離開北境的嚴寒，一路向東南行進，氣候逐漸變得溫和，繼而干燥炎熱。當林奇的視野中開始出現(xiàn)連綿的沙丘，空氣中彌漫起干燥的塵土氣息時，他知道，千塔沙漠不遠了。

“千塔綠洲”，是進入沙漠前最后一個像樣的補給點，也是無數(shù)商隊、冒險者和亡命徒匯聚的地方。這里沒有城墻，只有一片依托著幾口珍貴水井建立的、由土坯房、帳篷和簡陋市場構(gòu)成的混亂區(qū)域。風沙是這里永恒的主題，人們的皮膚大多粗糙黝黑，眼神里帶著沙漠子民特有的警惕與堅韌。

林奇在綠洲邊緣找了個不起眼的旅店住下。他需要在這里補充最后的物資，并打聽進入沙漠的最佳方式和內(nèi)部情報。

旅店大堂兼酒館里人聲鼎沸，各種語和口音交織。林奇低調(diào)地坐在角落，點了一杯略帶咸味的沙漠麥酒，耳朵捕捉著周圍的談話。

大部分話題都圍繞著沙漠中的寶藏、危險以及各個商隊之間的恩怨。他聽到了“流沙陷阱”、“熾焰蝎群”、“古代魔法陷阱”等詞匯，也聽到了關(guān)于“黃金之城”和“法師之塔”的傳說。

“……‘黑隼’商隊明天出發(fā)，據(jù)說他們找到了一條相對安全的新路線，通往‘響骨山谷’，那里最近發(fā)現(xiàn)了新的古代遺跡……”

“‘血沙’的人也在招人手，報酬高，但聽說他們和‘沙狐’部落起了沖突，路上不太平……”

“最近沙漠里不太對勁，元素生物異?；钴S，晚上還能聽到奇怪的哭聲，有人說……是古代亡魂蘇醒了……”

林奇默默記下這些信息。他需要一個向?qū)?，或者一個能夠提供一定保護的隊伍。獨自闖入危機四伏的沙漠，尤其還是古代魔法帝國的廢墟，無異于zisha。

他的目光掃過大堂，最終落在了一個相對安靜的角落。那里坐著幾個人，穿著統(tǒng)一的、耐磨損的沙漠旅行裝，裝備精良，氣息沉穩(wěn)，不像普通的冒險者，倒像是某個組織的成員。他們圍坐的桌子上，放著一面小小的旗幟，旗幟上繡著一只凝視遠方的眼睛圖案——守夜人！

沒想到在這里遇到了守夜人的人。林奇心中微動，但沒有立刻上前相認。羅恩給予的徽章還在，但他不確定這里的守夜人是否認識他，或者是否值得信任。

就在這時，旅店大門被猛地推開，一陣風沙卷入。一個穿著華麗但有些凌亂絲綢長袍、戴著金絲眼鏡、看起來像個學者模樣的中年男人，帶著兩個護衛(wèi)，焦急地四處張望，最后目光落在了守夜人那一桌。

“請問……是‘遠眺者’商隊的各位嗎？”學者模樣的男人走上前，語氣急切。

守夜人小隊中，一個看起來是頭領(lǐng)的、臉上帶著一道疤痕的壯漢抬起頭，沉穩(wěn)地點了點：“我是隊長霍克。有什么事？”

“太好了！”學者松了口氣，連忙自我介紹，“我是歷史學者莫里斯，來自王都學院。我聽說貴商隊信譽良好，路線穩(wěn)妥，想雇傭你們護送我和我的助手前往‘千塔廢墟’的外圍區(qū)域，進行學術(shù)考察。報酬方面好商量！”

千塔廢墟？林奇心中一動，這正是他的目標區(qū)域。

霍克隊長皺了皺眉：“莫里斯先生，千塔廢墟很危險，即使是外圍，也充斥著魔法亂流和古代陷阱。我們商隊的主要任務(wù)是貿(mào)易，不是探險?！?

“我明白，我明白！”莫里斯急忙道，“我們只在外圍最安全的幾個標記點進行考察，絕不深入！而且，我有一份祖?zhèn)鞯?、標注了相對安全路線和幾個資源點的古老地圖，可以作為報酬的一部分共享給貴商隊！這對你們未來的貿(mào)易路線開拓也大有裨益！”

古老地圖？霍克隊長和其他守夜人隊員交換了一下眼神，似乎有些意動。

林奇知道機會來了。他站起身，走到守夜人桌前，亮出了羅恩給予的那枚銀質(zhì)徽章。

“霍克隊長？”林奇平靜地開口，“我是羅恩隊長的朋友。”

霍克隊長看到徽章，眼神一凝，仔細打量了林奇一番，臉上的疤痕微微抽動了一下：“‘洞察之眼’……你是羅恩提到過的那個……‘獨行者’？”

林奇點了點頭：“我想加入你們的商隊，一同前往千塔廢墟。我可以分擔護衛(wèi)工作，并且，”他看了一眼莫里斯，“我對古代歷史和遺跡，也有些興趣?！?

霍克隊長沉吟起來。羅恩顯然向他傳遞過關(guān)于林奇的一些信息，但未必詳細。一個擁有“洞察之眼”徽章、被羅恩看重、卻又選擇“獨行”的年輕人，讓他有些捉摸不定。

莫里斯則好奇地看著林奇，似乎對他這個突然出現(xiàn)的、聲稱對歷史感興趣的年輕人很感興趣。

最終，霍克隊長點了點頭：“好吧。既然是羅恩認可的人。我們明天清晨出發(fā)。規(guī)矩很簡單：聽從指揮，不得擅自行動，戰(zhàn)利品按貢獻分配?！?

“明白。”林奇簡潔地回答。

莫里斯也高興起來：“太好了！又多了一位同伴！這位是……”他看向林奇。

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“林奇?！绷制鎴蟪雒帧?

“林奇先生，期待與你的交流！”莫里斯熱情地說道。

第二天清晨，一支由二十多匹沙駝、十余輛貨車和三十多人組成的混合隊伍，在“遠眺者”商隊的旗幟下，離開了千塔綠洲，向著無垠的沙漠進發(fā)。

隊伍中，有守夜人小隊的七名成員（包括霍克隊長），學者莫里斯和他的兩名助手（主要是負責搬運儀器和行李），商隊本身的伙計和護衛(wèi)，以及林奇這個臨時加入者。小櫻則縮小了體型，藏在林奇寬大的斗篷下，好奇地打量著外面的沙漠世界。

起初的幾天，行程還算順利?；艨岁犻L經(jīng)驗豐富，避開了幾處明顯的流沙區(qū)和大規(guī)模的熾焰蝎巢穴。莫里斯的地圖確實有些價值，標注了幾處隱蔽的水源和相對安全的宿營地。

林奇默默地履行著護衛(wèi)的職責，他的敏銳感知（尤其是光之種對能量波動的增強感應(yīng)）幾次-->>提前發(fā)現(xiàn)了潛藏的危險，贏得了不少護衛(wèi)的尊重。閑暇時，他也會向莫里斯請教一些關(guān)于奧術(shù)帝國和古代魔法的基礎(chǔ)知識，莫里斯對這個“好學”的年輕人頗有好感，知無不。

然而，沙漠的寧靜永遠是暫時的。

在進入沙漠腹地、靠近一片被稱為“風蝕石林”的區(qū)域時，危機降臨了。

那是一群騎著敏捷沙蜥、穿著破爛、蒙著面巾的沙匪！他們?nèi)缤眵劝銖木薮蟮娘L蝕巖柱后沖出，數(shù)量足有五十多人，揮舞著彎刀和弓箭，發(fā)出尖銳的呼嘯，直撲商隊！

“敵襲！防御陣型！”霍克隊長臨危不亂，大聲怒吼。

商隊護衛(wèi)們立刻收縮，將貨車圍成圓陣。守夜人小隊則如同磐石般頂在最前方，他們的配合默契，斗氣和附魔武器閃耀，瞬間就擋住了沙匪的第一波沖鋒。

林奇沒有守在陣中，他如同幽靈般游走在陣型邊緣，匿蹤術(shù)在復雜的地形中發(fā)揮出巨大作用。他的鋼劍（已經(jīng)換成了一把更結(jié)實的沙漠彎刀）如同毒蛇，每一次揮出都精準地找到沙匪的破綻。同時，他那經(jīng)過錘煉的精神力，不再是分散的沖擊，而是更加凝練，如同無形的針刺，精準地刺入沙匪頭目的意識，打斷他們的指揮和沖鋒勢頭。

戰(zhàn)斗激烈而殘酷。沙匪人數(shù)占優(yōu)，且熟悉沙漠環(huán)境，攻擊悍不畏死。商隊這邊則裝備精良，配合更好，尤其是守夜人小隊，實力遠超普通沙匪。

林奇在戰(zhàn)斗中注意到，這些沙匪的攻擊目標似乎很有針對性，他們并不急于劫掠貨物，反而更多地試圖沖擊莫里斯所在的位置！

難道他們的目標是這個學者？