò)北方草原、西域邊境與中原腹地，嘴角忽然勾起一絲胸有成竹的笑容——這笑容里，帶著穿越者獨(dú)有的遠(yuǎn)見(jiàn)與底氣。
“好吧，既然家中已無(wú)余糧，那咱們便開(kāi)源拓路，另尋生機(jī)！”朱由檢轉(zhuǎn)身面對(duì)眾臣，目光炯炯，“諸位愛(ài)卿，且聽(tīng)朕細(xì)說(shuō)六條馬政方略，你們看看是否可行，亦可補(bǔ)充完善！”
“第一策，北通蒙古，重啟并擴(kuò)大互市！”朱由檢指尖重重落在輿圖上的蒙古諸部區(qū)域，“蒙古各部缺茶、缺鐵鍋、缺布匹、缺鹽巴，這些都是我大明盛產(chǎn)之物；而他們手中，恰恰有我們最需要的良種戰(zhàn)馬。以我之有余，換彼之所需，這是雙贏之舉！”
黃立極面露顧慮，躬身道：“陛下，與蒙古互市，朝中恐有非議。部分大臣或許會(huì)及‘資敵’，畢竟蒙古與我大明時(shí)有摩擦，恐養(yǎng)虎為患?！?
“何為敵？何為友？”朱由檢語(yǔ)氣堅(jiān)定，“如今大明首要之?dāng)常顷P(guān)外虎視眈眈的建奴！能為我提供戰(zhàn)馬、助我強(qiáng)軍抗金的，便是暫時(shí)的盟友！至于非議，朕自有應(yīng)對(duì)之法——讓《大明周報(bào)》刊登專題，宣講‘兄弟鬩于墻，外御其侮’的道理，闡明互市并非資敵，而是團(tuán)結(jié)一切可團(tuán)結(jié)的力量，共同抵御建奴，護(hù)我北方邊境安寧！”
他補(bǔ)充道：“可先與喀爾喀、土默特等與建奴素有矛盾的部落建立互市，簽訂盟約，明確戰(zhàn)馬的成色、數(shù)量與交換物資的比例，派錦衣衛(wèi)與兵部官員共同監(jiān)督，確保交易公平，杜絕私通舞弊?！?
張維賢眼前一亮，附和道：“陛下英明！蒙古戰(zhàn)馬耐力強(qiáng)、沖刺快，正是我大明鐵騎急需之物?；ナ幸婚_(kāi)，不僅能解戰(zhàn)馬短缺的燃眉之急，還能分化蒙古與建奴的關(guān)系，實(shí)為一石二鳥(niǎo)之策！”
“第二策，西聯(lián)西域，高價(jià)求購(gòu)良馬！”朱由檢的指尖轉(zhuǎn)向西域方向，“西域諸國(guó)，如烏茲別克、浩罕等，向來(lái)出產(chǎn)良馬，其馬種高大健壯，長(zhǎng)途奔襲能力極強(qiáng)。重開(kāi)絲綢之路雖非一日之功，但可通過(guò)甘肅、寧夏邊鎮(zhèn)，讓盧象升牽頭，選派精干驛卒與商人，深入西域，與當(dāng)?shù)夭柯?、商人接觸，高價(jià)收購(gòu)良馬?！?
他強(qiáng)調(diào)：“初期數(shù)量不必過(guò)多，哪怕一次只購(gòu)得百八十匹，也可作為種馬，用于改良我大明本地馬種。此事需秘密進(jìn)行，避免被建奴或沿途勢(shì)力察覺(jué)阻撓，同時(shí)要嚴(yán)防盜賊劫掠，確保良馬可安全抵達(dá)中原?！?
軍大臣范景文躬身應(yīng)道：“陛下思慮周全！臣即刻命人聯(lián)絡(luò)盧象升，讓他選派可靠之人，攜帶重金前往西域，務(wù)必購(gòu)得優(yōu)質(zhì)種馬！”
“第三策，宗室獻(xiàn)馬，共赴國(guó)難！”朱由檢語(yǔ)氣帶著幾分“意味深長(zhǎng)”，“朕的那些皇親國(guó)戚，親王、郡王們，平日里享受著朝廷的豐厚供養(yǎng)，占據(jù)大量田產(chǎn)財(cái)富，如今國(guó)事維艱，正是他們?yōu)閲?guó)出力之時(shí)！”
他頓了頓，明確要求：“傳朕旨意，凡大明親王，需獻(xiàn)上合格戰(zhàn)馬五百匹；郡王，獻(xiàn)上兩百匹；鎮(zhèn)國(guó)將軍以下宗室，按品級(jí)遞減。就說(shuō)這是他們?yōu)殪柟檀竺鹘?->>山、護(hù)佑宗室存續(xù)，貢獻(xiàn)的一份‘愛(ài)心’與責(zé)任！”
暖閣內(nèi)，幾位大臣強(qiáng)忍著笑意，用咳嗽掩飾——陛下這招，簡(jiǎn)直是“刮地皮”刮到了自家人頭上！施鳳來(lái)眼皮跳了跳，躬身道：“陛下，宗室親王郡王分布各地，部分王府或許戰(zhàn)馬儲(chǔ)備不足，恐有抵觸之心?！?