紫禁城西側(cè)的偏殿等候區(qū)內(nèi)，龍涎香的清潤氣息彌漫在空氣中，與殿外傳來的宮禁鐘聲交織，襯得氣氛愈發(fā)緊繃。殿內(nèi)梁上雕著纏枝蓮紋，鎏金匾額“敬慎”二字熠熠生輝，四壁懸掛的名人字畫更顯皇家威儀。四位奉旨抵京的年輕將領(lǐng)肅立其間，雖都極力維持鎮(zhèn)定，眉宇間卻難掩長途跋涉的風(fēng)塵，以及各自暗藏的心緒。
曹變蛟年紀(jì)最輕，不過二十出頭，正是氣血方剛之時(shí)。他身著玄色勁裝，腰佩雁翎刀，虎目炯炯，不住打量殿內(nèi)的雕梁畫棟，手指無意識(shí)地摩挲著刀柄，難掩興奮。他壓低聲音，湊到身旁叔父曹文詔耳邊：“叔父，這皇宮氣派得緊！金磚鋪地，玉雕擺件，比邊鎮(zhèn)將軍府奢華百倍！不知陛下召見，是要委以重任？聽說京營剛整頓完畢，莫非是要調(diào)我等去京營練兵，或是鎮(zhèn)守京師？”他摩拳擦掌，眼底閃爍著對(duì)未知挑戰(zhàn)的熱切，還有對(duì)那位雷霆整肅京營的年輕皇帝的滿心崇拜。
曹文詔面容沉穩(wěn)，頷下留著短須，一身鎧甲雖已卸下，卻仍透著沙場老將的肅殺之氣。他輕輕瞪了曹變蛟一眼，低喝一聲：“噤聲！御前禁地，豈容妄議？陛下圣明，自有妥當(dāng)安排，我等靜心等候便是?！痹掚m如此，他心中卻也暗自有數(shù)；皇帝突然召見他們這些邊鎮(zhèn)悍將，絕非偶然。京營剛清剿貪腐，正是用人之際，此番召見，或許是要借邊軍銳氣，革新京營軍風(fēng)，只是不知具體如何安排。
另一側(cè)的吳三桂，身著繡著流云紋的錦袍，身姿挺拔如松，發(fā)髻梳得一絲不茍，連衣袍的褶皺都恰到好處。他面色平靜，嘴角噙著一絲符合年齡的恭順，仿佛對(duì)周遭的奢華毫不在意。但眼底深處卻波瀾暗涌，思緒飛速運(yùn)轉(zhuǎn)：皇帝此舉，究竟是賞識(shí)關(guān)寧軍的戰(zhàn)力，欲簡拔重用？還是忌憚關(guān)寧軍尾大不掉，將自己召來作為人質(zhì)，牽制父親吳襄？他深知伴君如伴虎，每一步都需審慎，絕不能行差踏錯(cuò)。
祖澤潤則顯得最為拘謹(jǐn)，雙手垂在身側(cè)，指關(guān)節(jié)微微發(fā)白。他身著世家子弟的常服，卻難掩眉宇間的忐忑。作為祖大壽之子，他此番入京，不僅是代表自己，更肩負(fù)著打探朝廷風(fēng)向的重任。皇帝對(duì)京營勛貴的雷霆手段早已傳遍天下，祖家手握遼西兵權(quán)，難免讓朝廷有所猜忌。他生怕自己行有失，給整個(gè)祖家招來無妄之災(zāi)，故而每一個(gè)動(dòng)作都透著小心翼翼。
殿門外傳來細(xì)碎的腳步聲，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)王承恩緩步而入。他身著蟒紋宦官服，面色平和，目光掃過四人，淡淡開口：“皇爺片刻后便在西暖閣召見幾位將軍。覲見禮儀，咱家已命人備好，稍后會(huì)詳細(xì)分說?！彼D了頓，語氣中多了幾分鄭重，“幾位皆是國之棟梁，邊關(guān)殺賊有功，皇爺對(duì)爾等寄予厚望，望爾等好生應(yīng)對(duì)，莫要辜負(fù)圣恩?！?
此一出，四人心中皆是一凜。王承恩的話看似尋常，卻隱隱透著“栽培”之意，讓他們愈發(fā)篤定，此次召見絕非簡單的問詢，必有深意。
乾清宮西暖閣內(nèi)，陳設(shè)雅致卻不失皇家威儀。紫檀木御案上整齊堆放著幾本奏疏，旁邊放著一方硯臺(tái)，一支狼毫筆懸在筆架上。朱由檢并未身著繁復(fù)龍袍，僅一襲玄青色常服，領(lǐng)口繡著暗紋云龍，端坐于御案之后。他手中把玩著一枚溫潤的和田玉佩，指尖輕輕摩挲著上面的饕餮紋，看似隨意散漫，但當(dāng)四人依禮跪拜，口稱“臣等叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲”之時(shí)，他抬眸掃來的目光，卻如冷電般瞬間穿透了他們的心神。
那目光深邃如寒潭，仿佛能洞悉人心最深處的想法。他沒有立刻叫起，任由無形的威壓在殿內(nèi)彌漫，籠罩著跪伏在地的四人。片刻的沉默，卻如同過了半個(gè)時(shí)辰般漫長，只聽得見彼此的呼吸聲，還有窗外風(fēng)吹樹葉的輕響。
“平身吧?！睖睾偷穆曇艚K于響起，如同春風(fēng)拂過冰封的湖面，打破了凝固的氣氛?！耙宦钒榜R勞頓，從邊關(guān)到京師，風(fēng)塵仆仆，辛苦了?！?
四人謝恩起身，垂手侍立，目光不敢直視御座，只敢落在地面的金磚上。
朱由檢語氣隨和，仿佛閑話家常，卻精準(zhǔn)地提及了他們各自引以為傲或最為敏感的節(jié)點(diǎn)：“曹變蛟，朕聞你每戰(zhàn)必先，沖鋒陷陣，勇冠三軍。朕聽說，你經(jīng)常頂著箭雨沖向敵軍，身后弟兄們見了都跟著往前沖”他話音剛落，便見曹變蛟激動(dòng)得臉色泛紅，胸膛起伏不定，若非在御前需守禮儀，幾乎要當(dāng)場吼出聲來?！昂?！朕之軍中，正需你這等銳不可當(dāng)?shù)拿褪?！?
“曹文詔，”皇帝目光轉(zhuǎn)向他，語氣中帶著贊許，“你乃沙場老將，剿匪安民，經(jīng)驗(yàn)豐富。這些年在遼寧一帶，你率軍屢破賊寇，保一方百姓安寧，朕心甚慰?！辈芪脑t連忙躬身行禮，聲音沉穩(wěn)：“陛下謬贊，此乃臣分內(nèi)之事，不敢居功?！?
接著，朱由檢看向吳三桂，語氣依舊平和，話語卻重若千鈞：“吳三桂，聽聞你父子在關(guān)寧一帶，整軍經(jīng)武，嚴(yán)明軍紀(jì)，頗得將士擁戴，上下用命，這是守土安疆的基石，是好事。”他微微一頓，目光似無意般掠過吳三桂低垂-->>的眼瞼，帶著一絲不易察覺的銳利，“然，需知軍心所向，終在朝廷，在朕。你年少英杰，聰慧過人，當(dāng)時(shí)時(shí)以此自省，恪盡臣節(jié)，莫要恃寵而驕，忘了本分。如此，方能不負(fù)朕望，不負(fù)你吳家累世忠貞之名?！?
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吳三桂只覺得一股寒意從脊椎升起，瞬間通達(dá)四肢百骸，背后沁出細(xì)密的冷汗，連手心都濕了?；实圻@是明著點(diǎn)他！提醒他關(guān)寧軍是大明的軍隊(duì)，而非吳家私兵。他不敢有半分遲疑，立刻撩袍跪倒，聲音帶著無比的懇切與惶恐：“陛下明鑒！臣父子世受國恩，肝腦涂地難報(bào)萬一！唯知盡忠王事，報(bào)效陛下！關(guān)寧將士皆是大明將士，忠心耿耿，天地可表！臣斷不敢有絲毫異心，若有違背，愿受千刀萬剮之刑！”
朱由檢不置可否，目光最后落在祖澤潤身上，語氣緩和了些許：“祖澤潤，爾父祖大壽鎮(zhèn)守遼西前沿，直面建奴虜鋒，常年枕戈待旦，勞苦功高，朕心甚念。你此次入京，便要好生學(xué)習(xí)京師的軍制、戰(zhàn)法，他日學(xué)成歸來，也好為你父分憂，繼承爾祖氏滿門忠勇之風(fēng)，莫要墜了祖家的名聲?！?
祖澤潤心頭一緊，連忙叩首：“臣謹(jǐn)記陛下教誨！定不負(fù)圣恩，不負(fù)家父期望！”