短短幾天時(shí)間，在滅卻師們的圍追堵截之下，喬木與石田宗弦?guī)缀跻呀?jīng)將無(wú)形帝國(guó)跑了個(gè)遍，連歇腳的機(jī)會(huì)都不太多。
這處以國(guó)為單位的大軍營(yíng)，在發(fā)現(xiàn)入侵者難以追蹤的第一時(shí)間，就以令喬木咋舌的效率完成了總動(dòng)員。
只要有人的地方，就一定三步一崗五步一哨；沒(méi)人的地方，成建制的隊(duì)伍也在有組織地分割、填補(bǔ)。
只要用人填滿視線所及的每一寸土地，入侵者就無(wú)所遁形。這大概就是下達(dá)動(dòng)員令之人的想法。笨拙而瘋狂，卻驚人的有效。
這個(gè)過(guò)程中，喬木也發(fā)現(xiàn)，真正的無(wú)形帝國(guó)并非只有瀞靈廷那一塊。遮魂膜里面的，只是無(wú)形帝國(guó)的都城銀架城。
在瀞靈廷之外，廣闊流魂街的陰影中，還四散著這個(gè)滅卻師帝國(guó)的其余幾座小型城鎮(zhèn)，與大大小小幾十座村莊。
這些城鎮(zhèn)村莊的產(chǎn)出與供養(yǎng)，才是無(wú)形帝國(guó)能夠存續(xù)九百年并逐漸恢復(fù)元?dú)獾幕?
除了少部分村莊，是在漫長(zhǎng)的歲月中重新開辟出來(lái)的，其他絕大多數(shù)城鎮(zhèn)村落，都是那場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)失敗后，四散奔逃的滅卻師們，在逃回現(xiàn)世無(wú)望后，各自開辟的藏身之處。
絕大部分藏身的靈子空間都消失了，得以保留至今并不斷壯大的，只剩下目前這些。
而太陽(yáng)之門的主要用途，就是為了連通這些星羅棋布、彼此并不相接的影子空間。
那些一路追在他們屁股后面，如同狗皮膏藥一般甩都甩不掉的星十字騎士團(tuán)們，依靠的正是太陽(yáng)之門之間的空間傳輸，才讓他們一刻都不得閑。
在路過(guò)一處村莊，將那些實(shí)力與護(hù)廷十三隊(duì)普通隊(duì)士差不多的滅卻師村民殺散后，總算得到片刻清閑的喬木，看著地表遍地皆是、裸露在外的大小石塊，與農(nóng)田中稀疏的、病懨懨的秧苗，終于忍不住將心中的疑惑問(wèn)出了口：
“偌大的尸魂界，他們到底是怎么精準(zhǔn)找到這些絕境的？”
這段逃亡中他發(fā)現(xiàn)，不止是冰雪覆蓋的銀架城，無(wú)形帝國(guó)的所有定居點(diǎn)，或多或少都有著惡劣的自然環(huán)境，都不適宜人類定居。
不成想石田宗弦卻搖頭：“這些環(huán)境不是他們找到的，而是人為塑造的?！?
“人為的？誰(shuí)？”喬木驚異?？偛荒苁庆`王吧？
“雨葛蘭·哈斯沃德，”對(duì)方給出了一個(gè)名字，“這一切都源自那家伙的決策?！?
石田宗弦冷聲道：“那家伙認(rèn)為，安逸只會(huì)消磨戰(zhàn)士的意志。只有優(yōu)勝劣汰的殘酷環(huán)境，才能淘汰弱者、帥選強(qiáng)者；只有弱肉強(qiáng)食的殘酷世界，才能讓人們拋棄私欲，為了生存而緊密團(tuán)結(jié)?！?
這個(gè)答案讓喬木目瞪口呆：“我以為他倆是一個(gè)過(guò)于發(fā)瘋一個(gè)過(guò)度冷靜的模式，結(jié)果其實(shí)兩個(gè)都是瘋子？”
“什么意思？”對(duì)方?jīng)]聽懂他在說(shuō)什么。
他也沒(méi)解釋，直接用沉默表示話題到此為止。
這讓石田宗弦有些郁悶，幾年的相處足以讓最具智慧的那一小撮滅卻師，隱約察覺(jué)到這些調(diào)查員身上巨大的秘密。但別看這些人平日里相互間大矛盾小意見(jiàn)不斷，在一些事情上卻又出乎意料的團(tuán)結(jié)。
他們不是沒(méi)試過(guò)借著一些矛盾挑撥離間，希望能探出點(diǎn)什么來(lái)。但無(wú)論這些調(diào)查員內(nèi)部怎么鬧騰，對(duì)外的立場(chǎng)卻常能保持一致。就算不一致的時(shí)候，什么該說(shuō)什么不該說(shuō)，也有著一條清晰的紅線，基本能做到守口如瓶。
反倒是他們那一小撮滅卻師，彼此提防算計(jì)、勾心斗角，甚至連相互之間的話都不信。例如他說(shuō)他什么都不知道，其他人就都不信，都覺(jué)得這些調(diào)查員的大本營(yíng)就在東京，有著地利之便的石田家，不可能什么都不知道，肯定在藏私。
結(jié)果就是，他們絞盡腦汁離間這些調(diào)查員，最終反而他們內(nèi)部心生嫌隙，逐漸分崩離析了。
此刻，那種熟悉的感覺(jué)又來(lái)了。他很確定，對(duì)于無(wú)形帝國(guó)，喬木一定知道什么，甚至知道很多。這一點(diǎn)從他們進(jìn)入這里這幾天，對(duì)方在很多大小事情上表現(xiàn)出的冷靜與鎮(zhèn)定，就足以百分百確定了。
但對(duì)方不說(shuō)，他根本不知道對(duì)方知道什么，更不可能知道對(duì)方是如何知道的。反倒是他，還必須配合對(duì)方，將自己知道的情報(bào)拱手交出。
歸根結(jié)底還是雙方的地位不對(duì)等。雖然他們竭力說(shuō)服自己雙方是平等的盟友，對(duì)方也在盡力如此表現(xiàn)，但雙方都很清楚，掌控整個(gè)現(xiàn)實(shí)的滅卻師，在這些憑空冒出來(lái)的調(diào)查員面前，幾乎沒(méi)有任何優(yōu)勢(shì)。
雙方的盟約，與其說(shuō)是滅卻師用硬實(shí)力爭(zhēng)取來(lái)的，不如說(shuō)是對(duì)方嫌殺光他們太麻煩，于是決定給他們一些表面上的尊重，讓他們乖乖合作。
那些滅卻師中的有識(shí)之士自然不爽，卻也無(wú)可奈何。畢竟不像對(duì)方，他們沒(méi)法從這個(gè)世界上憑空消失。
思緒越飛越遠(yuǎn)的石田宗弦，走出好遠(yuǎn)才發(fā)現(xiàn)不知何時(shí)，自己身旁那個(gè)人竟然消失了！
他心中一驚，第一反應(yīng)就是中了星十字騎士團(tuán)成員的手段，立刻一記飛簾腳躲到死角中，整個(gè)人高度戒備。
可四處查看情況時(shí)，才發(fā)現(xiàn)“失蹤”的喬木只是落在了后面，不僅沒(méi)有跟上來(lái)，反而似乎在與什么人交談。
交談對(duì)象在他的視線死角中，距離太遠(yuǎn)他也聽不見(jiàn)那邊的聲音。但他知道圣文字能力千奇百怪，再加上碼頭之戰(zhàn)那以假亂真的幻術(shù)至今令他心有余悸，所以他并沒(méi)有放松警惕，反而更加戒備了，警戒心完全繃緊，小心翼翼探了過(guò)去。
走出好大一段距離，他才徹底確認(rèn)沒(méi)有什么埋伏、陷阱，就真的只是那家伙突然決定停下來(lái)和這里的村民聊天。這個(gè)答案讓他松了口氣的同時(shí)，也愈發(fā)惱火了。
他放下戒備，幾步來(lái)到喬木身邊，也不顧對(duì)方正彎腰和一個(gè)瘦弱的小女孩說(shuō)著話，暗惱之下，直接粗暴地打斷對(duì)方：“你在做什么？！”
“聊天啊，獲取更多情報(bào)，”從他的語(yǔ)氣中聽出了明顯的不高興，喬木奇怪地回頭看了他一眼，“怎么了？”
石田宗弦見(jiàn)狀也不藏著掖著，質(zhì)問(wèn)道：“為什么擅自離隊(duì)還不提醒我？”
喬木的表情更奇怪了：“我和你一排走著，你沒(méi)發(fā)現(xiàn)我停下了？我以為你是去前面探路呢?！?
石田宗弦啞然，他這才反應(yīng)過(guò)來(lái)，問(wèn)題不在于對(duì)方?jīng)]提醒，而在于自己竟然在這么危險(xiǎn)的環(huán)境中，如此放肆地魂游天外了……
分外尷尬的滅卻師頓時(shí)不知該說(shuō)什么了，支吾了半天，才找到了一個(gè)很好的轉(zhuǎn)移話題的目標(biāo)：“她是誰(shuí)？有什么情報(bào)嗎？”
“她叫嘉蒂絲·卡特尼普，這是石田宗弦，是來(lái)自現(xiàn)世的滅卻師，”喬木介紹完，又道，“她只是個(gè)普通的預(yù)備役兵，知道的有限?！?
無(wú)形帝國(guó)的階層劃分分明而殘酷，沒(méi)有任何年齡之別。除了那些明確享受某種優(yōu)待的群體，所有人自出生那一刻，都是最普通不過(guò)的底層預(yù)備役兵。
但孩童時(shí)期的他們并不需要投入高強(qiáng)度勞動(dòng)，而是需要在學(xué)習(xí)與考核中提升自己的階層。從預(yù)備役兵，到預(yù)備憲兵，再到預(yù)備圣兵，直到14歲成年后轉(zhuǎn)入對(duì)應(yīng)階層的現(xiàn)役。
而作為星十字騎士團(tuán)種子力量培養(yǎng)的“候選者”，是孩子們能夠抵達(dá)的最高階層。
眼前這個(gè)年幼瘦削的女孩，顯然只是個(gè)再普通不過(guò)的底層預(yù)備役兵。但凡她能將階層提升一級(jí)，就不會(huì)留在這個(gè)村子，而是前往銀架城上學(xué)了。
得知了面前這個(gè)小丫頭的身份，意識(shí)到喬木口中的“知道的有限”，其實(shí)就是“什么都不知道”，石田宗弦就不懂了：“那你想從她這里得到什么？”