三月二十二日，未時(shí)初刻（下午一點(diǎn)左右）。南運(yùn)河的水流在濟(jì)寧城北的河道里，似乎也沾染了這座運(yùn)河重鎮(zhèn)的沉穩(wěn)與厚重，流淌得愈發(fā)平緩而有力。船隊(duì)駛過(guò)安山湖與微山湖交匯的廣闊水域，眼前豁然開(kāi)朗。
一座巍峨的巨城，如同蟄伏的巨獸，緩緩顯露出它雄渾的輪廓。
朱慈烺站在船頭，極目遠(yuǎn)眺。濟(jì)寧城！這座扼守運(yùn)河咽喉、溝通南北漕運(yùn)的命脈之城，終于近在眼前！
首先映入眼簾的，是那高聳入云的北城墻！青灰色的條石壘砌的墻體，在午后的陽(yáng)光下泛著冷硬的光澤，歲月和戰(zhàn)火的痕跡在墻面上刻下深淺不一的斑駁。墻體厚重如山岳，目測(cè)高度遠(yuǎn)超十丈（約三十米），綿延向東西兩側(cè)延伸，一眼望不到盡頭！城墻之上，雉堞如林，每隔一段距離便矗立著一座堅(jiān)固的敵樓或炮臺(tái)，黑洞洞的炮口森然指向遠(yuǎn)方。城樓更是氣勢(shì)恢宏，飛檐斗拱，雕梁畫(huà)棟，雖在遠(yuǎn)處看不清細(xì)節(jié)，但那磅礴的氣勢(shì)已撲面而來(lái)！
“好一座雄城！”朱慈烺忍不住低聲贊嘆。一路南下，他見(jiàn)過(guò)了滄州的殘破、德州的混亂、臨清的蕭索、東昌的荒涼……那些曾經(jīng)繁華的運(yùn)河重鎮(zhèn)，在連年的戰(zhàn)亂和官軍的劫掠下，早已失去了往日的榮光，城墻傾頹，市井凋敝。
唯有眼前這座濟(jì)寧城，城墻依舊巍峨高聳，城防體系完整森嚴(yán)，透著一股歷經(jīng)風(fēng)雨而不倒的堅(jiān)韌！這不僅是地理位置的優(yōu)越，更是歷任守臣苦心經(jīng)營(yíng)的結(jié)果！難怪在明末亂世中，濟(jì)寧能成為山東乃至整個(gè)北方少有的、尚未被大規(guī)模戰(zhàn)火波及的堡壘！
“殿下，”趙嘯天沉穩(wěn)的聲音在身后響起，帶著一絲不易察覺(jué)的驕傲，“咱們快到了！過(guò)了前面那個(gè)安居閘，再往前行不到一個(gè)時(shí)辰，就能抵達(dá)濟(jì)寧城北關(guān)碼頭！”
朱慈烺收回目光，看向趙嘯天：“北關(guān)碼頭？孤記得，那是漕糧入城前的重要節(jié)點(diǎn)？”
“殿下明鑒！”趙嘯天點(diǎn)頭，指著輿圖上北關(guān)碼頭的位置解釋道，“北關(guān)碼頭，緊鄰濟(jì)寧城北墻，是運(yùn)河入濟(jì)寧的咽喉之地！所有從北面來(lái)的漕船、商船，無(wú)論官私，只要載有貨物，一律需在此停泊，接受漕運(yùn)總督衙門(mén)下設(shè)的‘北關(guān)廳’盤(pán)查驗(yàn)關(guān)！貨物登記造冊(cè)，人員下船核驗(yàn)身份、路引，繳納關(guān)稅、厘金后，方可獲準(zhǔn)入城或繼續(xù)沿運(yùn)河南下。此地盤(pán)查極嚴(yán)，是濟(jì)寧城防的第一道鎖鑰！”
他頓了頓，話鋒一轉(zhuǎn)，臉上露出一絲江湖人特有的精明與自信：“不過(guò)嘛……殿下放心！咱們興漕幫在濟(jì)寧經(jīng)營(yíng)多年，上下早已打點(diǎn)妥當(dāng)！尤其是這北關(guān)碼頭，更是熟門(mén)熟路！幫里每年都給漕運(yùn)總督衙門(mén)，特別是管著這北關(guān)的漕運(yùn)把總許文昌、河標(biāo)營(yíng)參將金鐘幾位大人，奉上豐厚的‘常例’銀子（他伸出兩根手指比劃了一下，意指數(shù)額巨大），換來(lái)一份特批的‘免檢通行文書(shū)’！有此文書(shū)在手，咱們這六艘掛著‘興漕’旗號(hào)的快舟，到了北關(guān)碼頭，無(wú)需排隊(duì)等候，也無(wú)需開(kāi)艙驗(yàn)貨、人員下船！只需將文書(shū)出示給當(dāng)值的管事，便能直接獲得通關(guān)文牒！然后……”
趙嘯天的手指在輿圖上劃過(guò)一道清晰的軌跡：“咱們便可從碼頭東側(cè)專為‘特批’船只預(yù)留的閘口，直接駛?cè)霛?jì)寧城的護(hù)城河——越河！沿著越河向南，經(jīng)‘濟(jì)陽(yáng)橋’，過(guò)‘忠信門(mén)’水門(mén)，再通過(guò)運(yùn)河北岸的‘大閘口’，便能駛?cè)霛?jì)寧城內(nèi)的老運(yùn)河主航道！最后，直抵濟(jì)寧州衙附近的官碼頭！幫里在那里有專門(mén)的泊位和貨棧，早已打點(diǎn)好了卸貨停船的一切事宜！下船后，從‘龍門(mén)口街’一帶，無(wú)論是走南門(mén)還是東門(mén)入城，都極為便利！”
他抬頭看了看天色，估算道：“眼下是未時(shí)初，船行順利的話，申時(shí)末（下午5點(diǎn)左右）定能靠上官碼頭！只要在酉時(shí)末（晚上7點(diǎn)）之前完成下船入城的手續(xù)，咱們今晚就能在濟(jì)寧城里，找個(gè)安穩(wěn)地方好好歇息了！”
朱慈烺靜靜地聽(tīng)著，心中卻掀起了波瀾。這看似便捷的“免檢通行”，背后是多少白花花的銀子堆砌起來(lái)的？這暢通無(wú)阻的航道，又是多少民脂民膏鋪就的？他面上不動(dòng)聲色，只是略帶一絲探究地問(wèn)道：“趙統(tǒng)領(lǐng)，這‘常例’銀子……每年需得多少？方能換來(lái)這‘特批文書(shū)’的便利？”
趙嘯天聞，臉上的笑容瞬間僵?。∷偷匾庾R(shí)到自己說(shuō)漏了嘴！眼前這位可是當(dāng)朝太子！自己剛才那番話，豈不是將漕運(yùn)衙門(mén)乃至整個(gè)濟(jì)寧官場(chǎng)的貪腐黑幕，赤裸裸地暴露在了儲(chǔ)君面前？這……這可是大不敬！甚至可能招來(lái)殺身之禍！
“撲通！”趙嘯天沒(méi)有絲毫猶豫，雙膝一軟，重重跪倒在甲板上！額頭瞬間沁出冷汗，聲音帶著一絲不易察覺(jué)的顫抖：“殿下恕罪！卑職……卑職該死！卑職口無(wú)遮攔，污了殿下圣聽(tīng)！這……這……卑職并非有意巴結(jié)行賄，實(shí)在是……”
“起來(lái)！”朱慈烺的聲音平靜無(wú)波，卻帶著一種不容置疑的力量。他上前一步，親手將趙嘯天扶起，臉上甚至帶著一絲溫和的笑意，“趙統(tǒng)領(lǐng)何罪之有？孤方才說(shuō)了，要你知無(wú)不，無(wú)不盡！這些事，孤豈能不知？這大明的漕運(yùn)，早已是千瘡百孔，積弊如山！非你一人之過(guò)，亦非一日之寒！”
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他看著趙嘯天依舊惶恐不安的臉色，語(yǔ)氣更加緩和：“孤問(wèn)你這些，并非要追究誰(shuí)的責(zé)任，更非怪罪于你！恰恰相反，孤要知道這些關(guān)節(jié)所在！要知道這濟(jì)寧城，這運(yùn)河上下，究竟是如何運(yùn)轉(zhuǎn)的！哪些人是可用之才，哪些人是蠹蟲(chóng)碩鼠！哪些規(guī)矩可以暫時(shí)因循，哪些毒瘤必須立刻剜除！唯有如此，孤才能真正掌控此地，為我所用！你明白嗎？”
朱慈烺的目光清澈而坦誠(chéng)，帶著一種超越年齡的洞察與擔(dān)當(dāng)：“趙統(tǒng)領(lǐng)，你與興漕幫的弟兄們，是孤此刻最信任的臂膀！孤需要你毫無(wú)保留！需要你告訴孤，這濟(jì)寧城的水，到底有多深！這運(yùn)河上的路，到底有多少明礁暗石！唯有如此，孤才能帶著大家，趟過(guò)這灘渾水，抵達(dá)彼岸！”
這番話，如同定海神針，瞬間穩(wěn)住了趙嘯天慌亂的心神。他抬起頭，看著朱慈烺年輕卻堅(jiān)毅的臉龐，心中涌起一股難以喻的激動(dòng)和信服！太子殿下，不僅沒(méi)有怪罪，反而如此信任、如此理解他們的難處！
“殿下……殿下明鑒萬(wàn)里！體恤下情！卑職……卑職……”趙嘯天聲音哽咽，用力抱拳，深深一揖，“卑職代興漕幫上下，謝殿下信任！卑職定當(dāng)肝腦涂地，知無(wú)不！”
他深吸一口氣，不再有任何隱瞞，壓低聲音，將漕運(yùn)衙門(mén)這潭渾水的深淺，和盤(pán)托出：“回殿下！這‘常例’銀子，分‘年敬’和‘節(jié)敬’?！昃础敲磕觊_(kāi)春漕運(yùn)伊始，固定奉上。漕運(yùn)把總許文昌大人，一萬(wàn)兩；河標(biāo)營(yíng)參將金鐘大人，一萬(wàn)兩；漕運(yùn)總督衙門(mén)其他幾位說(shuō)得上話的實(shí)權(quán)書(shū)辦、師爺，合計(jì)約五千兩?！?jié)敬’則是端午、中秋、年關(guān)三節(jié)，每次給許把總、金參將各兩千兩，其他各處打點(diǎn)合計(jì)約三千兩。此外，若有臨時(shí)加運(yùn)、特批急件等額外需求，還需單獨(dú)奉上‘辛苦費(fèi)’，數(shù)目視情況而定，少則數(shù)百，多則上千兩不等?！?
他頓了頓，補(bǔ)充道：“至于濟(jì)寧州衙那邊，雖名義上受漕運(yùn)總督衙門(mén)轄制，但畢竟地方父母官，關(guān)系也要維系。每年也需奉上‘冰敬’、‘炭敬’（夏季、冬季的孝敬）約五千兩，州衙幾位佐貳官、六房書(shū)吏，也需打點(diǎn)一二。如此算下來(lái)，興漕幫每年光花在打通濟(jì)寧這段運(yùn)河關(guān)節(jié)上的銀子，便不下五萬(wàn)兩之巨！”
“五萬(wàn)兩……”朱慈烺輕輕重復(fù)著這個(gè)數(shù)字，眼神深邃。這還僅僅是一個(gè)興漕幫！整個(gè)運(yùn)河上下，有多少商幫、多少官船、多少勢(shì)力需要打點(diǎn)？這層層盤(pán)剝下來(lái)，最終苦的，還是那些運(yùn)糧的漕丁、押船的兵卒，以及被層層加賦的黎民百姓！
這大明的根基，早已被這些蛀蟲(chóng)啃噬得搖搖欲墜！
“好！孤知道了！”朱慈烺重重拍了拍趙嘯天的肩膀，眼中閃過(guò)一絲銳利的光芒，“這筆賬，孤記下了！趙統(tǒng)領(lǐng)，你做得對(duì)！在這亂世，能用銀子解決麻煩，換來(lái)弟兄們的平安和便利，值！孤不但不怪你，還要你繼續(xù)維持住這些關(guān)系！該送的銀子，一分不少地送！甚至……可以多送！穩(wěn)住他們！麻痹他們！讓他們以為，這濟(jì)寧的天，還是他們說(shuō)了算！明白嗎？”
“明白！卑職明白！”趙嘯天用力點(diǎn)頭，心中大定。
“但有一點(diǎn)！”朱慈烺語(yǔ)氣陡然轉(zhuǎn)厲，目光如電，“第一，所有打點(diǎn)開(kāi)銷，事無(wú)巨細(xì)，必須記錄在案，定期報(bào)與孤知曉！第二，絕不允許幫中兄弟，仗著孤的勢(shì)，或借著打點(diǎn)官府的名頭，行傷天害理、欺壓良善之事！若有違者，無(wú)論功勞多大，孤定斬不饒！記住了嗎？”
“卑職謹(jǐn)記！絕不敢忘！”趙嘯天再次抱拳，聲音鏗鏘有力。
“很好！”朱慈烺滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，目光再次投向越來(lái)越近的北關(guān)碼頭，“眼下，孤看這北關(guān)碼頭人船擁堵，進(jìn)城恐非易事。馮將軍的船隊(duì)尚未抵達(dá)，孤意，今晚先在城外幫里的據(jù)點(diǎn)歇息一晚，待馮將軍大軍一到，再堂堂正正入城！不過(guò)，具體上了岸，再看??！”
“殿下英明！卑職這就去安排！”趙嘯天立刻領(lǐng)命。
船隊(duì)緩緩靠近北關(guān)碼頭。眼前的景象，讓朱慈烺的眉頭再次深深鎖起。
運(yùn)河之上，從北關(guān)碼頭閘口開(kāi)始，密密麻麻的船只排起了長(zhǎng)龍，一眼望不到頭！漕船、商船、客船、甚至還有幾艘掛著破舊官旗的兵船，全都擠在并不算特別寬闊的河道里，如同沙丁魚(yú)罐頭。船與船之間摩肩接踵，船夫們的叫罵聲、催促聲、孩子的哭鬧聲、牲畜的嘶鳴聲混雜在一起，形成一片令人煩躁的噪音海洋。
岸上，維持秩序的兵丁揮舞著皮鞭，呵斥著試圖插隊(duì)或靠岸太近的船只，場(chǎng)面混亂不堪。
而在碼頭棧橋和岸-->>邊的空地上，景象則更為凄慘。從北面陸路涌來(lái)的難民潮，如同黑色的蟻群，沿著河岸緩緩蠕動(dòng)。他們大多衣衫襤褸，蓬頭垢面，面黃肌瘦，眼神麻木而絕望。
老人拄著木棍，步履蹣跚；婦人抱著襁褓中的嬰兒，低聲啜泣；更多的孩子，赤著腳，衣不蔽體，跟在大人身后，茫然地走著。不時(shí)有人體力不支，癱倒在地，便再也爬不起來(lái)?？諝庵袕浡钩?、塵土和一種絕望的氣息。
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