秦良玉封“忠貞侯”的消息，如同驚雷般響徹朝野，在平靜的湖面激起千層浪花。當驛馬將刊載著詔書與御詩的邸報送至宣府時，總兵黑云龍正與部將們圍在輿圖前商議邊防布防，聽聞消息后，他手持邸報沉默良久，指尖反復(fù)摩挲著“世襲罔替”四字，終是對左右嘆道：“女子封侯，世所罕見。陛下此舉，非獨酬秦將軍平叛守土之功，實為昭示天下：但有效忠之心、勇于任事之才，不拘男女、不分出身，皆得朝廷重用！”
這番話隨著往來商旅、驛卒傳信，悄然在邊將圈中流傳開來。大同總兵滿桂得知后，連夜挑燈修書，給在京城的老友細細打聽朝中風(fēng)向，字里行間滿是對新政的好奇與試探；山海關(guān)的將領(lǐng)們在酒酣耳熱之際，也不免多飲幾杯，熱議著這位異姓封侯的女將軍，語間既有敬佩，也有對自身前程的期許；而在西南前線，這道旨意更如一劑強心針，讓正在深山老林中浴血奮戰(zhàn)的白桿兵士氣大振，將士們作戰(zhàn)愈發(fā)勇猛，連之前對朝廷新政持觀望態(tài)度的土司們，也不得不重新審視這位年輕皇帝的手段與氣魄，不敢再輕易輕視。
晨曦初露，乾清宮后的演武場上已是人影綽綽。朱由檢卸下繁復(fù)的龍袍，只著一身利落的玄色短打，腰間束著同色腰帶，正隨著方正化的徒弟（自從方正化去西南后，就由他的徒弟教朱由檢）習(xí)練內(nèi)家養(yǎng)生拳法。秋風(fēng)帶著深秋的涼意掠過庭院，吹動廊下的宮燈，卻吹不散他額角滲出的細密汗珠，反倒讓他眼神愈發(fā)清亮。
“陛下這一式‘云手’還需再柔三分，”方正化的徒弟站在一旁耐心指點，語氣恭敬卻不失專業(yè)，“內(nèi)家拳講究以柔克剛、以靜制動，陛下且放松肩肘，沉肩墜肘，氣沉丹田，動作自然就順了。”
朱由檢依調(diào)整姿勢，肩肘緩緩放松，動作雖尚顯生澀，眉宇間卻滿是凝神專注。這幾個月以來，他堅持每日晨練，不僅身形較往日挺拔了些，精神也健旺許多，處理政務(wù)時也少了幾分疲憊。
待一套拳法打完，朱由檢收勢站定，侍立一旁的女官婉如適時上前，手中捧著一疊整理好的文書，聲音清晰柔和：“陛下，北鎮(zhèn)撫司晨報已至，另有各地加急奏報數(shù)封，奴才可擇要念與陛下聽?！?
朱由檢接過內(nèi)侍遞上的素色布巾，隨意擦拭著額角汗珠，點頭示意她繼續(xù)。婉如展開文書，目光快速掃過，有條不紊地念道：
“山西方面，范家商隊近日以‘運糧賑濟邊民’為名，派遣三支駝隊北上張家口方向。據(jù)北鎮(zhèn)撫司密探查證，駝隊糧車中夾雜著鐵器、硝石等朝廷明令禁止的軍需貨物，行跡十分可疑，似有通敵之嫌…”
“陜西密報，孫傳庭部新兵招募已達預(yù)期數(shù)額，新兵訓(xùn)練進展順利，…”
“登萊軍報，袁可立大人奏報，已到達登萊…”
“遼東探馬回報，建奴各部近日有異常集結(jié)跡象，皇太極似在演練新的戰(zhàn)陣，且與漠南蒙古科爾沁部往來頻繁，具體意圖不明…”
朱由檢凝神細聽，時而蹙眉，時而頷首，指尖無意識地輕叩掌心。當聽到范家商隊的動向時，他目光微凝，語氣沉了幾分：“告訴駱養(yǎng)性，不僅要盯緊這些商隊的行蹤，更要查清他們在關(guān)外的接貨之人，順藤摸瓜，看看邊軍之中是否有與之勾連者。證據(jù)務(wù)求扎實，不可打草驚蛇?！?
他略一沉吟，語氣緩和了些：“傳諭孫傳庭，須剛?cè)岵?。對那些蓄意阻撓、勾結(jié)鄉(xiāng)紳的豪強劣紳，不必手軟，按律處置；但對受蒙蔽、被煽動的百姓，要好生安撫，曉以利害。讓他酌情處置，既不可退讓原則，亦要講究方法，勿使矛盾激化，影響賑災(zāi)與練兵大局?！?
這般在晨光中處理機要，既有晨練后的清爽，又不失效率。朱由檢接過婉如遞上的溫茶，輕啜一口，嘴角勾起一抹笑意：“往后若無緊急朝會，便照此例。晨練強身，理事固本，既不誤國事，又能養(yǎng)精蓄銳，甚好?！?
婉如淺笑應(yīng)諾，陽光灑在她的側(cè)臉上，映得眉眼格外清麗。
時近正午，騰驤四衛(wèi)大校場內(nèi)旌旗招展，鼓角齊鳴，正是半月一度操演后的評功授獎之時。朱由檢輕車簡從，只帶了王承恩和幾名侍衛(wèi)，悄然立于點將臺一側(cè)觀禮，不欲打擾將士們的興致。
但見臺下軍陣嚴整，數(shù)千將士身著統(tǒng)一甲胄，肅立無聲，如同一尊尊鐵塔。秋陽映照在明晃晃的盔甲上，反射出耀眼的光芒，連呼吸聲都整齊劃一。副將立于點將臺上，手持授獎名單，聲音洪亮如鐘，正高聲宣讀著訓(xùn)練優(yōu)異者的姓名。
當念到“曹變蛟、吳三桂”二人姓名時，兩名年輕將領(lǐng)應(yīng)聲出列，步伐鏗鏘有力，身姿挺拔如松。曹變蛟面容剛毅，眼神熾熱；吳三桂則面容俊朗，神色沉穩(wěn)。二人快步登上點將臺，-->>接過那張象征訓(xùn)練優(yōu)異的“獎狀”時，曹變蛟激動得手指微顫，將獎狀”緊緊攥在手中；吳三桂雖面色平靜，眼中卻也難掩喜色，對著方正化躬身行禮，動作一絲不茍。
“末將定當再接再厲，不負陛下厚望！不負大明！”二人異口同聲，聲音雄渾有力，在校場上空久久回蕩。
朱由檢看在眼中，心中欣慰，待儀式結(jié)束，便吩咐王承恩召曹變蛟、吳三桂，以及一旁觀禮的祖澤潤近前。