“不能坐以待斃！”李員外猛地抬頭，眼中閃爍著精明的算計(jì)，也帶著一絲孤注一擲的狠勁，“蘇伯鈞要的是開荒的政績(jī)，要的是水源惠及的地方！我們要的是什么？是那些荒地下面可能有的水！還有開荒后田地的歸屬和利益！”
他環(huán)視眾人，壓低聲音，語速飛快：“諸位，風(fēng)向變了，硬頂是頂不住了。咱們得變！得主動(dòng)！得在蘇伯鈞帶著水回來、架子端到最高之前，自己湊上去，把臺(tái)階給他鋪好，把面子給他做足！但里子咱們得爭(zhēng)！”
“怎么爭(zhēng)？”王掌柜急切地問。
“章程的核心是什么？頭三年免賦，縣里優(yōu)先幫找水源，貸種子農(nóng)具！”李員外掰著手指頭，“免賦三年，這沒問題，荒地本來也沒多少產(chǎn)出。貸種子農(nóng)具？縣里庫銀緊張，我們幾家湊湊，以‘鄉(xiāng)賢捐輸’的名義認(rèn)捐一部分！這是大義！報(bào)紙上也能好看！”
他頓了頓，眼中精光更盛：“關(guān)鍵是‘優(yōu)先幫找水源’和開荒后的‘田畝歸屬’！蘇老三的神技，現(xiàn)在就是無價(jià)寶！我們名下的荒地，不少地方其實(shí)也有點(diǎn)盼頭，只是以前覺得投入大、風(fēng)險(xiǎn)高，懶得弄?，F(xiàn)在不一樣了！只要蘇老三肯點(diǎn)頭，往那里一站，指?jìng)€(gè)地方，水就有了！荒地立刻變寶地！”
“你的意思是…”錢老爺似乎明白了。
“對(duì)！”李員外用力點(diǎn)頭，“我們主動(dòng)去找蘇伯鈞，表示‘深明大義’，‘體恤民艱’，‘全力支持’他的《勸墾章程》！但是，支持要有條件——我們名下那些符合開墾條件、位置又好的荒地，必須納入第一批優(yōu)先開墾和‘優(yōu)先尋找水源’的名單！只要蘇三爺肯去‘看’一眼，點(diǎn)個(gè)頭，水源的功勞還是他的，地還是我們的！但有了水，那地的價(jià)值…可就翻著跟頭漲了！而且，開荒的佃戶、長(zhǎng)工，得用我們的人，或者由我們‘推薦’可靠的！”
“妙??！”王掌柜一拍大腿，“這叫借雞生蛋！用蘇家的‘神技’和縣府的章程，給我們自己的地灌水升值！我們出點(diǎn)血認(rèn)捐種子，換來的可是實(shí)打?qū)嵉牧继锖鸵院蟮淖庾樱∵€能落個(gè)支持救災(zāi)的好名聲！”
“不錯(cuò)！”趙舉人也捋著胡子，緩緩點(diǎn)頭，“而且我們主動(dòng)支持，姿態(tài)放低，給足蘇伯鈞面子。他新官上任，急需各方勢(shì)力認(rèn)可來站穩(wěn)腳跟，我們遞上橄欖枝，他沒理由不接著。只要他點(diǎn)了頭，把我們的地納入優(yōu)先序列，讓承勇去‘看’一眼，這事就成了大半！總比等他挾大勢(shì)壓人，我們被迫接受更苛刻的條件要好！”
幾個(gè)人越說越覺得此計(jì)可行，臉上的陰霾散去了不少，取而代之的是一種在危機(jī)中發(fā)現(xiàn)生路的精明和興奮。
“還有一點(diǎn)！”李員外補(bǔ)充道，聲音帶著一絲冷意，“我們幾家必須抱成團(tuán)，統(tǒng)一口徑！跟蘇伯鈞談的時(shí)候，咬死‘優(yōu)先序列’和‘水源保障’！這是我們支持的前提！只要他答應(yīng)這一點(diǎn)，認(rèn)捐多少種子，出多少人力協(xié)助開荒，都好商量！要是誰私下里拆臺(tái)，想自己先去巴結(jié)…哼，那就別怪大家不講情面了！”
眾人心中一凜，紛紛點(diǎn)頭表示明白。
在巨大的利益和潛在的威脅面前，這些平日里也互有齟齬的鄉(xiāng)紳地主，迅速結(jié)成了暫時(shí)的同盟。
“事不宜遲！”李員外站起身，“我這就去草擬一份‘聯(lián)名陳情書’，表達(dá)我等對(duì)蘇縣佐《勸墾章程》的‘鼎力支持’和‘拳拳之心’，順便…委婉地提一提我們對(duì)名下荒地納入優(yōu)先開墾序列的‘殷切期望’！等蘇伯鈞從枯木嶺回來，我們立刻聯(lián)袂登門拜訪，給他來個(gè)…雪中送炭！”
花廳里，氣氛從絕望的凝重，轉(zhuǎn)向了一種帶著算計(jì)的、緊張的期待。
他們不再幻想阻止章程，而是要在蘇家兄弟掀起的這場(chǎng)“水利風(fēng)暴”中，盡可能多地?fù)迫儆谧约旱哪且粔K肥肉。
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車輪碾過晉城城門外最后一段黃塵滾滾的土路，枯木嶺的荒涼蕭索終于被甩在身后。
前方，晉城熟悉的灰磚城墻在午后陽光下顯出溫和的輪廓。
蘇伯鈞、蘇承勇兩位舅舅并騎在前，身后跟著風(fēng)塵仆仆的治安隊(duì)員和工房老吏，人人臉上都帶著長(zhǎng)途跋涉的疲憊痕跡。
三舅蘇承勇勒住韁繩，瞇眼望向城門。
城門處卻似乎有些異樣。
平日此時(shí)雖也人來人往，卻絕無今日這般攢動(dòng)不息。