慈壽太后這輩子熬死了不少人。

“哀家這一生總在送別人走，此番竟輪到你送哀家了。不管怎么說(shuō)，也算是壽終正寢了?！?

“又說(shuō)胡話，待你身子好些了，我想法子瞞過(guò)他們，將你夾帶出宮，咱們放風(fēng)箏去——”年過(guò)七十的朱老夫人對(duì)躺在病榻上的老太后如是說(shuō)道。

這話說(shuō)得荒唐，引得慈壽太后無(wú)力地笑了一聲。

然而，她還想動(dòng)手剪一幅錦鯉戲水圖黏在風(fēng)箏上……郊外的天湛藍(lán)，像貓兒的眼，杏花開時(shí)，衣裙上仿佛都染上了香氣。

她還記得呢，那時(shí)正值懵懂，最常有的煩憂不過(guò)是父親同母親又拌了幾句嘴、今年種下的茉莉又沒(méi)能捱到花季便枯死了，亦或是隔壁府里的秦姑娘樣樣出挑，別人總愛拿自己處處同她作比較，偏生她根本比不過(guò)，真是氣死個(gè)人……

彼時(shí)哪里能知道，那些時(shí)時(shí)放在心上的憂慮同日后這漫長(zhǎng)歲月所經(jīng)歷的相比起來(lái)，根本不值一提。

真正能將人生生氣死的全都在后頭呢。

朱老夫人忽然說(shuō)道：“昨個(gè)兒我夢(mèng)到咱們還在小時(shí)雍坊里……醒時(shí)我便想，倘若真能回到那時(shí)該多好？”

“這日子極不容易快熬到頭了，難不成你還想再走一遭？”她可不想。

“興許就不一樣了呢……”

“枝頭嫩青一樣的小姑娘，可沒(méi)有未卜先知的手段啊。”慈壽太后虛弱地玩笑道。

“這倒是，保不齊還得眼瞎一回。”看著太后愈發(fā)灰白的臉色，朱老夫人眼底不敢表露的憂色漸漸遮蓋不住。

“哀家走了之后，你可打算回蘇州府去？”

“你這‘回字’用的古怪，我歷來(lái)是不曾去過(guò)的，日后更不必談。”朱老夫人斬釘截鐵的語(yǔ)氣中仍有恨意。

“那你是打算長(zhǎng)住定國(guó)公府養(yǎng)老……”

“偌大一個(gè)公府，難道還容不下我不成？”

“哀家是怕你委屈啊……你這性子……”

朱老夫人打斷她的話，道：“你若真怕那些人給我擺臉子，那就再撐一撐，等一等我，咱們一同走！”

“你這身子骨兒壯得跟牛一般，哀家哪里等得起?！?

這本是有意逗趣的話，可朱老夫人攢足了勁兒，竟也扯不動(dòng)半邊嘴角。

嫌棄拍了拍自己僵硬的臉頰，人老至此，連笑都成了難事。

“皇帝還沒(méi)過(guò)來(lái)嗎？”慈壽太后氣若游絲地發(fā)問(wèn)，眼神黯淡，仿佛辰光一點(diǎn)點(diǎn)被耗盡。

“回太后……還、還沒(méi)……”宮女低著頭小聲答道。

慈壽太后：“再差人去請(qǐng)?！?

“是……”

“你還是要給你弟弟求情？”朱老夫人問(wèn)。

慈壽太后搖了頭。

求情有用嗎？

“要不然……我去找陳寅？他興許能說(shuō)得上話！我不信皇上真敢這么不管不顧……”

“罷了，別再牽連他人了。”慈壽太后似看破、更似無(wú)可奈何地說(shuō)道：“我們姐弟三人，延齡走在前頭了，哀家眼見要緊跟而去，鶴齡他一個(gè)人孤零零地，也一把年紀(jì)了，獨(dú)自茍活著也怪可憐的……殺便殺了，死便死了吧?！?

“你說(shuō)這話……”問(wèn)過(guò)鶴齡沒(méi)有啊？

朱老夫人想要反駁，但卻未。

她也明白，這聽似替他人將生死都置之度外的話，實(shí)則是實(shí)在沒(méi)了法子。

“那你堅(jiān)持要見皇帝——豈不平白給自個(gè)兒添堵？”

“哀家有極要緊的話要對(duì)他講?！?

直到正午時(shí)分，先前一直聲稱“早朝事忙”的皇帝適才出現(xiàn)在慈寧宮內(nèi)。

“伯母若是為了張鶴齡一案欲求朕網(wǎng)開一面的話，還是稍省些氣力吧。按理來(lái)說(shuō)伯母彌留之際，朕本該全了您的心愿，可天子犯法與庶民同罪，還望伯母勿要再令朕從中作難了?！?

祝熜坐得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，一面接過(guò)宮女奉來(lái)的香茶，一面說(shuō)道。