一切看似按部就班，但陸丞敏銳地察覺(jué)到一絲異樣。
在查閱一樁看似普通的田地糾紛卷宗時(shí)，他發(fā)現(xiàn)地契過(guò)戶的日期與官府記錄存有細(xì)微出入。
而涉事另一方，隱約與江州商會(huì)某個(gè)成員的遠(yuǎn)親有關(guān)。
他沒(méi)有當(dāng)場(chǎng)點(diǎn)破，只是將卷宗副本留下，說(shuō)要仔細(xì)研究。
夜晚，陸丞在驛館書(shū)房獨(dú)自沉思。
沈師爺敲門進(jìn)來(lái)，低聲道：“東翁，江寧府的錢糧師爺傍晚悄悄來(lái)過(guò)，留下這個(gè)。”
他遞上一張疊好的紙條，陸丞展開(kāi)，上面只有寥寥數(shù)字：“江州趙手已伸至江寧?！?
陸丞將紙條在燈燭上點(diǎn)燃，看著它化為灰燼。
果然，趙永仁的野心不小動(dòng)作也快。
林家倒臺(tái)留下的權(quán)力和利益真空，正在被迅速填補(bǔ)，而且手段更為隱蔽。
“看來(lái)，這寧蘇省的水，比我們想的更深?！标懾┹p聲道。
“東翁，是否要深查這條線?！鄙驇煚攩?wèn)。
“暫時(shí)不必?！?
陸丞搖頭，“打草驚蛇，我們的首要任務(wù)是完成巡查，立起按察使司的規(guī)矩。
這些魑魅魍魎，遲早會(huì)自己跳出來(lái)?！?
在江寧府盤桓了十余日，陸丞啟程前往下一站松江府。
離開(kāi)時(shí)，江寧府官員們明顯松了口氣。
松江府的情形與江寧府大同小異。
官員們表面恭謹(jǐn)，接待周到，提供的卷宗看似齊整，但陸丞總能從一些細(xì)微之處發(fā)現(xiàn)刻意修飾的痕跡。
一些積年舊案被以各種理由拖延，涉及地方豪強(qiáng)的案件往往含糊其辭。
陸丞不動(dòng)聲色，依舊按程序巡查，記錄疑點(diǎn)。
他發(fā)現(xiàn)松江府的幾個(gè)大鹽商，與江州商會(huì)往來(lái)密切，而鹽課司的官員，對(duì)某些明顯的違規(guī)現(xiàn)象往往睜一只眼閉一只眼。
巡查途中，陸丞還接到寧蘇巡撫衙門轉(zhuǎn)來(lái)的一份公文。
公文語(yǔ)氣客氣，詢問(wèn)巡查進(jìn)展，并委婉提醒巡查應(yīng)以督促為主，避免影響地方政務(wù)正常運(yùn)轉(zhuǎn)，尤其是錢糧漕運(yùn)等大事。
陸丞明白，這是巡撫衙門在表達(dá)關(guān)切，或者說(shuō)是一種溫和的施壓。
他回復(fù)了一份措辭嚴(yán)謹(jǐn)?shù)墓?，稟明巡查乃按律行事，旨在澄清吏治，保障民生，絕不會(huì)干擾正常公務(wù)。
一路巡查，陸丞的隊(duì)伍像一面鏡子，照出各府縣官場(chǎng)的百態(tài)。
有清廉自守的官員，見(jiàn)到按察使，坦然相對(duì)。
有庸碌無(wú)為的官員惶惶不可終日。
更有貪墨舞弊者，千方百計(jì)掩蓋痕跡。
這一日，隊(duì)伍行至常州府地界。
天色將晚，前方是一段較為荒僻的山路。
護(hù)衛(wèi)頭領(lǐng)提醒道：“大人，此路段前些時(shí)日似有流民聚集不太平，是否加速通過(guò)，或繞道?！?
陸丞看了看天色：“無(wú)妨，照常行進(jìn)，加強(qiáng)警戒即可?！?
馬車在山路上顛簸前行，只有車輪軋過(guò)路面的聲音。
突然，前方傳來(lái)一陣喧嘩，只見(jiàn)幾十個(gè)衣衫襤褸、手持木棍鋤頭的流民堵住了去路。
“官爺。行行好。給點(diǎn)吃的吧。”
“俺們的地被占了，活不下去了。”
流民們圍攏上來(lái)，眼神麻木中帶著一絲絕望的瘋狂。
護(hù)衛(wèi)們立刻拔刀，將陸丞的馬車護(hù)在中間，厲聲呵斥：“退后，驚擾按察使大人車駕，你們擔(dān)待得起嗎?！?
流民們聽(tīng)到按察”三字，騷動(dòng)了一下，但并未退去。
反而因?yàn)轲囸I和絕望，更加激動(dòng)地向前涌。
陸丞掀開(kāi)車簾，看著這些面黃肌瘦的百姓，心中頓時(shí)沉重起來(lái)。
他示意護(hù)衛(wèi)收起兵刃沉聲問(wèn)道：“爾等為何在此攔路？有何冤情？”
一個(gè)看似領(lǐng)頭的老者跪倒在地，磕頭道：“青天大老爺。俺們是前面王家村的村民。
村里的田地，被鄉(xiāng)紳強(qiáng)行兼并了，說(shuō)是抵債，可那債根本就是子虛烏有。
俺們告到縣衙，縣太爺不管，反說(shuō)俺們刁蠻，俺們沒(méi)了活路只能出來(lái)逃荒啊?！?
“鄉(xiāng)紳？哪個(gè)鄉(xiāng)紳？”陸丞問(wèn)。
“是江州來(lái)的趙老爺?shù)墓芗??！崩险呗曇纛澏丁?
陸丞眼神一凝，趙永仁？
他的手竟然已經(jīng)伸到常州府來(lái)兼并土地了？而且手段如此酷烈。
“此事本官記下了。”
陸丞對(duì)老者道，“你們先散去，堵截官道是重罪，你們的冤情本官會(huì)查明?！?
他讓護(hù)衛(wèi)取出隨身的干糧，分發(fā)給流民。
流民們拿到食物情緒稍稍穩(wěn)定，在老者的勸說(shuō)下逐漸讓開(kāi)了道路。
馬車?yán)^續(xù)前行，車廂內(nèi)的氣氛卻格外凝重。
沈師爺?shù)吐暤溃骸皷|翁，此事恐怕不簡(jiǎn)單。
流民恰好在您途經(jīng)此地時(shí)出現(xiàn)，又恰好牽扯到趙永仁，很顯然不正常?！?
陸丞緩緩道：“是啊，太巧了，這或許是個(gè)警告，或許是個(gè)試探?！?
他閉上眼睛。
看來(lái)這寧蘇省的棋局，比他預(yù)想的還要復(fù)雜。
對(duì)手不再僅僅是官場(chǎng)上的蛀蟲(chóng)，還有這些隱藏在民間、手段更為靈活的豪強(qiáng)勢(shì)力。
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