與血苔部落蜥蜴人的遭遇戰(zhàn)，如同在寂靜的沼澤中投下了一顆石子，漣漪雖短暫，卻提醒著霍克小隊(duì)此地的步步殺機(jī)。他們更加謹(jǐn)慎，行進(jìn)速度也慢了下來(lái)。魔法地圖上標(biāo)記的路徑時(shí)而清晰，時(shí)而模糊，有些地方甚至需要他們依靠阿卡的經(jīng)驗(yàn)和凱拉的奧術(shù)感知，在齊膝深的惡臭泥沼和扭曲的植被間艱難開(kāi)辟道路。

瘴氣越來(lái)越濃，即使含著凈化水晶，喉嚨和肺部也開(kāi)始感到隱約的灼痛和不適。光線被灰綠色的霧氣層層過(guò)濾，變得昏暗而扭曲，仿佛永遠(yuǎn)處于黃昏。四周的聲響也變得怪異，泥沼冒泡的咕嘟聲、不知名昆蟲(chóng)的嗡鳴、還有遠(yuǎn)處偶爾傳來(lái)的、似獸非獸的低沉嘶吼，交織成一曲令人不安的背景音。

又艱難前行了大半天，就在天色即將徹底暗下來(lái)，眾人體力也接近極限時(shí)，前方灰霧中，隱約出現(xiàn)了幾點(diǎn)搖曳的、昏黃的光點(diǎn)。

“到了，瘴氣鎮(zhèn)。”阿卡的聲音帶著一絲如釋重負(fù)。

所謂的“鎮(zhèn)子”，與其說(shuō)是聚居地，不如說(shuō)是一片依托著幾塊巨大、相對(duì)干燥的風(fēng)化巖搭建起來(lái)的簡(jiǎn)陋棚戶區(qū)。棚屋用沼澤中隨處可見(jiàn)的枯木、獸皮和某種巨大的、帶著黏液的葉子搭建，歪歪扭扭，仿佛隨時(shí)會(huì)被沼澤吞沒(méi)?？諝庵袕浡韧饷娓鼭獾恼螝?、草藥味、劣質(zhì)煙葉和一股若有若無(wú)的……絕望氣息。

鎮(zhèn)子入口處，兩個(gè)穿著破爛皮甲、眼神麻木的守衛(wèi)懶洋洋地靠在巖壁上，對(duì)霍克等人的到來(lái)只是抬了抬眼皮，沒(méi)有任何盤問(wèn)的意思。在這里，陌生面孔意味著危險(xiǎn)，但也可能意味著……生意。

按照凱拉提供的線索，他們很快在鎮(zhèn)子最深處，一個(gè)靠著最大巖壁、門口懸掛著一串干枯的、形狀怪異草藥的小屋前停下。屋門虛掩著，里面?zhèn)鞒鰸饬业酱瘫堑牟菟幬逗鸵魂囮噳阂值目人月暋?

阿卡上前，按照約定的節(jié)奏敲了敲門。

咳嗽聲停頓了一下，一個(gè)蒼老、沙啞，仿佛被沼澤濕氣浸透的聲音響起：“門沒(méi)鎖，進(jìn)來(lái)吧，帶著外面臭味的朋友們?！?

推開(kāi)門，屋內(nèi)光線昏暗，只有一個(gè)冒著青煙的草藥爐提供著微弱的光源和嗆人的煙霧。一個(gè)佝僂著背、頭發(fā)稀疏花白、臉上布滿深壑皺紋的老人，正坐在爐邊的一個(gè)木墩上，手里拿著一個(gè)油光發(fā)亮的舊煙斗，吧嗒吧嗒地抽著。他抬起渾濁的眼睛，掃過(guò)進(jìn)門的四人，尤其是在凱拉身上停留了一瞬，閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的敬畏。

“老煙斗？”霍克開(kāi)口問(wèn)道。

“除了我這個(gè)老不死，還有誰(shuí)會(huì)待在這個(gè)鬼地方等死？”老人——老煙斗嗤笑一聲，吐出一口濃煙，“埃利奧特那老小子……終于又派人來(lái)了？這次是想找什么？能毒死巨龍的蘑菇，還是能讓死人開(kāi)口的苔蘚？”

他的語(yǔ)氣帶著一種看透生死的麻木和淡淡的譏諷。

“我們需要‘虛空之花’?！崩蚰壬锨耙徊?，直接說(shuō)明來(lái)意，“為了救一個(gè)中了古老詛咒的朋友?！?

“虛空之花？”老煙斗抽煙的動(dòng)作頓住了，渾濁的眼睛里閃過(guò)一絲精光，“嘿……那可是長(zhǎng)在‘母親’餐桌上的玩意兒。你們的朋友……膽子不小，還是運(yùn)氣太差，居然惹上了那種東西？”他意有所指，顯然知道些內(nèi)情。

“你知道它在哪？”霍克追問(wèn)。

老煙斗慢悠悠地又吸了一口煙，沒(méi)有直接回答，而是反問(wèn)道：“你們來(lái)的時(shí)候，遇到血苔那些崽子了吧？”

“殺了幾個(gè)?！卑⒖ê?jiǎn)意賅。

“哼，算你們運(yùn)氣好，沒(méi)碰到巡邏隊(duì)?！崩蠠煻房牧丝臒煻防锏幕遥白罱切┋傋踊顒?dòng)越來(lái)越頻繁，像是在為什么大事做準(zhǔn)備。他們崇拜的‘吞噬之母’……據(jù)我這幾十年的觀察，很可能就沉睡在沼澤最-->>深處的‘腐潰之心’，那片區(qū)域也是唯一可能生長(zhǎng)‘虛空之花’的地方?！?