時(shí)近五月初五，一個(gè)對(duì)于大周百姓極為重要的傳統(tǒng)節(jié)日。
——滄瀾節(jié)即將到來(lái)。
這個(gè)節(jié)日雖無(wú)后世“端陽(yáng)”之名，卻有諸多相似之處。據(jù)說(shuō)是為了紀(jì)念遠(yuǎn)古先民在此片土地上戰(zhàn)勝水患、開辟家園的功績(jī)。
節(jié)日里，人們要用葦葉包裹黍米制成“角黍”我食用，舉行祭祀儀式，祈禱風(fēng)調(diào)雨順、人畜平安。
最熱鬧的當(dāng)屬在河流湖泊中進(jìn)行的舟船競(jìng)渡活動(dòng)。
隨著節(jié)日臨近，秦猛的隊(duì)伍一路行來(lái)，明顯感受到濃厚的節(jié)慶氛圍。途經(jīng)的集鎮(zhèn)、村坊，家家戶戶門前都掛起了艾草和菖蒲，空氣中彌漫著清新又略帶辛辣的氣味。
集市上，售賣葦葉、黍米、五彩絲線的小販吆喝聲格外響亮，偶爾還能看到能工巧匠在精心打造用于競(jìng)渡的龍舟。
百姓臉上帶著笑意，孩童追逐打鬧，一派祥和喜氣。
這濃郁的世俗歡樂，與邊塞之地時(shí)常彌漫的肅殺緊張形成了鮮明對(duì)比，也讓秦猛麾下這些久在邊陲的漢子們感到幾分新奇，開了眼界。
邊軍大比的場(chǎng)地，設(shè)在冀州中部偏西北的“平虜原”。
此地地勢(shì)開闊平坦，極適合大隊(duì)人馬集結(jié)操演，且距離幽州、并州、雍州等幾大邊鎮(zhèn)的核心駐防區(qū)距離大致相當(dāng)，便于各方邊軍隊(duì)伍前來(lái)。
在此舉辦，算是相對(duì)公平的選擇。
兩日后，秦猛率隊(duì)抵達(dá)平虜原外圍后，并未貿(mào)然將全部人馬帶入大比核心區(qū)域而惹人誹議。
他在距離正式賽場(chǎng)約三十里處，尋了一處靠近水源、地勢(shì)稍高的僻靜之地。命令秦小六、韓勇等將領(lǐng)帶領(lǐng)大隊(duì)騎兵就地安營(yíng)扎寨，購(gòu)置糧草，以應(yīng)對(duì)意外，并嚴(yán)明軍紀(jì)，不得擾民。
他自己則僅帶一眾將領(lǐng)及百多精騎，前往大比賽場(chǎng)舉辦地——那座依臨時(shí)校場(chǎng)而建的巨大軍營(yíng)。
越靠近軍營(yíng)，氣氛越是熱鬧。
官道上往來(lái)穿梭的兵士明顯增多，盔明甲亮，旗號(hào)鮮明。
多的隊(duì)伍有百人，盔甲制式統(tǒng)一，精神飽滿；少的也有百余人，個(gè)個(gè)雄赳赳，氣昂昂。
他們甲胄樣式各異，顯然是來(lái)自不同系統(tǒng)的邊軍勁旅。
六大邊軍的旗幟在校場(chǎng)上空隱約可見：鎮(zhèn)北軍、龍?bào)J軍、熊羆軍、虎賁軍、豹韜軍、鷹揚(yáng)軍。
讓秦猛略感訝異的是，這肅殺的軍營(yíng)之外，熙熙攘攘，竟自發(fā)形成了一個(gè)熱鬧的臨時(shí)集市。
只見正對(duì)著轅門的主干道左右，被用拒馬給隔開。周邊村鎮(zhèn)的百姓頗有生意頭腦，聞?dòng)嵹s來(lái)。
支起無(wú)數(shù)帳篷、攤鋪，吆喝叫賣著各種吃食、酒水、瓜果，甚至還有些修補(bǔ)衣物、鍛造打磨兵器的服務(wù)，專做這些各地軍爺們的生意。
更引人注目的是，軍營(yíng)外圍多處空地上，各支邊軍竟紛紛設(shè)起了募兵點(diǎn)！
只見一群群渴望投軍的青壯排成長(zhǎng)隊(duì)，按項(xiàng)目接受考核。
——有憋足力氣舉起沉重石鎖的，有在劃出的短道上策馬展示騎術(shù)的，還有對(duì)著草靶彎弓射箭的。
喝彩聲、鼓勁聲、考核官的指令聲此起彼伏，熱鬧非凡。
這招兵的熱鬧場(chǎng)景，無(wú)形中也成了各邊軍實(shí)力與吸引力的一種側(cè)面展示。
秦冷眼觀察，鎮(zhèn)北軍作為老牌強(qiáng)軍，募兵點(diǎn)前人山人海，應(yīng)者云集；
龍?bào)J軍、虎賁軍相差無(wú)幾，同屬北疆強(qiáng)軍，頗具聲勢(shì)；鷹揚(yáng)軍、熊羆軍則因側(cè)重而次之；而豹韜軍的募兵點(diǎn)則最為冷清，排隊(duì)者寥寥。
秦猛早有耳聞，這豹韜軍成軍最晚，將官多有京城權(quán)貴背景，多是來(lái)入軍隊(duì)鍍金混資歷的。
據(jù)說(shuō)是文官想把臭手伸入邊軍體系。
只是領(lǐng)兵者無(wú)能，豹韜軍，素來(lái)治軍松弛，戰(zhàn)力堪憂，每次大比都是墊底，被其他五軍視為笑柄，鄙夷地稱其“將慫兵孬”，最為拉胯。
就在秦猛一行人驗(yàn)明身份，準(zhǔn)備進(jìn)入軍營(yíng)轅門時(shí)，前方豹韜軍募兵點(diǎn)突然騷動(dòng)，喧嘩四起！
只聽一個(gè)囂張尖刻的聲音響起：“呸！你們兩個(gè)賤民，本公子抬舉你們，讓你們做貼身護(hù)衛(wèi)，是你們祖上積德！竟還敢不識(shí)抬舉？”
“就是，公子看上你們，你倆可別敬酒不吃吃罰酒！”
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