古里，天竺西南海岸的一座繁華港口。
這里是大夏“四海商行”在印度洋上最重要的中轉(zhuǎn)站和補(bǔ)給基地。巨大的碼頭上，不僅停泊著大夏的寶船，還有來自波斯、阿拉伯、乃至歐洲的各式船只。
港口最高處，一座兼具瞭望和防御功能的碉樓上，懸掛著醒目的大夏龍旗。
這天，海平線上出現(xiàn)了一個(gè)小黑點(diǎn)。
瞭望塔上的哨兵，舉起了千里鏡。
“是‘破浪號(hào)’！是商行的快船！”
消息很快傳遍了整個(gè)據(jù)點(diǎn)。
“破浪號(hào)”是大夏專門用于在印度洋和紅海之間，傳遞信息和運(yùn)送貴重貨物的小型武裝快船。船上不僅有最好的水手，還配備了四門小口徑的“神威將軍”炮，足以應(yīng)付一般的海盜。
它輕易不離港，一旦出動(dòng)，必然是有萬分緊急的要?jiǎng)?wù)。
船剛一靠岸，一個(gè)面容被曬得黝黑，但眼神卻異常精亮的漢子，便從船上跳了下來。他正是從埃及，一路護(hù)送密信而來的天算司斥候。
據(jù)點(diǎn)的負(fù)責(zé)人，一個(gè)名叫“陳雨”的四海商行大掌柜，早已等候在碼頭。
兩人沒有一句廢話，交接了信物后，陳雨立刻帶著斥候，進(jìn)入了港口后方，一座戒備森嚴(yán)的院落。
院子中央，有一個(gè)巨大的鴿舍。里面，養(yǎng)著數(shù)百羽神駿的信鴿。這些，都是天算司耗費(fèi)巨資，從波斯引進(jìn)，經(jīng)過數(shù)代培育改良的“海東青”信鴿。它們比普通信鴿飛得更高，更快，耐力也更好。
“消息，能直接傳回京城嗎？”斥候喘著粗氣問道。
“不行?！标愑険u了搖頭，神情凝重，“從古里到京城，直線距離超過八千里。就算是‘海東青’，也飛不到。必須分段接力?！?
他指著墻上的一幅巨大的地圖。
“我們的計(jì)劃，是三段式。第一站，從這里，飛到我們在南洋的馬六甲據(jù)點(diǎn)。這一段，大約四千里，需要我們最強(qiáng)壯的‘鴿王’，中途還要在安達(dá)曼群島的一個(gè)秘密補(bǔ)給點(diǎn)，?？恳淮?。”
“第二站，從馬六甲，飛到廣州。這一段，也差不多是四千里。由廣州站的信鴿接力。”
“第三站，從廣州，利用我們沿京廣線布設(shè)的驛站信鴿網(wǎng)絡(luò)，一天之內(nèi)，就能送到京城！”
“整個(gè)過程，如果順利，最快需要七天?！?
七天！
斥候的心，沉了下去。他知道，軍情十萬火急，七天的時(shí)間，已經(jīng)長得難以接受。但這，已經(jīng)是這個(gè)時(shí)代，所能達(dá)到的極限速度了。
“開始吧！”
陳雨點(diǎn)了點(diǎn)頭，親自從鴿舍中，挑選出了一只體型最為健碩，眼神最為銳利的雄鴿。
密信被謄抄在一張極薄的，用特殊藥水浸泡過的絲綢上。謄抄了三份，以防萬一。然后，將絲綢卷成一個(gè)細(xì)小的卷，塞進(jìn)了信鴿腿上，一個(gè)特制的小竹管里。
一切準(zhǔn)備就緒。
陳雨親自托著信鴿，走到院子中央。
他松開手。
“去吧！”
那只“海東青”，發(fā)出一聲嘹亮的鴿哨，振翅而起，在空中盤旋了一圈，辨認(rèn)了一下方向，便化作一個(gè)灰色的小點(diǎn)，向著東南方的無垠大海，飛速掠去。
院子里所有的人，都抬著頭，注視著那個(gè)小點(diǎn)，直到它徹底消失在天際。
每個(gè)人的心，都懸著。
他們知道，這只小小的信鴿，承載的，是帝國的命運(yùn)。它將面臨狂風(fēng)、暴雨、猛禽的襲擊……任何一點(diǎn)意外，都可能導(dǎo)致無法挽回的后果。
……
與此同時(shí)，萬里之外的倫敦。
斥候“老二”，也取得了新的進(jìn)展。
他花錢買通了樸茨茅斯海軍基地的一個(gè)小文書。從這個(gè)酒鬼的口中，他套出了一個(gè)驚人的消息。
海軍部已經(jīng)秘密下令，征召了十艘新式的蒸汽明輪護(hù)衛(wèi)艦，和三十艘運(yùn)兵船、補(bǔ)給船，正在樸茨茅斯港，進(jìn)行改裝和集結(jié)。
三千名從皇家海軍陸戰(zhàn)隊(duì)和擲彈兵團(tuán)抽調(diào)的士兵，也已經(jīng)秘密進(jìn)駐了軍港。
對(duì)外宣稱的，是例行的海上演習(xí)。
但那個(gè)小文書醉醺醺地透露，這支艦隊(duì)的真正目的地，是遠(yuǎn)東！他們的指揮官，是海軍中將西摩爾，一個(gè)以強(qiáng)硬和好戰(zhàn)著稱的鷹派將領(lǐng)。
艦隊(duì)預(yù)計(jì)在一個(gè)月內(nèi)，完成所有準(zhǔn)備工作。
得到這個(gè)消息后，斥候“老二”立刻意識(shí)到，這是一個(gè)必須馬上送出去的，補(bǔ)充情報(bào)。
他用同樣的“烽火”預(yù)案，將這份情報(bào)，也送上了前往法蘭西的郵政馬車。
……
七天后，京城，天算司總部。
張金寶已經(jīng)好幾天沒有睡個(gè)安穩(wěn)覺了。他幾乎是住在了觀星樓頂層的鴿房里。
每天，他都會(huì)親自檢查每一個(gè)信鴿中繼站傳回的報(bào)告。
“廣州站報(bào)告，一切正常，等待中?！?
“馬六甲站報(bào)告，一切正常，等待中?！?
他的心，也隨著這一份份“正?！钡膱?bào)告，而懸在半空。
這天下午，鴿房外，負(fù)責(zé)值守的校尉，突然發(fā)出一聲驚呼。
“大人！快看！是海東青！是馬六甲方向來的！”
張金寶一個(gè)箭步?jīng)_了出去。
他看到，一只灰色的信鴿，正疲憊不堪地，從南方的天空中，向著鴿房飛來。它的羽毛有些散亂，顯然是經(jīng)歷了一場艱苦的飛行。
鴿子落下的瞬間，張金寶一把將它抄在手里。
他解下腿上的小竹管，顫抖著，倒出了里面那張比紙還薄的絲綢。
展開絲綢，上面是用三層加密法寫就的，一行行細(xì)小的密文。
“快！拿去破譯！”他將絲綢，交給了早已等候在一旁的破譯專家。
整個(gè)天算司，都陷入了一種緊張到極致的靜默之中。
一炷香后，一名破譯官，拿著一張寫滿了漢字的紙，沖到了張金寶面前。
“大人……破譯……破譯出來了……”
張金寶一把奪過那張紙。
只看了一眼，他的瞳孔，就瞬間收縮成了針尖大小。
他的身體，都因?yàn)榫薮蟮恼痼@，而微微晃動(dòng)了一下。
他沒有絲毫猶豫，抓起那張紙，轉(zhuǎn)身就向著皇宮的方向，狂奔而去。
他甚至忘了規(guī)矩，忘了乘坐馬車，就像一個(gè)瘋子一樣，在京城的街道上，用盡全力地奔跑。
他只知道，他必須，必須以最快的速度，將這份足以顛覆天下的情報(bào)，送到陛下的面前。
……
御書房內(nèi)，陳平川正在批閱奏折。