橡木鎮(zhèn)坐落在王都瑞文戴爾外約三十里的一片古老橡樹(shù)林中，本是一處供往來(lái)商隊(duì)歇腳的普通驛站。但在大法師埃利奧特的經(jīng)營(yíng)下，這里早已成為他在王都外圍最重要的情報(bào)中轉(zhuǎn)站和安全屋。

當(dāng)林奇小隊(duì)風(fēng)塵仆仆地抵達(dá)時(shí)，夕陽(yáng)正將橡樹(shù)的影子拉得老長(zhǎng)。驛站看上去與尋常無(wú)異，炊煙裊裊，馬廄里傳來(lái)幾聲嘶鳴。但林奇敏銳的心光感知，立刻捕捉到了隱藏在平靜表象下的嚴(yán)密警戒——至少有三處暗哨的目光在他們身上停留過(guò)，空氣中還殘留著微弱的警戒符文波動(dòng)。

一個(gè)穿著粗布衣服、像個(gè)普通馬夫的中年人迎了上來(lái)，他眼神銳利，步伐沉穩(wěn)，右手虎口有著厚厚的老繭。

“幾位客人，打尖還是住店？”馬夫語(yǔ)氣平淡，目光卻快速掃過(guò)小隊(duì)每一個(gè)人，尤其在林奇身上停留了一瞬。

“找一棵能看見(jiàn)星空的橡樹(shù)?！眲P拉上前一步，說(shuō)出暗號(hào)。

馬夫眼神微動(dòng)，低聲道：“星空一直在屋頂。請(qǐng)隨我來(lái)。”

他引著眾人繞過(guò)主樓，來(lái)到驛站后院一間看似堆放雜物的木屋前。他有節(jié)奏地敲了敲門板，木屋內(nèi)側(cè)滑開(kāi)，露出向下的石階。一股混合著陳舊書卷、魔法香料和一絲緊張氣息的味道撲面而來(lái)。

走下石階，是一間寬敞的地下密室。墻壁由堅(jiān)固的石塊壘成，上面掛著精準(zhǔn)的王國(guó)地圖和王都城區(qū)圖，幾張桌子上散落著卷宗、水晶球和通訊法陣的核心部件。幾名穿著便裝但行動(dòng)干練的法師和情報(bào)人員正在忙碌。

“凱拉女士，林奇先生，各位，你們終于到了?！币粋€(gè)穿著深藍(lán)色法師袍，戴著眼鏡的年輕女子快步走來(lái)，她是埃利奧特的首席助手，艾琳娜?！按髱熣谂c……一位重要人物進(jìn)行加密通訊，請(qǐng)稍等片刻。你們需要食物和水嗎？”

“先說(shuō)說(shuō)情況?！绷制嬷苯訂?wèn)道，他能感覺(jué)到艾琳娜平靜語(yǔ)氣下的一絲焦慮。

艾琳娜深吸一口氣，示意眾人圍到一張桌子前，上面鋪著王都的詳細(xì)地圖。“情況比預(yù)想的更復(fù)雜。自從沙海方向出現(xiàn)異常能量波動(dòng)——我們推測(cè)是靈魂之泉復(fù)蘇——之后，王都內(nèi)部的暗流就變成了明面上的漩渦。”

她指著地圖上王宮的區(qū)域：“核心在于國(guó)王，勞倫斯七世陛下?！?

“國(guó)王怎么了？”霍克皺眉。

“陛下年事已高，近年身體一直不佳?！卑漳葔旱土寺曇簦坝袀髡f(shuō)，陛下可能……撐不過(guò)這個(gè)冬天了。王儲(chǔ)殿下雖然仁厚，但性格稍顯懦弱，且非王后所出。而王后背后的菲爾德家族，以及一直掌握軍權(quán)的諾頓家族，都對(duì)王座虎視眈眈?！?

林奇立刻抓住了關(guān)鍵：“所以，他們爭(zhēng)奪的不僅是權(quán)力，還有可能決定王國(guó)未來(lái)走向的‘力量’，比如……鑰匙碎片和靈魂之泉?！?

“正是如此！”艾琳娜贊許地看了林奇一眼，“諾頓家族與影盟勾結(jié)，手段激進(jìn)，企圖憑借外力強(qiáng)行奪權(quán)。而菲爾德家族，則試圖通過(guò)控制王儲(chǔ)，甚至可能影響陛下的決策，來(lái)達(dá)到目的。他們兩家雖然敵對(duì)，但在壓制其他勢(shì)力和攫取超凡力量方面，目標(biāo)驚人地一致?！?

她指向地圖上幾個(gè)被標(biāo)記的地點(diǎn)：“根據(jù)我們最新情報(bào)，諾頓家族的私兵正在以‘剿匪’名義向王都外圍調(diào)動(dòng)。菲爾德家族則頻繁接觸宮廷法師團(tuán)的中立派，試圖拉攏。更重要的是，我們懷疑，他們已經(jīng)知曉了林奇你與鑰匙碎片的關(guān)系，以及你從沙-->>海歸來(lái)的消息。你們進(jìn)入王都境內(nèi)可能已經(jīng)被盯上了?！?

密室內(nèi)的氣氛頓時(shí)凝重起來(lái)。他們剛從九死一生的沙海歸來(lái)，卻仿佛又踏入了另一個(gè)更復(fù)雜、更危險(xiǎn)的獵場(chǎng)。

“國(guó)王陛下本人呢？”莉娜問(wèn)道，“他對(duì)這一切是什么態(tài)度？”