時(shí)近黃昏，北京城西南隅的“清源茶館”二樓雅間，門窗緊閉，將街面的喧囂隔絕在外。屋內(nèi)燃著一爐龍井香，裊裊青煙纏繞著梁木，與桌上溫著的雨前龍井香氣交織，氤氳出幾分看似清雅、實(shí)則凝重的氛圍。
雅間內(nèi)圍坐五六人，主位并非閣部大佬，而是兩位身著素色儒衫的中年人——御史黃宗昌與翰林院編修倪元璐。其余幾人或?yàn)樗麄兊拈T生，或?yàn)橄嗍斓纳藤Z，皆斂聲屏氣，臉上掛著“憂心忡忡、忠君體國(guó)”的神色，眼神卻在暗中互相遞換。
“諸位，”黃宗昌率先開(kāi)口，聲音壓得極低，如同怕驚散了爐中青煙，面色凝重如鐵，“如今市井坊間，對(duì)陛下保全魏閹之事，頗有微詞啊。”他端起茶盞，輕輕吹開(kāi)浮葉，動(dòng)作慢條斯理，仿佛只是隨口提及一樁閑事，眼底卻藏著不易察覺(jué)的試探。
旁邊一個(gè)精于察觀色的商人立刻接話，語(yǔ)氣帶著刻意的惶恐：“是啊，黃先生！小人昨日在西市采買，親耳聽(tīng)見(jiàn)茶攤旁有人議論，說(shuō)……說(shuō)陛下此舉恐有姑息養(yǎng)奸之嫌，非明君之兆！”他說(shuō)完，飛快地掃了黃、倪二人一眼，見(jiàn)二人神色未變，才悄悄松了口氣。
倪元璐重重嘆了口氣，抬手撫著胸口，一副痛心疾首的模樣：“新帝登基，本應(yīng)萬(wàn)象更新，掃除積弊！奈何朝局依舊昏暗，魏閹雖去其權(quán)，余毒未清，長(zhǎng)此以往，國(guó)將不國(guó)?。 边@話含糊其辭，既像是純粹的感慨，又像是在為這場(chǎng)聚會(huì)定下調(diào)子——要將“皇帝偏袒閹黨”的輿論，悄悄散播開(kāi)去。
他們今日聚在此地，核心目的只有一個(gè)：如何在不臟自己手的前提下，將這盆臟水精準(zhǔn)潑遍京城的每一個(gè)角落。
黃宗昌捻著頜下胡須，目光掃過(guò)眾人，語(yǔ)氣帶著不容置疑的叮囑：“切記，我等今日只是品茶論道，感懷時(shí)局。外面任何風(fēng)風(fēng)語(yǔ)，皆與我等無(wú)關(guān)——那是民間自有義憤，是學(xué)子赤誠(chéng)之心使然。”他頓了頓，強(qiáng)調(diào)道，“銀錢往來(lái)務(wù)必干凈，多經(jīng)幾道轉(zhuǎn)手，最終落到那些地痞、落魄文人手里。他們只知拿錢辦事，絕不能讓他們知曉源頭何在?！?
倪元璐補(bǔ)充道：“內(nèi)容要把握好分寸，莫要直接指摘陛下。要多寫魏閹及其黨羽過(guò)往之罪行，樁樁件件，觸目驚心！比如誣陷忠良、貪墨軍餉、殘害百姓，寫得越具體越好！最后只需輕輕一問(wèn)：‘如此巨奸，惡貫滿盈，何以能安享晚年？豈非朝中仍有庇護(hù)？’讓看到的人自己去想，去猜，去發(fā)泄怨氣！”他嘴角勾起一抹不易察覺(jué)的笑意，仿佛已預(yù)見(jiàn)那些揭帖在學(xué)子、百姓心中燃起的怒火。
一位身著青衫的門生起身稟報(bào)：“國(guó)子監(jiān)那邊已安排妥當(dāng)。幾位相熟的‘清流’師長(zhǎng)，會(huì)在講學(xué)、清談時(shí)，以探討時(shí)局為名，引導(dǎo)監(jiān)生。重點(diǎn)強(qiáng)調(diào)，誅殺魏閹非為一己之私，乃是為國(guó)除奸，是士人氣節(jié)之體現(xiàn)。若連此等奸佞都不能清除，讀書人還有何顏面立于天地間？”
雅間內(nèi)茶香依舊，空氣卻漸漸被陰謀的氣息浸染。每個(gè)人都清楚，這是在玩火，一旦引火燒身便是萬(wàn)劫不復(fù)。但巨大的政治收益，以及那種在幕后攪動(dòng)風(fēng)云的快感，讓他們甘愿鋌而走險(xiǎn)。層層fanghuoqiang早已設(shè)好，他們自信能置身事外，坐觀風(fēng)向。
與此同時(shí)，南城兵馬司附近的一家小酒館里，人聲鼎沸，酒氣與菜肴的香氣混雜在一起，充斥著市井的煙火氣。
一個(gè)穿著半舊番子服的錦衣衛(wèi)小旗，名叫趙三，獨(dú)自坐在角落的桌旁，面前擺著一碟茴香豆、一壺劣酒。他看似在自斟自飲，耳朵卻豎得筆直，習(xí)慣性地收集著周圍的嘈雜信息——這是駱養(yǎng)性上任后，反復(fù)強(qiáng)調(diào)的“留意市井非常之論”，他能從底層被提拔上來(lái)，靠的就是這份敏銳與謹(jǐn)慎。
起初，周圍的談話無(wú)非是東家長(zhǎng)西家短，誰(shuí)家的姑娘嫁了好人家，誰(shuí)家的鋪?zhàn)淤嵙隋X，并無(wú)異常。直到旁邊一桌幾個(gè)穿著體面綢緞的“商人”開(kāi)口，他們的談話內(nèi)容瞬間引起了趙三的警覺(jué)。
“……聽(tīng)說(shuō)了嗎？宮里那位，對(duì)魏公公可是優(yōu)容得很吶！”一個(gè)留著山羊胡的“商人”壓低聲音，語(yǔ)氣帶著刻意的惋惜。
“可不是嘛！都說(shuō)新官上任三把火，這位倒好，第一把火先把最大的奸佞給保下來(lái)了。嘖嘖，這叫什么事兒！”另一個(gè)圓臉“商人”附和道，聲音不大，卻足夠讓鄰桌聽(tīng)清。
“唉，還以為能換個(gè)清明世道，看來(lái)是想多了?！钡谌藝@了口氣，語(yǔ)氣沉重，“朝堂上的事兒，咱小老百姓看不懂，可這心里，總不是個(gè)滋味兒——那些被魏閹害死的忠良，豈不是白死了？”
趙三眉頭微微皺起。這幾人的話看似閑聊，語(yǔ)氣卻透著股不尋常的刻意，像是在刻意引導(dǎo)周圍人的情緒。他不動(dòng)聲色，又喚店小二添了一壺酒，假裝貪杯，實(shí)則繼續(xù)細(xì)聽(tīng)。直到那幾人結(jié)賬離開(kāi)，他才悄悄起身，借著酒意的掩護(hù)，不遠(yuǎn)不近地尾隨了一段，記下了其中一人的樣貌——三角眼、塌鼻梁，腰間掛著一塊雙魚玉佩，以及他們離去的方向，直奔城東一處富庶坊市。
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次日清晨，南鎮(zhèn)撫司值房?jī)?nèi)，陽(yáng)光透過(guò)窗欞灑在案幾上，照亮了空氣中的浮塵。駱養(yǎng)性身著飛魚服，端坐案前，手中拿著趙三呈上來(lái)的條陳，手指輕輕敲擊著桌面，發(fā)出“篤篤”的聲響。條陳上詳細(xì)記錄了酒館聽(tīng)聞的每一句話，以及趙三后續(xù)追蹤的發(fā)現(xiàn)——那幾個(gè)“商人”離開(kāi)酒館后，竟與一個(gè)專門替某位官員府上采買的下人在巷口密談，遞了一個(gè)沉甸甸的荷包。
“不是偶然?！瘪橉B(yǎng)性放下條陳，眼神銳利如鷹，“昨日東城、西市也有類似流傳出，時(shí)間相近，內(nèi)容雷同，甚至連措辭都有幾分相似。這絕非普通百姓飯后閑談，分明是有人精心策劃、統(tǒng)一散播的?！?
他當(dāng)即喚來(lái)四名精干的心腹探子，這些人皆是偽裝潛伏的好手，能輕易融入各種場(chǎng)合。“你們四人，分別扮作行商、酒客、小販、落魄書生，去東西南北四城的坊市、茶館、酒肆轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。重點(diǎn)查訪那些突然開(kāi)始議論朝局，尤其是議論魏忠賢未被誅殺之事的人，查清是誰(shuí)在背后給銀子，或是遞話指使。記住，行事隱蔽，不可打草驚蛇?！?
“屬下遵旨！”四名探子齊聲應(yīng)道，躬身退下，如同水滴融入大海，瞬間消失在值房外。
調(diào)查進(jìn)展比預(yù)想的更快。那些散播論的地痞、落魄文人本就意志不堅(jiān)，拿錢辦事而已。探子們或用幾杯黃湯灌醉，或用些許銀錢引誘，再或稍加“點(diǎn)撥”，他們便紛紛吐露了銀錢來(lái)源——皆來(lái)自城中一位與東林官員過(guò)從甚密的富商府上。順著這條線索追查，又發(fā)現(xiàn)這位富商的管事，其遠(yuǎn)房表侄正在國(guó)子監(jiān)外街經(jīng)營(yíng)一家筆墨鋪?zhàn)?，平日里與監(jiān)生們往來(lái)密切，常借著送筆墨的由頭，傳遞一些“小道消息”。
雖暫無(wú)鐵證如山，但線索指向已足夠清晰，背后主使的輪廓漸漸浮現(xiàn)。
駱養(yǎng)性不敢怠慢，立刻整理好所有線索、證詞與分析，匆匆趕往乾清宮求見(jiàn)皇帝。
乾清宮西暖閣內(nèi)，朱由檢正手持一本《永樂(lè)大典》的殘卷翻看，書頁(yè)上的蠅頭小楷密密麻麻。見(jiàn)駱養(yǎng)性進(jìn)來(lái)，他隨手將書卷放在御案上，語(yǔ)氣平和：“何事急于求見(jiàn)？”