難波京，飛鳥地區(qū)。

一座占地廣闊、風(fēng)格簡潔卻不失威嚴(yán)的宅邸內(nèi)，剛剛被任命為“九州探情使”的佐藤介夫，正跪坐在中臣鐮足面前，聆聽最后的訓(xùn)示。

佐藤介夫年約三旬，身材精干，面容冷峻，一雙細(xì)長的眼睛開闔之間精光閃爍，顯示出其精明與干練。

他本是中臣鐮足暗中培養(yǎng)的得力下屬，專門負(fù)責(zé)處理一些不便明的查探與協(xié)調(diào)事務(wù)。

“介夫，九州之事，關(guān)系匪淺?！敝谐肩犠懵曇羝胶停瑓s帶著不容置疑的權(quán)威。

“那個(gè)自稱‘扶余慈’的百濟(jì)遺族，盤踞九州一隅，號稱‘大唐郡王’，此事頗多蹊蹺。

近來更有傳聞，說其與松浦、筑紫兩家往來密切，恐有借外力擾亂我九州秩序之嫌?！?

“嗨！屬下明白?！弊籼俳榉虻皖^應(yīng)道，“屬下必當(dāng)查明此人真實(shí)來歷、實(shí)力虛實(shí)，及其與地方豪族勾連之深淺?！?

“嗯。”中臣鐮足點(diǎn)了點(diǎn)頭，沉吟片刻，又道，“近日朝中亦有流，稱此扶余慈乃‘大唐皇帝親封’，若處置不當(dāng)，或傷及與大唐邦誼……此說雖未必可信，但亦不可不慮。

大唐……畢竟是龐然大物。

你此去，態(tài)度需謹(jǐn)慎，既不可墮了朝廷威嚴(yán)，亦不可無端挑起紛爭。

關(guān)鍵在于，弄清其真實(shí)意圖，以及……他究竟能從大唐得到多少支持?！?

“屬下領(lǐng)命。定當(dāng)見機(jī)行事，不負(fù)大人所托?！弊籼俳榉蛟俅喂?。

他清楚，這次任務(wù)的核心，是評估風(fēng)險(xiǎn)與價(jià)值。

扶余慈是一顆需要被拔除的釘子，還是一個(gè)可以利用的棋子，全在他此行的判斷。

“去吧。帶上足夠的人手，路上小心?！敝谐肩犠銚]了揮手。

佐藤介夫退出房間，眼中閃過一絲銳利的光芒。九州的水渾了，正是他這樣的人大顯身手之時(shí)。

無論是扶余慈，還是松浦、筑紫，在他眼中都不過是棋盤上的棋子，而他，將是執(zhí)棋者派出的，最冷靜的觀察者。

……

青州，太子行轅。

王玄策將一份剛從海東傳回的密報(bào)呈給李承乾，臉色略顯凝重：“殿下，‘海東四號’急報(bào)。

扶余慈營壘附近出現(xiàn)不明身份船只窺探，其已高度戒備。

同時(shí)，倭國使者佐藤介夫已離開難波，前往九州。

另，川尻礦場因意外事故，開采暫停，且有礦工受傷?！?

李承乾接過密報(bào)，快速瀏覽，指尖在“不明船只”和“佐藤介夫”幾個(gè)字上輕輕敲擊著。

“不明船只……會是誰呢？”

他像是在問王玄策，又像是在自語，“新羅？蝦夷？亦或是……倭國朝廷另外派出的、連中臣鐮足可能都不完全清楚的暗探？”

“臣已令‘海東四號’加緊查探，但目前尚無頭緒。此船出現(xiàn)時(shí)機(jī)微妙，正在倭國使者動身前后，恐非巧合?！蓖跣叻治龅?。