京營(yíng)大校場(chǎng)被裝點(diǎn)得格外喜慶。臨時(shí)搭建的宴席區(qū)綿延數(shù)里，上萬(wàn)盞紅燈籠掛滿了四周的旗桿與營(yíng)帳，映得雪地泛著暖紅；數(shù)百?gòu)堥L(zhǎng)條木桌拼列整齊，桌上擺滿了熱氣騰騰的燉肉、紅燒羊肉、白菜豆腐與白面饅頭，酒香與飯菜香在寒風(fēng)中交織，引得士兵們頻頻側(cè)目。京營(yíng)十萬(wàn)將士按營(yíng)列坐，甲胄鮮亮，隊(duì)列嚴(yán)整，卻難掩眼中的興奮——這是新君朱由檢即位后，首次在京營(yíng)舉辦除夕大宴，且早在前日便傳下話來(lái)，要與將士們同飲共慶。
酉時(shí)正，朱由檢在英國(guó)公張維賢、李邦華等重臣的陪同下，登上校場(chǎng)中央的高臺(tái)。高臺(tái)兩側(cè)懸掛著“保家衛(wèi)國(guó)”“君臣同心”的巨幅紅綢，臺(tái)下將士見(jiàn)狀，瞬間爆發(fā)出山呼海嘯般的“萬(wàn)歲”聲，震得燈籠穗子簌簌作響，連凜冽的寒風(fēng)都似被這股熱情驅(qū)散了幾分。
朱由檢抬手示意眾人安靜，目光掃過(guò)臺(tái)下密密麻麻的將士，聲音洪亮如鐘，透過(guò)寒風(fēng)傳遍整個(gè)校場(chǎng)：“將士們！今日是除夕，本該是闔家團(tuán)圓的日子，你們卻為守護(hù)京師、守護(hù)大明，堅(jiān)守在崗位上。朕代表天下百姓，敬你們一杯！”
他端起身旁內(nèi)侍奉上的米酒，高舉過(guò)頭頂：“這杯酒，敬我大明所有為國(guó)征戰(zhàn)的勇士！敬你們的忠勇，敬你們的犧牲！愿來(lái)年四海升平，胡塵盡掃，爾等皆能功成名就，衣錦還鄉(xiāng)！干！”
“干！”十萬(wàn)將士齊聲響應(yīng)，豪邁地飲盡杯中酒。米酒雖淡，卻暖了胃，更暖了心。不少士兵放下酒杯后，激動(dòng)地?fù)]舞著拳頭，眼中滿是對(duì)未來(lái)的憧憬——新君即位不過(guò)三月，卻記掛著他們這些普通士卒，這份體恤，比任何賞賜都更讓人動(dòng)容。
宴席正式開(kāi)始，朱由檢并未久居高臺(tái)，而是帶著王承恩與幾名護(hù)衛(wèi)，走下高臺(tái)，沿著宴席區(qū)緩緩前行。他不時(shí)停下腳步，與士兵們閑聊，詢問(wèn)他們的籍貫、入伍年限，偶爾還會(huì)夾一筷子菜，嘗嘗飯菜是否合口。走到一處營(yíng)帳前，他看到幾個(gè)年輕將領(lǐng)正圍坐在一起，神色既興奮又拘謹(jǐn)，正是他早就在名冊(cè)上圈出的曹變蛟、吳三桂、祖澤潤(rùn)、周遇吉四人。
這四人皆是軍中新銳：曹變蛟出身將門，勇武過(guò)人，卻因年輕略顯莽撞；吳三桂是關(guān)寧鐵騎將領(lǐng)之后，膽識(shí)出眾，正借調(diào)京營(yíng)學(xué)習(xí)新軍戰(zhàn)法；祖澤潤(rùn)是祖大壽之子，父鎮(zhèn)遼西，他留京歷練，實(shí)則是朝廷與祖家之間的紐帶；周遇吉?jiǎng)t是京營(yíng)整頓中嶄露頭角的忠勇之將，因嚴(yán)查貪腐、訓(xùn)練刻苦深受士兵愛(ài)戴。
朱由檢徑直走到他們桌前，笑著坐下：“朕知你們幾個(gè)年輕有為，今日正好聽(tīng)聽(tīng)你們對(duì)新軍的看法?！?
曹變蛟性子最急，率先起身拱手，臉頰因激動(dòng)漲得通紅：“陛下！新軍的新式隊(duì)列與火器操練，雖比往日辛苦，卻能讓隊(duì)伍更齊、戰(zhàn)力更強(qiáng)！只是……只是末將覺(jué)得，有時(shí)過(guò)于講究規(guī)矩，少了些沖鋒陷陣的銳氣。”
朱由檢聞，笑著拍了拍他的肩膀：“變蛟，你的勇武，朕早有耳聞——上月操練，你單人沖陣，奪下敵軍旗幟，這份膽氣，軍中少有。但你要記住，勇武是將才之本，卻非全部?！?
他語(yǔ)氣漸沉，帶著幾分告誡：“如今的戰(zhàn)場(chǎng)，早已不是單憑匹夫之勇就能取勝的時(shí)代。建奴的鐵騎，倭寇有精良艦船，咱們?nèi)糁豢繘_鋒，只會(huì)徒增傷亡。新式戰(zhàn)法講究協(xié)同、紀(jì)律，要多向老成之將學(xué)習(xí)，把勇氣壓進(jìn)規(guī)矩里，把銳氣融進(jìn)軍令中。朕期待你將來(lái)成為馳騁沙場(chǎng)的‘飛將軍’，而非只是一勇之夫，明白嗎？”
曹變蛟聞，臉上的激動(dòng)漸漸褪去，取而代之的是羞愧與堅(jiān)定。他重重叩首：“末將知錯(cuò)！謝陛下教誨，日后定當(dāng)潛心學(xué)習(xí)，不負(fù)陛下期許！”
朱由檢扶起他，轉(zhuǎn)而看向一旁的吳三桂。吳三桂身著銀甲，身姿挺拔，眼中帶著幾分少年人的傲氣，卻在皇帝的目光下，不自覺(jué)地收斂了鋒芒?！伴L(zhǎng)伯（吳三桂字），”朱由檢開(kāi)口，語(yǔ)氣帶著幾分深意，“關(guān)寧鐵騎，天下聞名，你父親吳襄更是鎮(zhèn)守遼東的老將。朕把你調(diào)至京營(yíng)，并非不信任，而是要你好生體會(huì)新軍之‘魂’與‘紀(jì)’。”
他頓了頓，指尖輕輕敲擊桌面：“你在京營(yíng)多學(xué)一分紀(jì)律，多懂一分協(xié)同，將來(lái)回到遼東，便能為關(guān)寧鐵騎注入一分新魂。朕對(duì)你寄予厚望，莫要讓朕失望，更莫要讓關(guān)寧的百姓失望。”
吳三桂心中一凜，瞬間明白皇帝的用意——這番話既是期許，也是敲打，提醒他莫要沾染舊軍的陋習(xí)，更要牢記自己是大明的將領(lǐng)，而非家族的私兵。他連忙躬身：“末將謹(jǐn)記陛下教誨，定當(dāng)學(xué)好新軍之法，日后回遼，必為大明死守遼東！”
接著，朱由檢的目光落在祖澤潤(rùn)身上。祖澤潤(rùn)因父親祖大壽鎮(zhèn)守遼西，始終對(duì)朝廷心存幾分顧慮，此刻見(jiàn)皇帝看向自己，不由得有些緊張?！皾蓾?rùn)，”朱由檢的語(yǔ)氣溫和了許多，“爾父祖大壽鎮(zhèn)守遼西，抵御建奴，勞苦功高。朕知道，他在前線，最牽掛的便是你的安危與成長(zhǎng)?！?
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他拿起酒壺，為祖澤潤(rùn)斟了一杯酒：“你留在京營(yíng)歷練，一來(lái)是學(xué)習(xí)新軍戰(zhàn)法，二來(lái)也是讓你父親安心——有你在朕身邊，朝廷便不會(huì)虧待祖家，更不會(huì)讓前線將士寒心。好生歷練，學(xué)好本事，將來(lái)無(wú)論是去遼東助你父親，還是留在京營(yíng)任職，都莫要墜了祖家‘忠勇’的威名。”
這番話如同暖流，瞬間化解了祖澤潤(rùn)心中的顧慮。他接過(guò)酒杯，眼眶微紅：“末將謝陛下體恤！定當(dāng)刻苦訓(xùn)練，不辱使命，也讓父親在前線安心抗敵！”
最后，朱由檢看向周遇吉。周遇吉出身貧寒，全憑戰(zhàn)功一步步走到如今的位置，京營(yíng)整頓期間，他嚴(yán)查貪腐軍官，帶頭刻苦訓(xùn)練，是士兵們心-->>中的“硬骨頭”?！坝黾?，”朱由檢語(yǔ)氣中滿是肯定，“京營(yíng)整頓這兩個(gè)月，你抓訓(xùn)練，出力甚多。不少士兵跟朕說(shuō)，跟著周將軍，能吃飽飯、練真本事，這便是對(duì)你最大的認(rèn)可?！?
他站起身，拍了拍周遇吉的鎧甲：“朕知道你忠勇可靠，不徇私情。來(lái)年，朕計(jì)劃在京營(yíng)推廣新式火器，組建專門的火器營(yíng)，到時(shí)候，便是你建功立業(yè)之時(shí)！好好準(zhǔn)備，莫要錯(cuò)過(guò)機(jī)會(huì)?！?
周遇吉激動(dòng)得雙手握拳，重重叩首：“末將謝陛下信任！定當(dāng)做好準(zhǔn)備，無(wú)論陛下派何任務(wù)，末將萬(wàn)死不辭！”
周圍的將士們見(jiàn)皇帝對(duì)這四位年輕將領(lǐng)如此看重，還親自教誨、寄予厚望，無(wú)不羨慕。而曹變蛟四人，更是將皇帝的每一句話都深深烙印在心中——這份榮耀與信任，是他們?cè)谂f軍中從未得到過(guò)的，也讓他們對(duì)這位新君生出了前所未有的歸屬感與忠誠(chéng)度。