維多利亞州，七月中旬的南半球正值深冬。在溫默拉這片遼闊的農(nóng)業(yè)腹地，冬雨稀疏，土地呈現(xiàn)出一種灰褐色。這里是聯(lián)邦的糧倉，也是亞瑟面包與大炮政策中“面包”的源頭。

聯(lián)邦作物改良局的首席專家威廉·法雷爾教授，正蹲在一塊試驗(yàn)田的田埂上。他穿著厚重的防水膠靴，手里捏著一把剛剛從地里挖出來的泥土。泥土松散、貧瘠，像是一把失去了生命力的骨灰。

在他身后，站著幾位神情焦慮的當(dāng)?shù)剞r(nóng)場主代表，還有那位如今已成為真正農(nóng)業(yè)專家的亨利·哈里森議員。

“情況比預(yù)想的要糟?！狈ɡ谞柦淌谡酒鹕恚牧伺氖稚系哪嗤?，“連續(xù)三年的高強(qiáng)度耕作，雖然我們的抗旱麥種表現(xiàn)出色，但土壤本身的肥力已經(jīng)透支了。氮，土壤里的氮元素正在枯竭。”

“我們不是一直在用智利硝石嗎？”哈里森問道，“上個(gè)月我還批了一筆預(yù)算，從南美進(jìn)口了兩船硝酸鈉。”

“那不夠，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠?！狈ɡ谞枔u了搖頭，指著遠(yuǎn)處那些雖然返青但葉片發(fā)黃的麥苗，“隨著耕地面積的擴(kuò)大，我們對硝石的需求量正在成倍增長。而且，現(xiàn)在的智利硝石價(jià)格，已經(jīng)是去年的兩倍了。我們的農(nóng)民買不起那么多肥料?！?

“更重要的是，”法雷爾壓低了聲音，“我聽說，不僅是我們在搶購硝石。德國人、英國人、日本人……全世界都在搶。因?yàn)槟菛|西不僅能讓莊稼長高，還能……”

“還能造炸藥。”

一個(gè)低沉的聲音接過了話頭。

眾人回頭，看到一輛黑色的聯(lián)邦zhengfu轎車停在路邊。亞瑟王子在布里奇斯將軍的陪同下，大步走進(jìn)了麥田。

“殿下！”哈里森和法雷爾連忙行禮。

亞瑟擺了擺手，示意免禮。他走到法雷爾剛才蹲過的地方，也抓起一把土，感受著那種沙礫般的觸感。

“法雷爾教授說得對?！眮喩粗种械耐粒跋跛猁}，它是上帝賜予的雙面禮物。一半變成了面包，喂飽我們的人民；另一半變成了火藥，裝進(jìn)我們的炮彈?！?

“但是，這種禮物掌握在智利人手里，或者更準(zhǔn)確地說，掌握在控制智利航線的英國皇家海軍手里?！辈祭锲嫠箤④娧a(bǔ)充道，他的臉色陰沉，“一旦爆發(fā)世界大戰(zhàn)，或者哪怕只是局部封鎖，我們的進(jìn)口線就會(huì)被切斷。到時(shí)候，我們不僅會(huì)沒有炮彈，還會(huì)沒有面包?！?

“那我們該怎么辦？”哈里森感到一陣寒意，“我們自己的土地上沒有硝石礦?！?

“我們的土地上沒有，”亞瑟抬起頭，目光投向頭頂那片天空，“但我們的頭頂上有?！?

“空氣？”法雷爾愣了一下，隨即反應(yīng)過來，“您是說……固氮？”

“是的?？諝庵邪俜种呤硕际堑?dú)?。我們呼吸著它，卻還在為缺少它而挨餓?！眮喩牧伺氖稚系幕覊m，“這是一個(gè)巨大的諷刺。但也是一個(gè)巨大的機(jī)會(huì)?！?

他轉(zhuǎn)身走向轎車。

“哈里森，法雷爾，你們繼續(xù)在這里盯著麥苗。我要回堪培拉，去找人空氣變成面包的人?！?

三天后，堪培拉，皇家科學(xué)院，化學(xué)研究所

一場絕密的會(huì)議在化學(xué)所的實(shí)驗(yàn)室舉行。

這里沒有刺鼻的試劑味，只有高壓蒸汽管道發(fā)出的嘶嘶聲。房間中央，擺放著一臺(tái)看起來像是個(gè)巨大的高壓鍋的實(shí)驗(yàn)設(shè)備。

大衛(wèi)·馬森教授，墨爾本大學(xué)化學(xué)系主任，也是新成立的聯(lián)邦化學(xué)工業(yè)顧問，正站在黑板前，上面寫滿了復(fù)雜的化學(xué)反應(yīng)方程式。

“n2+3h22nh3”

“這是一個(gè)魔鬼的公式。”馬森教授指著那個(gè)雙向箭頭，“在常溫常壓下，氮?dú)夂蜌錃饩拖駜蓚€(gè)互不理睬的陌生人。要讓它們結(jié)合成氨（制造化肥和炸藥的基礎(chǔ)原料），我們需要極高的溫度和壓力，還需要一種……完美的催化劑。”

“德國人已經(jīng)走在前面了?！眂sb局長道爾在一旁補(bǔ)充道，“我們在柏林的線人報(bào)告，卡爾斯魯厄大學(xué)的弗里茨·哈伯教授，已經(jīng)在實(shí)驗(yàn)室里成功合成了氨。巴斯夫公司正在試圖將其工業(yè)化?！?

“我們不能等德國人賣給我們專利?！眮喩趯?shí)驗(yàn)臺(tái)旁，手里把玩著一小瓶液氨樣本，“等到戰(zhàn)爭爆發(fā)，這一瓶東西，比黃金還貴?！?

“馬森教授，”亞瑟看著這位化學(xué)家，“我們需要在這個(gè)實(shí)驗(yàn)室里，復(fù)現(xiàn)哈伯的過程，并且超越他。我們需要找到一種更廉價(jià)、更高效的催化劑。我知道這很難，但我聽說，您在研究鋨和鈾的催化特性？”

“是的，殿下?！瘪R森有些驚訝，“但鋨太稀有了，世界儲(chǔ)量都只有幾百公斤。至于鈾……”

“鈾，我們有的是?！眮喩α耍按骶S教授找的石頭，可不只是為了收藏。我們有足夠的鈾礦石供你揮霍?！?

“但是，還有一個(gè)工程學(xué)難題。”馬森指了指那臺(tái)實(shí)驗(yàn)設(shè)備，“要在200個(gè)大氣壓和500度的高溫下進(jìn)行反應(yīng)，我們需要一種特殊的反應(yīng)容器。普通的鋼材在這種環(huán)境下會(huì)發(fā)生氫脆，像餅干一樣碎裂。我們需要能承受這種極端環(huán)境的高壓釜?！?

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“這種設(shè)備，目前只有德國克虜伯公司能制造?！?

“克虜伯……”亞瑟瞇起了眼睛。

這就是悖論。你要造出對抗德國封鎖的戰(zhàn)略物資，卻需要先買德國人的設(shè)備。

“如果我們直接去買合成氨設(shè)備，德國商務(wù)部絕對不會(huì)批準(zhǔn)?！钡罓柗治龅?，“這屬于戰(zhàn)略技術(shù)封鎖范疇?！?