倫敦的政治博弈如同精密復(fù)雜的鐘表內(nèi)部，齒輪咬合，指針移動(dòng)，每一次微小的調(diào)整都引發(fā)長(zhǎng)遠(yuǎn)的影響。
在與貝爾福首相和張伯倫議長(zhǎng)初步交鋒、并與其他自治領(lǐng)領(lǐng)導(dǎo)人建立起脆弱卻關(guān)鍵的統(tǒng)一戰(zhàn)線(xiàn)后，亞瑟深知，僅僅在帝國(guó)內(nèi)部爭(zhēng)取權(quán)益是不夠的。
澳大利亞的未來(lái)，不能僅僅寄望于倫敦的恩賜或帝國(guó)內(nèi)部的力量平衡。
目光必須投向更廣闊的世界，比如那個(gè)古老、龐大、在經(jīng)歷了百年屈辱和庚子劇變后正處于艱難轉(zhuǎn)型期的東方帝國(guó)——大清國(guó)。
亞瑟指示隨行的商務(wù)顧問(wèn)，約翰·麥格雷戈先生，一位經(jīng)驗(yàn)豐富、曾在遠(yuǎn)東有過(guò)多年貿(mào)易經(jīng)驗(yàn)的銀行家，開(kāi)始更積極、更深入地與清廷駐英使館以及在倫敦活動(dòng)的中國(guó)商界代表進(jìn)行接觸。
這些接觸不再局限于過(guò)去那種禮節(jié)性的拜訪(fǎng)和空泛的問(wèn)候，而是進(jìn)入了探討具體商業(yè)合作可能性的實(shí)質(zhì)性階段。
會(huì)晤的地點(diǎn)選在了使館附近皮卡迪利廣場(chǎng)旁一家裝潢雅致、氛圍寧?kù)o的高級(jí)茶館，以及倫敦金融城里幾家與中國(guó)有著長(zhǎng)期業(yè)務(wù)往來(lái)的、頗具實(shí)力的華人貿(mào)易行。
麥格雷戈嚴(yán)格遵循亞瑟的指示，姿態(tài)放得很低，辭懇切，著重強(qiáng)調(diào)澳大利亞作為一個(gè)年輕且同樣渴望發(fā)展的國(guó)家，對(duì)中國(guó)的悠久文明抱有敬意，并希望建立一種平等互利的伙伴關(guān)系，而非傳統(tǒng)歐洲列強(qiáng)那種居高臨下的剝削關(guān)系。
“公使閣下，”在一個(gè)可以俯瞰格林公園景色的靠窗位置，麥格雷戈對(duì)著面前那位身著織錦馬褂、留著整齊山羊胡須、眼神中帶著歷經(jīng)世事的疲憊與審慎的清廷新任駐英公使張德彝說(shuō)道，“澳大利亞擁有貴國(guó)現(xiàn)代化建設(shè)所急需的資源。我們紐卡斯?fàn)柕匿撹F廠(chǎng)，可以提供優(yōu)質(zhì)且價(jià)格合理的鐵軌、鋼板；我們西部的礦山，蘊(yùn)藏著豐富的銅、鉛、鋅等有色金屬；當(dāng)然，還有我們享譽(yù)世界的羊毛和小麥。我們希望，能用這些產(chǎn)品，換取貴國(guó)精美的絲綢、上等的茶葉以及在歐洲市場(chǎng)極受歡迎的瓷器。這是一種公平的交換，對(duì)雙方都有利?！?
他特意準(zhǔn)備了幾份印制精美的宣傳冊(cè)，上面用中英雙語(yǔ)詳細(xì)介紹了澳大利亞的礦產(chǎn)資源和工業(yè)能力。
張德彝對(duì)此反應(yīng)謹(jǐn)慎。
庚子事變后的《辛丑條約》給這個(gè)搖搖欲墜的國(guó)家?guī)?lái)了沉重的賠款負(fù)擔(dān)和更深的民族危機(jī)感。
朝廷內(nèi)部雖已啟動(dòng)旨在實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化的新政改革，試圖在軍事、教育、經(jīng)濟(jì)等領(lǐng)域進(jìn)行追趕，但步履維艱，財(cái)政拮據(jù)，且處處受到國(guó)內(nèi)外勢(shì)力的掣肘。
對(duì)于澳大利亞這個(gè)同樣屬于大英帝國(guó)體系、卻又主動(dòng)示好的新面孔，他既抱有一絲好奇，畢竟這位年輕的王子總督在倫敦引起的關(guān)注非同小可，也充滿(mǎn)了深深的疑慮。
這種平等合作的說(shuō)辭，聽(tīng)起來(lái)太像那些試圖打開(kāi)中國(guó)市場(chǎng)的洋商慣用的伎倆，背后是否隱藏著更深層的政治或經(jīng)濟(jì)圖謀？
“麥格雷戈先生的好意，本官心領(lǐng)?！?
張德彝緩緩轉(zhuǎn)動(dòng)著手中的青花瓷茶杯，目光落在窗外陰沉的天空，“只是，如今國(guó)事艱難，百?gòu)U待興。貴國(guó)的鐵礦、羊毛固然是好，只是我國(guó)目前外匯奇缺，各項(xiàng)用度皆需精打細(xì)算，恐難以進(jìn)行大規(guī)模的現(xiàn)匯采購(gòu)?！?
他沒(méi)有直接拒絕，而是巧妙地指出了核心的支付能力問(wèn)題，將球踢了回去。
“支付方式，我們可以靈活處理。”
麥格雷戈顯然對(duì)此早有準(zhǔn)備，立刻拋出了亞瑟早已精心設(shè)計(jì)的方案，“我們充分理解貴國(guó)的財(cái)政困難。我們甚至可以考慮接受一部分貴國(guó)的優(yōu)質(zhì)傳統(tǒng)商品，如生絲、桐油或是如銻、鎢砂這類(lèi)特色礦產(chǎn)，作為易貨貿(mào)易的支付方式。或者，我們可以探討一種更長(zhǎng)遠(yuǎn)的合作模式?！?
他適時(shí)地話(huà)鋒一轉(zhuǎn)，切入了亞瑟此行真正關(guān)心的戰(zhàn)略性領(lǐng)域。
“我們注意到，貴國(guó)正在大力推行鐵路建設(shè)和礦山開(kāi)采，以振興實(shí)業(yè)，富國(guó)強(qiáng)兵。澳大利亞在這些領(lǐng)域，恰恰擁有一些獨(dú)特的優(yōu)勢(shì)和本土化經(jīng)驗(yàn)。我們的工程師，在建設(shè)橫貫大陸鐵路的過(guò)程中，積累了應(yīng)對(duì)復(fù)雜地形，例如山區(qū)、沙漠，以及干旱氣候環(huán)境的豐富經(jīng)驗(yàn)，這些經(jīng)驗(yàn)或許比歐洲的工程師更適用于中國(guó)的某些地區(qū)；我們的地質(zhì)學(xué)家，在勘探卡爾古利金礦和布羅肯希爾銀鉛鋅礦時(shí)，掌握了世界領(lǐng)先的找礦技術(shù)和礦物處理工藝。我們非常愿意，以技術(shù)合作而非單純商品貿(mào)易的方式，參與到貴國(guó)的基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)的關(guān)鍵項(xiàng)目中來(lái)?！?
“技術(shù)合作？”
張德彝的眼中終于閃過(guò)一絲難興趣，但警惕之心絲毫未減，“不知……貴國(guó)所的技術(shù)合作，具體指什么？”
“我們可以提供最新的勘探技術(shù)、采礦設(shè)備，例如我們自己生產(chǎn)的、經(jīng)過(guò)澳洲嚴(yán)酷環(huán)境檢驗(yàn)的蒸汽鉆機(jī)和破碎機(jī)，甚至一部分啟動(dòng)資金和項(xiàng)目管理經(jīng)驗(yàn)，與貴國(guó)zhengfu相關(guān)的部門(mén)，如鐵路總公司、礦務(wù)局，或信譽(yù)良好的地方督撫、實(shí)力商行，共同組建中澳合資公司，開(kāi)發(fā)特定的鐵路線(xiàn)，比如連接礦區(qū)與港口的支線(xiàn)鐵路，或特定的礦區(qū)，像是華北的煤礦或華南的有色金屬礦?！?
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麥格雷戈詳細(xì)解釋道，每一個(gè)細(xì)節(jié)都經(jīng)過(guò)了亞瑟和馬歇爾教授的反復(fù)推敲。
“最關(guān)鍵的是，”他著重強(qiáng)調(diào)，“與某些歐洲公司謀求完全控制權(quán)、排斥中方參與的做法不同，我們澳方的目標(biāo)是建立真正的伙伴關(guān)系。我們不謀求控股權(quán)，尊重中方在合資公司中的主導(dǎo)地位，也不附加任何損害貴國(guó)主權(quán)的政治條件。我們追求的是合理的商業(yè)回報(bào)，例如礦產(chǎn)資源的長(zhǎng)期穩(wěn)定供應(yīng)保障，即以公平市價(jià)優(yōu)先購(gòu)買(mǎi)，或是鐵路建成后一定年限的運(yùn)營(yíng)收益分成。我們更看重的是長(zhǎng)期的、可持續(xù)的合作關(guān)系。為了體現(xiàn)誠(chéng)意，我們甚至可以承諾，在合作項(xiàng)目中，幫助貴國(guó)培訓(xùn)一批自己的鐵路工程師、地質(zhì)勘探人員和現(xiàn)代礦業(yè)管理人才?！?
這番話(huà)，如同精準(zhǔn)的鑰匙，恰好插進(jìn)了清廷官員心中那把既渴望西學(xué)自強(qiáng)、又恐懼喪權(quán)辱國(guó)的復(fù)雜門(mén)鎖。
他們太需要引進(jìn)西方的技術(shù)和資金來(lái)推動(dòng)步履維艱的改革，但也對(duì)列強(qiáng)借此進(jìn)行政治、經(jīng)濟(jì)滲透甚至領(lǐng)土蠶食的行為充滿(mǎn)了屈辱的記憶和深深的恐懼。
澳大利亞提出的這種更平等、更側(cè)重于技術(shù)轉(zhuǎn)移、不附加政治條件、甚至承諾幫助培養(yǎng)人才的合作模式，無(wú)疑具有極大的吸引力，至少在表面上，提供了一種與虎謀皮之外的潛在選項(xiàng)。
張德彝沒(méi)有立刻表態(tài)，只是表示事關(guān)重大，涉及多個(gè)部院衙門(mén)，他會(huì)將澳方的詳細(xì)提議，連同那些制作精美的宣傳冊(cè)，通過(guò)加急電報(bào)詳細(xì)稟報(bào)國(guó)內(nèi)軍機(jī)處和外務(wù)部，并力主促成一次更高級(jí)別的接觸。
但他眼中那份明顯增加的興趣，以及隨后幾次會(huì)談中更趨積極和具體的詢(xún)問(wèn)，已經(jīng)清晰地表明，亞瑟這步旨在經(jīng)濟(jì)開(kāi)路、技術(shù)先行的對(duì)華戰(zhàn)略布局，成功地邁出了第一步，至少在官方層面打開(kāi)了一扇溝通與合作的窗口。
然而，作為一個(gè)洞悉歷史走向、深諳政治復(fù)雜性的領(lǐng)導(dǎo)者，亞瑟絕不會(huì)將所有的希望都寄托在風(fēng)雨飄搖、前途未卜的清廷身上。