事實(shí)上…

如今的西北，廣袤的河西走廊乃至蔥嶺，早已脫離大乾王朝的實(shí)際掌控百余年，名義上的歸屬，更是一紙空文。

然而，一種源自靈魂深處、幾乎成為本能的印記，卻在林川心中揮之不去。

那是跨越了時(shí)空的“大一統(tǒng)”執(zhí)念，是目睹金甌有缺時(shí)難以抑制的悵惘。

當(dāng)他聽(tīng)到那些記載于史冊(cè)、烙印在文化血脈中的地名——

涼州、沙州、安西……

如今卻由什么金刀帳、白氈軍割據(jù)稱雄時(shí)，一種難以喻的疏離感和責(zé)任感便會(huì)悄然滋生。

他并非狂熱的地緣擴(kuò)張主義者，更清楚征伐的成本與風(fēng)險(xiǎn)。

此刻的他，也的確沒(méi)有萌生稱王稱帝黃袍加身的念頭。

那太過(guò)遙遠(yuǎn)，也非其本性所愿。

可這并不妨礙一種更為深沉的情感在涌動(dòng)。

他將那片片土地，視作文明的故土，而非單純的疆域。

那里的百姓，無(wú)論羌、漢、吐蕃、回鶻，在他眼中，首先是在亂世中掙扎求生的同胞。

他無(wú)法忍受華夏故地長(zhǎng)期淪為弱肉強(qiáng)食的叢林，無(wú)法坐視商路斷絕、文明凋零。

于公，一個(gè)統(tǒng)一、安定、繁榮的西北，符合鐵林谷未來(lái)發(fā)展的根本利益，是抗衡中原群雄的戰(zhàn)略縱深。

于私，這或許是他這個(gè)異鄉(xiāng)人，能為腳下這片接納了他的土地，所能做出的最深刻的回報(bào)——讓它重現(xiàn)應(yīng)有的秩序與榮光。

這種公私交織、近乎使命感的沖動(dòng)，推動(dòng)著他去規(guī)劃，去行動(dòng)。

平定也好，收服也罷……

并非為了滿足個(gè)人的權(quán)力欲，更像是一種責(zé)任。

一種……對(duì)歷史的交代。

……

從駝城部向西南行約兩百里，便是無(wú)定河的上源，奢延城。

說(shuō)是城，如今望去，卻只剩斷壁殘?jiān)橘朐邳S土塬上。

風(fēng)化的夯土墻基綿延起伏，勾勒出昔日的輪廓，內(nèi)里卻早已被荒草和流民搭建的窩棚填滿。

叫它奢延寨似乎更為恰當(dāng)。

往前追溯數(shù)十年，這里還是扼守古道、連通河套與關(guān)中的要沖。

那時(shí)節(jié)，駝鈴悠揚(yáng)，商旅不絕，南來(lái)的茶葉、絲綢，北上的皮貨、牲畜，皆匯于此地交易。

城郭雖不算宏偉，卻也市井喧囂，駐有官軍，維持著基本的秩序與體面。

可如今，世道崩壞，邊備廢弛。

朝廷的威儀早已鞭長(zhǎng)莫及，昔日繁華的商道淪為盜匪橫行的險(xiǎn)途。

這里也徹底衰敗，淪為三不管的地界。

正是在這片秩序的廢墟上，以韓匡為首的無(wú)定河響馬趁勢(shì)而起。

這韓匡，本是一名潰兵，糾集了百十名同樣失散的兵痞、活不下去的流民，占據(jù)了奢延舊城。

他們不事生產(chǎn)，專靠劫掠為生。

初時(shí)只敢劫掠落單行商，后勢(shì)力漸大，竟敢攔截中小規(guī)模的商隊(duì)，手段愈發(fā)狠辣，逐漸成了盤(pán)踞在此的一顆毒瘤。

因其老巢毗鄰無(wú)定河上游，故而得名“無(wú)定河響馬”。

他們不僅劫掠貨物，還時(shí)常騷擾周邊殘存的羌人小部落，強(qiáng)征“保護(hù)錢糧”，稍有不從便燒殺搶掠。過(guò)往商旅無(wú)不聞風(fēng)色變，寧愿繞遠(yuǎn)路，也不敢輕易靠近奢延城方圓數(shù)十里。

此地，便成了林川西進(jìn)道路上，必須拔除的第一顆釘子。

秋日。

時(shí)近正午，寨里依舊鼾聲一片，不少人宿醉未醒。

幾個(gè)嘍啰歪在倒了一半的望樓陰影里，叼著草根，賭著骰子。

空地上，篝火燃著，上面架著搶來(lái)的羊羔，油脂滴入火中滋滋作響。

肉香混著馬糞和汗臭，令人作嘔。

韓匡坐在用土坯壘起的大屋里，就著一壇劣酒，撕咬著羊腿。

他心情不錯(cuò)。

剛劫了一小隊(duì)從河?xùn)|來(lái)的行商，收獲雖不豐，但也夠兄弟們快活幾天。

在這地界，他韓匡就是土皇帝，官軍不來(lái)，日子過(guò)得逍遙。