征南提督府的帥帳之內，雷鳴的手指在一張巨大的西南地形圖上重重摁下。猩紅的墨跡從筆尖滲出，在泛黃的輿圖上洇開一團刺目的血色，將一個名為“黑水”的土司據(jù)點圈禁其中。

在他的指下，類似的紅色毒瘤已遍布整張地圖。它們全都盤踞在地勢最險峻、道路最崎嶇的深山老林之中，如同長在帝國肌體深處的頑固爛瘡。

“鹽糖戰(zhàn)爭”大獲全勝，民心倒戈如潮。這場兵不血刃的勝利曾讓雷鳴和他麾下的通州學子們一度以為，平定西南不過是時間問題。然而，現(xiàn)實卻給了他一記響亮的耳光。

以最強大的黑水土司為首的幾個頑固派，憑借天險負隅頑抗。他們不缺糧，山中有世代積累的存糧；他們不缺水，山澗溪流縱橫交錯；他們更不與雷鳴的大軍正面交鋒。這些土司就像一群狡猾而又耐心的狼，潛伏在百萬大山的陰影里，用沉默的對峙，無情地消耗著雷鳴的耐心與帝國的補給線。

軍議之上，空氣沉悶得如同凝固的鉛塊。帳內彌漫著濃重的油燈煙火味與男人們身上散發(fā)的汗味。

“提督大人，末將愿為先鋒，強攻黑水寨！”一名性如烈火的陸戰(zhàn)隊將領猛地站起，盔甲葉片碰撞，發(fā)出一聲脆響。

“不可！”另一名老成的將領立刻反駁，“黑水寨地處絕壁，只有一條羊腸小道可通，一夫當關萬夫莫開。強攻，與送死無異！”

“那便圍困！”

“圍困？”老將發(fā)出一聲苦笑，指著巨大的輿圖，“將軍請看，這百萬大山連綿不絕，我們拿什么去圍？用二十萬大軍，去圍住這片無邊無際的林子嗎？不出三月，不等他們糧絕，我們自己的補給線就要先被拖垮了！”

帳內再次陷入死寂。將領們提出的方案，無非還是“強攻”或“圍困”這兩條老路。但雷鳴比任何人都清楚，在這片陌生的、充滿敵意的叢林里，無論是哪一種選擇，都將讓帝國付出難以想象的代價。

他第一次感到了那種熟悉的、名為“無力”的挫敗感。這種感覺，與當初在玉門關棱堡之下，被羅剎人的交叉火力打得抬不起頭來時，如出一轍。

就在雷鳴一籌莫展之際，京城的急信到了。

信使風塵仆仆，呈上的卻不是雷鳴翹首以盼的錦囊妙計。林乾的回信里，沒有戰(zhàn)術，沒有計謀，甚至沒有一句安慰。

信中，只有兩樣東西。

幾張用炭筆草草繪制的圖紙，上面畫著幾個奇特的“三人”、“五人”作戰(zhàn)陣型。旁邊用小字標注著“滲透”、“偵察”、“斬首”等冰冷的字樣，線條簡練，卻透著一股與傳統(tǒng)方陣截然不同的、致命的靈活性。

以及，一份由衛(wèi)疆親筆撰寫的失敗總結報告。那上面用最詳盡、也最屈辱的筆觸，詳細記錄了西征初期，衛(wèi)疆所率領的北疆鐵騎，是如何被西域沙匪那神出鬼沒的“游-擊戰(zhàn)”打得灰頭土臉、損失慘重的。每一處錯誤的決策，每一次失敗的追擊，都被毫不留情地剖析、記錄，如同一本血淋淋的錯題集。

雷鳴看著這兩樣看似毫不相干的東西，陷入了長久的、死一般的沉思。

侯爺這是何意？用衛(wèi)帥的失敗來羞辱我，還是在考驗我是否有看破迷霧的眼力？

他揮退了所有人，將自己關在了帥帳之內，整整兩天兩夜。

帳內，油燈通宵不眠，散發(fā)出濃重的油煙味，熏得人的眼眶陣陣發(fā)酸。雷鳴就坐在這片昏暗的光影里，一動不動，如同一尊石化的雕像。

他面前不再是那張巨大的地形圖，而是一方新制的沙盤。他沒有擺上代表自己大軍的旗幟，只是用手指，在那細膩的黃沙之上，一遍又一遍地，無意識地復刻著衛(wèi)疆戰(zhàn)報中描述的那些沙匪的行動軌跡。他的指尖劃過沙面，發(fā)出輕微而又枯燥的“沙沙”聲。

那些軌跡，飄忽不定，如風中之絮，從不與大軍正面交鋒，卻總能在最意想不到的地方，給予致命一擊。