皇極殿的朝會(huì)剛剛散去，空氣中還殘留著開海新政引發(fā)的余波。朱由檢揉了揉眉心，連日來朝堂上的唇槍舌劍、新政推行的繁雜事務(wù)，讓這位年輕的皇帝略顯疲憊。他正準(zhǔn)備返回乾清宮處理堆積的奏疏，一名心腹小太監(jiān)便腳步匆匆上前，躬身壓低聲音稟報(bào)：“皇爺，西山急信！孫元化孫大人主持鑄造的新式火炮，今日首次實(shí)彈試射，一發(fā)功成，特來向陛下報(bào)喜！”
“哦？”朱由檢聞，眼中瞬間精光爆射，連日的疲憊一掃而空，取而代之的是難以掩飾的振奮。新式火炮的成功，對(duì)他而絕非一件普通兵器的誕生——這是他強(qiáng)軍計(jì)劃的核心一環(huán)，是遼東抗金、海疆御敵的關(guān)鍵籌碼。他當(dāng)即對(duì)身旁的王承恩吩咐道：“王伴伴，速傳內(nèi)閣輔臣、軍機(jī)大臣及兵部、工部尚書，隨朕移駕西山觀禮！今日非得親眼見見這國之重器不可！”
“老奴遵旨！”王承恩深知此事重大，躬身領(lǐng)命后，立刻安排人手分頭傳旨，同時(shí)調(diào)配車駕、加強(qiáng)沿途警戒，整個(gè)皇城瞬間忙碌起來。
不多時(shí)，一列浩浩蕩蕩的車駕從皇宮正門疾馳而出，向著西山方向奔去。馬車內(nèi)，朱由檢并未閉目養(yǎng)神，指尖無意識(shí)地敲擊著膝蓋，腦海中翻涌著無數(shù)念頭：若新式火炮真如孫元化所那般精良，遼東的防線便能再添一道堅(jiān)盾，登萊水師的戰(zhàn)船也能配備更強(qiáng)火力，開海后的海疆安危更有保障。他想起孫承宗在遼東送來的奏疏，想起鄭芝龍對(duì)水師火力不足的擔(dān)憂，心中愈發(fā)迫切地想要見到這門寄托了無數(shù)希望的新式火炮。
西山深處，一處被嚴(yán)密警戒的山谷早已戒嚴(yán)。山谷兩側(cè)的山坡上，錦衣衛(wèi)與禁軍層層布防，手持刀槍，目光銳利地掃視著每一個(gè)角落；谷底開辟出一片平坦的試驗(yàn)場，地面夯實(shí)平整，遠(yuǎn)處的山壁上用石灰劃出了清晰的靶標(biāo)區(qū)域，最遠(yuǎn)處的靶標(biāo)竟設(shè)在兩千步之外，遠(yuǎn)超舊式火炮的射程極限。
朱由檢在眾臣的簇?fù)硐?，登上了山谷東側(cè)特意搭建的高臺(tái)——這是孫元化親自設(shè)計(jì)的安全觀禮臺(tái)，四周設(shè)有木質(zhì)護(hù)欄，后方依托山體，既能清晰觀察試射全程，又能最大程度保障安全。剛一登臺(tái)，朱由檢的目光便被場中并列擺放的兩門火炮牢牢吸引。
左側(cè)的是眾人耳熟能詳?shù)呐f式紅衣大炮，體態(tài)笨重矮胖，炮身布滿鑄造留下的粗糙痕跡，炮口寬厚，透著一股陳舊的滄桑感；右側(cè)的則是孫元化團(tuán)隊(duì)新鑄的火炮，兩者對(duì)比鮮明——新炮炮管修長挺拔，足足比舊炮長出近一倍，炮身光潔如鏡，金屬光澤冷冽刺眼，結(jié)構(gòu)精巧緊湊，炮架設(shè)計(jì)也與舊炮的粗笨木架截然不同，透著一股匠心獨(dú)運(yùn)的精密感。
“陛下，諸位大人，一路辛苦！”早已在此等候的孫元化快步上前，躬身行禮。他身著深藍(lán)色工部官服，眼窩深陷，臉上帶著連日熬夜趕工的疲憊，下頜的胡茬也未曾打理，但雙眼卻亮得驚人，滿是抑制不住的激動(dòng)與自豪。
“孫愛卿免禮?！敝煊蓹z抬手示意，語氣急切，“速與朕及諸位卿家細(xì)說此炮，它究竟妙在何處？”
“臣遵旨！”孫元化側(cè)身站定，指向新炮，聲音洪亮地開始匯報(bào)：“陛下，諸位大人，此新式火炮由臣奉旨主持研發(fā)，匯同科學(xué)院王徵、宋應(yīng)星諸位同仁，歷時(shí)四月有余，歷經(jīng)七次改進(jìn)、二十余次小型試射，今日終得完整版實(shí)彈試射之功！”
他首先走到新舊兩炮之間，伸出手示意眾人觀察：“此新舊二炮，首差在工藝。舊式紅衣大炮采用傳統(tǒng)沙模澆鑄，炮管內(nèi)壁粗糙不平，甚至存在沙眼、氣泡，發(fā)射時(shí)氣密性不佳，大量火藥推力白白流失。而新炮得益于王徵大人研制的水力精密鏜床，炮管鑄成后再經(jīng)鏜床反復(fù)打磨，內(nèi)壁光滑如鏡，前后口徑毫厘不差，氣密性遠(yuǎn)超舊炮，能將火藥的推力盡數(shù)作用于彈丸，射程與威力自然大幅提升！”
說著，他輕撫新炮修長的炮身，眼中滿是欣慰：“其二，在于結(jié)構(gòu)與材質(zhì)。新炮采用臣與科學(xué)院工匠共同改進(jìn)的‘雙層冷卻澆筑法’——外層用耐熱陶土包裹，內(nèi)層澆筑百煉精鋼，澆筑過程中逐步冷卻，既減少了鋼水收縮產(chǎn)生的裂紋，又增強(qiáng)了炮身韌性，可承受更大膛壓。同時(shí)，我們依據(jù)泰西算學(xué)原理，結(jié)合數(shù)十次實(shí)測數(shù)據(jù)，特意加長了身管長度，使火藥燃?xì)馔扑蛷椡璧男谐谈h(yuǎn)，彈丸出膛速度更快，穿透力也更強(qiáng)！”
他轉(zhuǎn)而走到新炮的炮架旁，親手轉(zhuǎn)動(dòng)了一個(gè)螺旋旋鈕，演示道：“其三，在于炮架的機(jī)巧。舊式炮架笨重，調(diào)整射角全憑人力撬動(dòng)，費(fèi)時(shí)費(fèi)力，且后坐力極大，發(fā)射一次后炮位偏移嚴(yán)重，難以快速再次瞄準(zhǔn)。而此新炮架設(shè)有精妙的螺旋升降機(jī)構(gòu)，只需兩人便可微調(diào)射角，精準(zhǔn)度極高；炮架底部裝有特制的滑動(dòng)軌道與緩沖彈簧，能有效泄放發(fā)射時(shí)的后坐之力，炮身復(fù)位迅速，不僅操炮更省力，速射狀態(tài)下也能保證精度！”
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說到此處，孫元化特意指向炮管上方，語氣加重：“尤為關(guān)鍵的，是瞄準(zhǔn)系統(tǒng)的改進(jìn)！臣等深知‘無準(zhǔn)心難中靶’，特意為新炮設(shè)計(jì)了黃銅制的‘前后準(zhǔn)星’——前準(zhǔn)星為尖狀凸起，安裝在炮口附近，打磨得光亮醒目，便于瞄準(zhǔn)；后準(zhǔn)星為缺口式，固定在炮尾，缺口兩側(cè)刻有細(xì)微刻度，可根據(jù)射程遠(yuǎn)近微調(diào)。炮手只需將前后準(zhǔn)星與靶標(biāo)三點(diǎn)一線對(duì)齊，再配合炮架的螺旋機(jī)構(gòu)調(diào)整射角，便能快速鎖定目標(biāo)，這也是新炮精度遠(yuǎn)超舊炮的核心原因之一！”
他抬手比劃著瞄準(zhǔn)動(dòng)作，補(bǔ)充道：“以往舊炮瞄準(zhǔn)全憑經(jīng)驗(yàn)，‘估摸著打’，而新炮的準(zhǔn)星與刻度相輔相成，即便是新炮手，經(jīng)過短期訓(xùn)練也能掌握基本瞄準(zhǔn)技巧，大大降低了操炮門檻，也提升了實(shí)戰(zhàn)中的命中率。”
這番解說讓眾臣茅塞頓開，內(nèi)閣首輔李標(biāo)湊近護(hù)欄，仔細(xì)觀察新炮的準(zhǔn)星，點(diǎn)頭贊道：“此物雖小，卻關(guān)乎成?。↑S銅準(zhǔn)星醒目耐用，缺口刻度精細(xì)，確是巧思！”兵部尚書崔呈秀也撫掌道：“有此準(zhǔn)星，再配上可調(diào)炮架，新炮方能‘指哪打哪’，實(shí)乃點(diǎn)睛之筆！”
孫元化話鋒一轉(zhuǎn)，不忘厘清功勞歸屬：“另外，湯若望顧問在炮身比例設(shè)計(jì)、火藥配比優(yōu)化方面，提供了寶貴的泰西經(jīng)驗(yàn)作為參詳，為新炮的研發(fā)節(jié)省了不少時(shí)間，功不可沒。但核心工藝、結(jié)構(gòu)改進(jìn)、炮架設(shè)計(jì)及這瞄準(zhǔn)系統(tǒng)，皆為我大明工匠與科學(xué)院同仁反復(fù)試驗(yàn)所得，絕非照搬西洋之物！”
“陛下，”孫元化匯報(bào)完畢，神色轉(zhuǎn)為嚴(yán)肅，躬身道：“千金之子，坐不垂堂。此炮雖經(jīng)多次小型試射，但完整版實(shí)彈試射尚屬首次，膛壓、后坐力皆達(dá)峰值，風(fēng)險(xiǎn)難測。臣懇請(qǐng)陛下與諸位大人，務(wù)必留在這安全觀禮臺(tái)內(nèi)遠(yuǎn)程觀看，切勿靠近，以防意外?！?
朱由檢欣賞地看了孫元化一眼——此臣既懂技術(shù)，又知進(jìn)退，體恤圣安，實(shí)屬難得?！皩O愛卿慮事周全，朕與諸位愛卿便在此觀禮?！彼氏仍谟^禮臺(tái)中央的錦凳上坐下，其余大臣見狀，也紛紛在兩側(cè)落座，目光齊齊投向谷底的試驗(yàn)場。
試射正式開始。首先登場的是那門舊式-->>紅衣大炮，作為對(duì)比參照。四名炮手身著號(hào)服，熟練地上前操作：一人用長勺將火藥填入炮膛，一人用夯桿用力夯實(shí)，一人安放球形鐵彈，最后一人手持火繩，蹲在炮門旁待命。
“點(diǎn)火！”負(fù)責(zé)指揮的軍官高聲下令。
“轟！”
一聲沉悶厚重的巨響炸開，濃密的黑色硝煙瞬間彌漫在炮口周圍，如同烏云翻滾。眾人瞇起眼睛，循著炮彈飛行的軌跡望去，只見那枚鐵彈在空中劃出一道略顯搖晃的弧線，最終落在大約一千步外的荒地上，炸起一團(tuán)黃褐色的煙塵。負(fù)責(zé)觀測的士兵很快舉旗示意：炮彈偏離預(yù)設(shè)的土丘靶標(biāo)足足有三十余步，精度堪憂。
“威力尚可，但這精度……”崔呈秀眉頭微皺，語氣中帶著失望。孫承宗也輕輕搖頭：“遼東戰(zhàn)場之上，這般精度難以命中敵軍城防或陣列，徒耗火藥罷了?！?
接下來，輪到新炮登場。對(duì)比瞬間顯現(xiàn)——操作新炮的炮手僅需三人，且動(dòng)作更為迅捷。他們?nèi)〕鲱A(yù)制的絲綢火藥包，規(guī)格統(tǒng)一，無需稱量便可直接填入炮膛；球形鐵彈也是標(biāo)準(zhǔn)重量，表面光滑，放入炮膛毫不費(fèi)力。原來，孫元化團(tuán)隊(duì)早已將火藥配比、彈丸重量標(biāo)準(zhǔn)化，既節(jié)省了裝填時(shí)間，又保證了發(fā)射穩(wěn)定性。
“瞄準(zhǔn)！”軍官一聲令下，炮手立刻俯身，雙眼緊盯新炮的前后準(zhǔn)星，左手微調(diào)炮架的螺旋旋鈕，右手輕推炮身，不多時(shí)便高聲稟報(bào)：“三點(diǎn)一線，瞄準(zhǔn)完畢！”
“點(diǎn)火！”
軍官的口令再次響起，炮手穩(wěn)穩(wěn)引燃火門。
“轟——?。?！”
一聲與舊炮截然不同的巨響震撼了整個(gè)山谷！若說舊炮的聲音是沉悶的轟鳴，新炮的聲響便是尖銳犀利的撕裂聲，如同驚雷破空，震得觀禮臺(tái)的木欄都微微顫抖。炮口噴出一道長長的橘紅色烈焰，足有丈余，修長的炮身猛地向后一坐，隨即被炮架底部的滑動(dòng)軌道與緩沖彈簧穩(wěn)穩(wěn)接住，僅后退數(shù)尺便迅速復(fù)位，沒有絲毫偏移。