在悉尼的政治家們圍繞著黃金和權(quán)力進(jìn)行博弈的同時(shí)，另一支隊(duì)伍，已經(jīng)悄然離開(kāi)了城市的喧囂，向著內(nèi)陸的荒野進(jìn)發(fā)。這是亞瑟親自下令組建的第一支聯(lián)邦土地勘探隊(duì)。他們的任務(wù)，不是尋找礦藏，而是為那條未來(lái)的國(guó)家鐵路，勘定最合適的路線。

這支隊(duì)伍的領(lǐng)頭人，名叫勞倫斯·哈格雷夫。他不是亞瑟從英國(guó)帶來(lái)的專家，而是一位土生土長(zhǎng)的澳大利亞人。他四十多歲，皮膚被陽(yáng)光曬成古銅色，臉上布滿了風(fēng)霜的痕跡。他做過(guò)工程師，也當(dāng)過(guò)牧場(chǎng)主，但骨子里，他是一個(gè)發(fā)明家和探險(xiǎn)家。他對(duì)飛行器械的研究，在這時(shí)的小圈子里小有名氣，但他更著迷的，是用自己的雙腳，去丈量這片廣袤而神秘的土地。

亞瑟是在一次偶然的聚會(huì)上認(rèn)識(shí)他的。哈格雷夫不像其他殖民地的精英那樣熱衷于談?wù)撜魏蜕?，他跟亞瑟聊的，是澳洲?nèi)陸的氣候變化、是不同地區(qū)土壤的構(gòu)成、是桉樹(shù)林在夜里發(fā)出的奇特聲響。亞瑟立刻意識(shí)到，這個(gè)人，是真正懂澳大利亞的人。

“哈格雷夫先生，”亞瑟后來(lái)在總督府單獨(dú)召見(jiàn)了他，“我需要您幫我一個(gè)忙。我需要您，為我畫(huà)一條線。一條從悉尼，一直畫(huà)到珀斯的線?！?

哈格雷夫明白了亞瑟的意思。他的眼中，沒(méi)有普通工程師接到任務(wù)時(shí)的興奮，反而多了一份凝重。

“殿下，您知道這意味著什么嗎？”他說(shuō)，“這意味著，我們要穿越藍(lán)山山脈的險(xiǎn)峻，要橫跨墨累-達(dá)令盆地的平原，要忍受辛普森沙漠的酷熱，最終，還要面對(duì)納拉伯平原那片世界上最大的石灰?guī)r戈壁。那片土地上，很多地方，連土著人都不會(huì)輕易踏足?！?

“我知道?！眮喩卮?，“所以我才來(lái)找您。因?yàn)橹挥心@樣的人，才能完成這個(gè)任務(wù)。”

最終，哈格雷夫接受了任命。他組建了一支三十人的隊(duì)伍，里面有經(jīng)驗(yàn)豐富的測(cè)量員，有強(qiáng)壯的馬車夫，還有兩位年輕的地質(zhì)學(xué)家。他們帶著這時(shí)最精密的經(jīng)緯儀、水準(zhǔn)儀，也帶著足夠支撐他們數(shù)個(gè)月的淡水、食物和藥品，從悉尼西部的帕拉馬塔出發(fā)了。

他們的旅程，是枯燥而艱苦的。

最初的日子，是在藍(lán)山的山區(qū)里穿行。這里沒(méi)有路，只有茂密的桉樹(shù)林和陡峭的懸崖。他們需要用斧頭砍開(kāi)前進(jìn)的道路，用繩索將沉重的設(shè)備運(yùn)過(guò)峽谷。夜晚，他們點(diǎn)燃篝火，聽(tīng)著澳洲野犬在遠(yuǎn)處嚎叫，還要時(shí)刻提防毒蛇的侵襲。

隊(duì)員中，有年輕的測(cè)量員開(kāi)始抱怨。他們以為這是一份為王子殿下工作的體面差事，沒(méi)想到卻是在原始森林里受苦。

一天晚上，一個(gè)叫湯姆的年輕人，忍不住向哈格雷夫發(fā)牢騷：“頭兒，我們?yōu)槭裁匆哌@么難走的路？沿著海岸線走，不是更輕松嗎？”

哈格雷夫正蹲在火邊，用小刀削著一根木樁。他聞，抬起頭，看了看這個(gè)嘴上起了皮的年輕人。

“因?yàn)槲覀兊娜蝿?wù)，不是為了輕松。”他平淡地說(shuō)，“王子殿下要的，是一條動(dòng)脈，而不是一條只為觀光的風(fēng)景線。這條鐵路，未來(lái)要運(yùn)輸軍隊(duì)，要運(yùn)輸?shù)V石，要帶動(dòng)內(nèi)陸的開(kāi)發(fā)。它必須走最直，也最堅(jiān)固的路線。它要像一把標(biāo)尺，插進(jìn)這片大陸的心臟?！?