“阿姊……”
韓清立即想要上前安撫，婦人卻推開(kāi)他，雙膝一屈跪下去，朝著門(mén)外的青年磕頭：“大人，奴家錯(cuò)了！奴家不敢殺夫！是他打我！我受不了了，別殺我……”
周挺立即退到檐廊另一邊去，由門(mén)擋住自己的身形，不再讓婦人看見(jiàn)他。
韓清蹲下去將失控瘋癲的婦人扶住，輕拍著她的后背，說(shuō)：“阿姊，沒(méi)有人要?dú)⒛悖阃藛?？你被官家開(kāi)釋了……”
“……是嗎？”婦人神情空洞。
“是?！?
韓清看著她鬢邊生出的幾縷霜白，明明，她也才將將四十歲，“阿姊，如今已無(wú)人再能傷你。”
秋雨迷蒙，拍打窗欞。
韓清忽然想起方才在孟府里聽(tīng)孟相公說(shuō)的那番話。
君王的一時(shí)喜怒，可改既定律法。
律法不公時(shí)，便如他的阿姊，忍受夫家多年折辱打罵，而夫家無(wú)罪可誅，她忍無(wú)可忍怒而傷夫，夫未死，她亦從死罪。
但官家一句話，便令阿姊無(wú)罪開(kāi)釋。
律法有公時(shí)，便如國(guó)舅吳繼康，徇私舞弊，謀害冬試舉子之性命，本有其罪。
但官家有心包庇，便令倪素求告無(wú)門(mén)，只能賭上性命，上登聞院受刑鳴冤。
果然是，王在法上。
“何事？”
安撫好阿姊，韓清走出房門(mén)命女婢服侍她睡下，這才問(wèn)周挺。
“吳繼康的死罪已經(jīng)定了。”
“處斬之期定了沒(méi)有？”
韓清倒也不意外，如今官家針對(duì)兩院的清洗已經(jīng)開(kāi)始收尾，吳繼康的事，是不能再拖延到明年的。
“定了，就在這月十五?！?
周挺說(shuō)道。
韓清“嗯”了一聲，想了想，又道：“你去看過(guò)倪素沒(méi)有？”
“她在鼓院受刑過(guò)后我去過(guò)一回，后來(lái)夤夜司事忙，便沒(méi)抽開(kāi)身?！?
兩院的事一直忙到現(xiàn)在，周挺已經(jīng)很久沒(méi)有睡過(guò)一個(gè)好覺(jué)。
“一個(gè)女子受了十幾杖，還硬生生地挺了過(guò)來(lái)，便是咱家，也不得不嘆她一句貞烈?！表n清抬眼望見(jiàn)滿庭煙雨，“也快過(guò)年了，咱家這兒有些好東西，等叫人收拾一些，你去探望她時(shí)，便也代咱家送去吧?！?
周挺一怔，在夤夜司這幾年，他還從未見(jiàn)這位使尊對(duì)任何人展露分毫憐憫或敬佩，但思及房?jī)?nèi)的那位婦人，他心下又有一分了然。
也許是相似之境遇，終使其由人及己。
“是?！?
周挺點(diǎn)頭應(yīng)下了。
——
正元十九年臘月十五，國(guó)舅吳繼康在云京城菜市口受斬首之刑。
正值嚴(yán)冬，萬(wàn)物凋敝。
刑臺(tái)之下圍觀者眾，而吳繼康只著單薄中衣，雙腿已癱軟得不能行走，只得由兵士將其抬上去。
吳繼康一見(jiàn)斷頭臺(tái)，便嚇得渾身發(fā)抖，他往刑臺(tái)底下看去，人頭攢動(dòng)之間，他滿耳都是那些陌生臉孔對(duì)他的唾罵。
監(jiān)斬官端坐案前，捋著胡須抬頭看天，心中算著時(shí)辰，也不管底下的百姓是不是在往刑臺(tái)上扔爛菜葉子。
倪素仍不良于行，被蔡春絮攙扶著走到刑臺(tái)底下，她看見(jiàn)何仲平他們也來(lái)了，隔著一些人，他們一一向倪素施禮。
倪素俯身還禮。
人群中有人認(rèn)出她是當(dāng)日在鼓院為兄受刑伸冤的倪小娘子，他們說(shuō)著話，便為她讓出來(lái)一條寬闊的道來(lái)。
這時(shí)，刑臺(tái)上的吳繼康正好看見(jiàn)站在底下的她，一如當(dāng)日在夤夜司大門(mén)外，她穿著喪服，形容消瘦，那雙眼睛卻清亮有神。
那時(shí)他坐在滑竿上被人簇?fù)?，居高臨下。
今日他依舊居高臨下，可這高處卻是即將要斬?cái)嗨^顱的刑臺(tái)……吳繼康只這么一想，他便受不了。
監(jiān)斬官一揮手，劊子手便將他按到斷頭臺(tái)上，他掙扎著，抬起頭望向上面鋒利而沉重的斷頭刃，他驚恐地大叫起來(lái)：“官家救我！姐姐救我！我不想死！”
可今日，刑臺(tái)之下，無(wú)有昔日簇?fù)硭募移?，無(wú)有他的嚴(yán)父，更無(wú)有他身在深宮，對(duì)他極盡疼愛(ài)的貴妃姐姐。
只有那些冷冷睇視他的書(shū)生，那些對(duì)他指指點(diǎn)點(diǎn)的百姓，以及那個(gè)……倪青嵐的妹妹。
吳繼康冷極了，他從來(lái)沒(méi)有像今日這般無(wú)助恐懼過(guò)，他哭喊著“官家”，“姐姐”，怎么也掙不脫身上綁著的繩索。
“時(shí)辰到了?！?
監(jiān)斬官的聲音落定。
冬陽(yáng)沒(méi)有多少溫度，只余刺眼的光，吳繼康喊著胡話，眼淚鼻涕一塊兒流，他看見(jiàn)站在刑臺(tái)底下的那名年輕女子。