時值戌末亥初，紫禁城沉浸在一片莊嚴肅穆的寂靜之中，唯有巡更太監(jiān)悠長而單調的報時聲，偶爾劃破這沉重的夜幕。乾清宮東暖閣內，白日里群臣議事的喧囂早已散盡，大部分宮燈也已熄滅，只余下御案旁幾盞精心調整過的明角宮燈，將一片昏黃而集中的光暈投在寬大的紫檀木御案之上，以及案后那個年輕的天子身上。

朱由檢并未穿著常朝的龍袍，僅是一身玄青色常服，烏紗翼善冠也卸在了一旁，露出略顯疲憊卻目光炯炯的面容。他的身影被燈光拉得異常悠長，扭曲地映在冰冷光滑的金磚地上，仿佛一頭蟄伏的暗影巨獸。今夜他要召見的人，身份特殊，與前幾日商議軍國大事的重臣截然不同——并非閣部堂官，亦非勛貴領袖，而是執(zhí)掌大明赫赫特務機構之一的關鍵人物，錦衣衛(wèi)指揮同知——駱養(yǎng)性。

駱養(yǎng)性跪在殿心冰涼的金磚上，頭垂得極低，幾乎要觸到地面。他那身象征身份與權力的飛魚服早已被要求脫下，連同那柄令人望而生畏的繡春刀，一并解下，交由殿門外如雕塑般肅立的帶刀侍衛(wèi)保管。此刻的他，褪去了往日的威風，只剩下深入骨髓的忐忑與驚疑。

新帝登基已有一段時日，然而無論是他所在的錦衣衛(wèi)，還是權勢熏天的東廠，都未曾得到過新天子的單獨召見。宮闈深處那位“九千歲”魏公公，對此也似乎保持著一種令人費解的沉默，未有明確的指示傳來。這突如其來的、在深夜里秘密進行的覲見，是福是禍，是機遇還是深淵，駱養(yǎng)性心中全然無數(shù)，只覺得一顆心在胸腔里七上八下，跳得毫無章法。

駱家世襲錦衣衛(wèi)官職，到了他這一代，根基已深。他對這個龐大、陰暗、權力無遠弗屆的特務機構，從明面上的儀仗扈從、偵緝詔獄，到暗地里的監(jiān)視羅織、刑訊逼供，乃至機構內部盤根錯節(jié)的人事關系、派系傾軋和無數(shù)見不得光的隱秘，都可謂了如指掌。但也正因如此，他才比任何人都更懂得，在皇帝與權閹之間，在各方勢力的傾軋角力中，如何小心翼翼地行走，如何最大限度地明哲保身。一步踏錯，便是萬劫不復。

“駱養(yǎng)性。”

不知過了多久，仿佛一瞬，又仿佛漫長無比，上方傳來一個年輕的聲音。這聲音平靜無波，聽不出絲毫情緒，既無雷霆之怒，亦無春風之和，卻像一股冰水，瞬間澆透了駱養(yǎng)性的脊梁。

“臣在?！彼B忙應聲，聲音因緊張而帶著一絲不易察覺的顫抖，姿態(tài)愈發(fā)恭敬謙卑，幾乎要將自己縮進地縫里。

“抬起頭來?！蹦锹曇粼俅雾懫?，命令簡潔，不容置疑。

駱養(yǎng)性依，小心翼翼地抬起頭，目光快速而謹慎地掠過御座。只見年輕的皇帝端坐于龍椅之上，身子微微前傾，手肘撐在御案，十指交叉置于下頜前，面無表情。殿內昏暗的光線在他臉上投下明暗交織的陰影，使得他那雙過于沉靜的眼睛，如同兩口深不見底的古井，幽深得令人心悸，完全看不出內里是喜是怒，是殺機還是期許。

“你駱家，”朱由檢緩緩開口，語速不快，每一個字卻都像是經過深思熟慮，清晰地敲打在駱養(yǎng)性緊繃的神經上，“自永樂朝起，便世代執(zhí)掌錦衣衛(wèi)，或任指揮，或掌鎮(zhèn)撫，可謂與國同體，榮辱與共?！彼D了頓，似乎在觀察駱養(yǎng)性的反應，隨即拋出一個看似簡單，實則誅心的問題：“朕問你，錦衣衛(wèi)，究竟是何人之鷹犬？”

駱養(yǎng)性心頭猛地一凜，一股寒氣從腳底直竄天靈蓋。這個問題，是送命題，也是表忠題。他不敢有絲毫猶豫，幾乎是憑借本能，不假思索地朗聲答道，聲音在空曠的大殿中顯得有些突兀：“回陛下！錦衣衛(wèi)乃太祖高皇帝所設，乃天子親軍！自是陛下手中之利刃，陛下之鷹犬！除此，別無他主！”他刻意強調了“陛下”二字，試圖劃清與魏忠賢的界限。

“說得好。”朱由檢的嘴角似乎極其輕微地牽動了一下，但那弧度轉瞬即逝，并未形成絲毫笑意，反而更添寒意，“既是朕之鷹犬，那么，錦衣衛(wèi)所擁有的一切權柄——偵緝百官民情之權，執(zhí)掌詔獄刑訊之權，扈從天子儀仗之權，乃至那令天下人聞風喪膽之赫赫威勢……這一切，究竟源自何處？”

“源自陛下天恩！源自皇權特許！”駱養(yǎng)性答得飛快，語速甚至因為急切而顯得有些凌亂。他感到背后的中衣已經被涔涔冷汗浸濕，緊緊貼在皮膚上，一片冰涼。他徹底聽明白了，皇帝這番敲打，意在根子！是要他，以及他背后的錦衣衛(wèi)，徹底認清權力的唯一來源，徹底斬斷與魏忠賢之間那層心照不宣的依附關系。

“不錯！源自朕！源自朕！”朱由檢的聲音陡然轉冷，如同數(shù)九寒天的冰棱，帶著金石相擊般的銳利與決絕，在寂靜的殿宇內回蕩，“朕能予之，亦能奪之！這無上權柄，是讓你們?yōu)殡薇O(jiān)察天下，肅清奸佞，震懾不臣，護衛(wèi)社稷！而非淪為某些閹宦權臣結黨營私、構陷忠良、排除異己的私器！更不是讓你們忘了，誰才是你們唯一的主人！誰才能真正決定爾等之生死榮辱！”

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一股磅礴而冰冷的無形威壓，如同實質般彌漫開來，籠罩了整個暖閣。空氣仿佛凝固了，連燭火都似乎停止了跳動。駱養(yǎng)性感到胸口像是被巨石壓住，呼吸變得異常困難，額頭上的汗珠順著鬢角滑落，滴在身下的金磚上，留下一個小小的深色印記。他再也支撐不住，再次深深伏下身去，幾乎是以額觸地，聲音帶著難以抑制的惶恐與急切：

“陛下明鑒！臣……臣與駱家，對陛下、對大明絕無二心！天地可表！錦衣衛(wèi)上下，亦當唯陛下之命是從！以往……以往或有不得已之處，皆因……皆因權宦遮天，臣等亦需存身以待陛下??！”這番話，有幾分是急于撇清的求生之語，有幾分是審時度勢的投機，或許連他自己也分辨不清。但他深知，在皇帝與魏公公這場已然明朗化的角力中，錦衣衛(wèi)若想不被碾碎，就必須盡快、也必須堅決地重新找準自己的位置。至少在目前看來，這位年輕皇帝手段凌厲，勢頭正勁，而且似乎……并不像表面看上去那般容易掌控。

朱由檢盯著他匍匐在地的背影，沉默著。這沉默如同不斷收緊的絞索，讓駱養(yǎng)性幾乎窒息，每一秒都如同在油鍋中煎熬。他只能將頭埋得更低，等待著最終的裁決。

就在駱養(yǎng)性的精神快要崩潰的邊緣，皇帝的聲音再次響起，語氣較之前緩和了些許，但那緩和之中，依舊帶著不容置疑的掌控力與居高臨下的審視：

“朕，姑且信你駱家累世之忠，也知你之能，熟悉衛(wèi)中事務，并非庸碌之輩?！边@算是給了他一個臺階，也給了他一絲希望?！叭缃癯旨姅_，宮禁內外，暗流洶涌。朕需要絕對可靠的眼睛和耳朵，洞察幽微；更需要一把真正聽話、指哪打哪、鋒利無匹的利刃，為朕掃清障礙。”